لقد حققت مهمة بولاريس داون التي أطلقتها سبيس إكس إنجازًا تاريخيًا. لكن الجزء الأكثر خطورة لم يأت بعد
سي إن إن
—
انطلقت مهمة بولاريس داون التابعة لشركة سبيس إكس في وقت مبكر من يوم الثلاثاء، حيث أطلقت طاقمًا من أربعة رواد فضاء مدنيين إلى المدار. وبعد ساعات قليلة، حققوا بالفعل تاريخًا: حيث وصلوا إلى أعلى مدار حول الأرض وتجاوزوا الرقم القياسي الذي تم تسجيله خلال الأيام الأولى لوكالة ناسا.
وأكدت الشركة أن مركبة الفضاء “سبيس إكس كرو دراجون” التي تحمل الطاقم وصلت إلى ارتفاعها الأقصى وهو 1400.7 كيلومتر (870 ميلاً) في الساعة 9:19 مساءً بالتوقيت الشرقي يوم الثلاثاء.
وتجاوزت هذه المسافة الرقم القياسي الذي سجلته مهمة جيميني 11 التابعة لوكالة ناسا في عام 1966، والتي وصلت إلى 853 ميلاً (1373 كيلومتراً) خلال رحلتها حول الأرض.
لقد قطعت بعثات أبوللو التابعة لوكالة ناسا مسافات أبعد ولكنها لم تدخل مدارًا تقليديًا حول الأرض. لقد كانت متجهة إلى القمر، الذي يقع على بعد ربع مليون ميل من كوكبنا. كما تمثل مهمة بولاريس داون أبعد رحلة يقطعها أي إنسان منذ مهمة أبوللو الأخيرة في عام 1972 – وأبعد رحلة في الفضاء تقطعها امرأة على الإطلاق.
ربما تحتفل شركة سبيس إكس وطاقم بولاريس داون بإنجازهم، ولكن المساعي الأكثر خطورة لا تزال تنتظر هذه المهمة التي تستغرق خمسة أيام – والتي صُممت لدفع حدود السفر التجاري إلى الفضاء والمساعدة في اختبار التقنيات التي قد تستخدمها سبيس إكس في الرحلات إلى أعماق الكون.
ابتداءً من صباح يوم الخميس، سيحاول فريق Polaris Dawn – والذي يضم الرئيس التنفيذي لشركة Shift4 Payments جاريد إسحاقمان، ممول المهمة؛ وصديقه المقرب والطيار السابق في القوات الجوية الأمريكية سكوت “كيد” بوتيت؛ ومهندستي SpaceX آنا مينون وسارة جيليس – إجراء أول عملية سير تجارية في الفضاء.
ومن المتوقع أن يتم الحدث الرائد، الذي من المقرر أن ينطلق في وقت مبكر من اليوم الثالث لطاقم المركبة في الفضاء، بينما يدور الطاقم على ارتفاع حوالي 435 ميلاً (700 كيلومتر) فوق الأرض.
سيتعرض إيزاكمان ومينون وبوتيت وجيليس للفراغ في الفضاء أثناء خفض الضغط في كبسولة كرو دراغون الخاصة بهم وفتح فتحة دائرية. وسيخرج اثنان من أفراد الطاقم، جيليس وإيزاكمان، من المركبة الفضائية خلال الساعتين تقريبًا اللتين ستُترك فيهما المركبة مع وجود باب مفتوح إلى الفضاء الشاسع.
ولن يتمكن الطاقم من مواجهة الفراغ الذي لا يرحم إلا من خلال بدلات الأنشطة خارج المركبة الفضائية الجديدة التي ابتكرتها شركة سبيس إكس. وقد تم تصميم بدلات الفضاء وتطويرها في عامين ونصف العام، وهو وقت سريع بشكل لا يصدق وفقًا لمعايير الفضاء.
وعلى النقيض من ذلك، تحاول وكالة ناسا منذ أكثر من عقد من الزمان تأمين بدائل للبدلات الفضائية القديمة على متن محطة الفضاء الدولية. وقد صُممت هذه البدلات منذ أربعين عاماً.
وتخضع كبسولة كرو دراغون بالفعل طاقمها لعملية “التنفس المسبق” الطويلة، والتي تعمل على إعداد أجساد رواد الفضاء للسير في الفضاء. وتعمل العملية عن طريق تطهير دماء أفراد الطاقم ببطء من النيتروجين حتى لا يتراكم الغاز في مجرى الدم مع تغير الضغط داخل المركبة.
تهدف عملية التنفس المسبق إلى تجنب مرض تخفيف الضغط – وهو نفس المرض الخطير والمميت المحتمل الذي قد يواجهه الغواصون إذا حاولوا الصعود إلى السطح بسرعة كبيرة.
إن بروتوكول التنفس المسبق الذي يخضع له طاقم بولاريس داون يختلف تمامًا عن البروتوكول الذي يتم تنفيذه على متن محطة الفضاء الدولية. تحتوي محطة الفضاء على أقفال هوائية خاصة حيث يمكن لرواد الفضاء الخضوع لعملية تنفس مسبق سريعة قبل بدء السير في الفضاء. لا يستغرق الأمر سوى بضع ساعات.
وقال جيليس لشبكة CNN إن عملية التنفس المسبق لطاقم بولاريس داون سوف تستمر حوالي 45 ساعة، حيث يزداد محتوى الأكسجين في المقصورة ببطء بينما ينخفض الضغط.
وقال جيليس لشبكة CNN: “ما يجعل هذا الوضع (قبل التنفس) رائعًا حقًا هو أنه في الواقع، من نواحٍ عديدة، أقل خطورة بكثير من الوضع القياسي في محطة الفضاء”. “إنه مثل فتح علبة صودا – وتريد فتح العلبة (ولا تخرج) أي فقاعات لأن الضغط خارج العلبة يساوي ما بداخلها”.
وقال جيليس إنه من خلال خفض الضغط داخل كرو دراغون، وارتداء بدلاتهم الفضائية في الوقت الذي يساوي فيه الضغط المحيط ضغط البدلة – يمكن لأعضاء الطاقم التخفيف بشكل أفضل من أي خطر للفقاعات غير المرغوب فيها.
ويأتي التحدي الأكبر بعد انتهاء السير في الفضاء: إغلاق الفتحة على متن كبسولة كرو دراغون، وإعادة الضغط إلى وضعه الطبيعي والعودة بأمان إلى الأرض.
وقال جاريت رايزمان، رائد الفضاء السابق في وكالة ناسا ومستشار سبيس إكس لشبكة سي إن إن في أغسطس/آب: “يجب أن تشعر بالتوتر بشأن (هذه المهمة)”. وأضاف: “في كل مرة تحاول فيها شيئًا ما لأول مرة، هناك مخاطر كبيرة. سأشعر بتحسن كبير عندما يعودون إلى الداخل مع إغلاق الفتحة وإحكام إغلاقها”.
