ملاحظة المحرر: سجل للحصول على نشرة CNN الإخبارية “في هذه الأثناء في الصين” الذي يستكشف كل ما تحتاج إلى معرفته حول صعود البلاد وكيف يؤثر ذلك على العالم.
هونج كونج
سي إن إن
—
هبطت “مركبة فضائية تجريبية قابلة لإعادة الاستخدام” صينية يُعتقد أنها الطائرة الفضائية السرية للبلاد على الأرض بعد أكثر من ثمانية أشهر في المدار – وهو أحدث تطور في سباق سري إلى حد كبير بين الولايات المتحدة والصين لصقل مثل هذه التكنولوجيا.
انطلقت المركبة الفضائية الصينية إلى مدارها في ديسمبر/كانون الأول الماضي ــ قبل أسبوعين من إطلاق طائرة الفضاء غير المأهولة من طراز بوينج إكس-37بي التابعة للجيش الأميركي ــ في ثالث مهمة مدارية معروفة لمثل هذه المركبة الفضائية الصينية.
وبعد نحو 268 يوما، عادت المركبة الفضائية إلى موقع هبوط لم يكشف عن اسمه، وفقا لإعلان موجز صدر في السادس من سبتمبر/أيلول من وكالة أنباء الصين الجديدة (شينخوا)، التي أعلنت أن مهمة الاختبار كانت “ناجحة تماما”.
ويأتي تطوير الصين للمركبة، الذي لا يُعرف عنه الكثير علناً، بعد سنوات من السعي في الآونة الأخيرة إلى اللحاق بالولايات المتحدة، القوة الفضائية الأبرز في العالم منذ فترة طويلة، من حيث الهيمنة على المدار وما بعده.
فيما يلي ما نعرفه – وما لا نعرفه – عن طائرة الفضاء الصينية.
ما هي الطائرة الفضائية – وهل تعتبر هذه تكنولوجيا قديمة؟
كثيراً ما يستحضر مصطلح “طائرة الفضاء” إلى الأذهان مكوك الفضاء التابع لوكالة ناسا، والذي نفذ 135 مهمة من عام 1981 إلى عام 2011، حاملاً رواد فضاء إلى المدار وساعد في بناء محطة الفضاء الدولية. وقد يستدعي المصطلح أيضاً مكوك الفضاء السوفييتي المنكوب بوران، الذي أكمل رحلة واحدة ناجحة غير مأهولة في عام 1988 قبل أن يتوقف عن العمل.
ولكن من المعتقد أن الطائرات الأحدث التي يتم اختبارها حاليًا في المدار من قبل الولايات المتحدة والصين أصغر من المكوك وغير مأهولة. وتدير المؤسسة العسكرية طائرة إكس-37 بي الأمريكية، في حين لم تذكر الصين ما إذا كان البرنامج الذي يُعتقد أنه مرتبط بمركبتها الفضائية التي هبطت مؤخرًا مدنيًا أم عسكريًا.
الطائرات الفضائية هي مركبات قابلة لإعادة الاستخدام بشكل عام، مثل الطائرة والمركبة الفضائية من حيث قدرتها على الطيران في الغلاف الجوي للأرض وفي الفضاء. يقول الخبراء إن المركبة الفضائية الصينية التي عادت مؤخرًا إلى الأرض والطائرة الأمريكية X-37B، التي أجرت سبع مهام منذ ظهورها لأول مرة في عام 2010، يتم إطلاقها على صواريخ إلى الفضاء الخارجي ولكنها تهبط مثل الطائرات على المدرجات.
وتحظى الطائرات الفضائية بالتقدير لإمكاناتها في تنفيذ مجموعة من المهام في المدار ومساعدة البلدان على الاستجابة بسرعة للتطورات في الفضاء، مع تطوير تكنولوجيا المركبات الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام والتي يمكن استخدامها في السفر البشري المنتظم إلى الفضاء في المستقبل.
وقال رئيس عمليات قوة الفضاء الأميركية الجنرال تشانس سالتزمان للصحفيين في مؤتمر عقد في ديسمبر/كانون الأول: “ليس من المستغرب أن الصينيين مهتمون للغاية بطائرتنا الفضائية، ونحن مهتمون للغاية بطائراتهم”.
“إنها قدرة – القدرة على وضع شيء ما في المدار، والقيام ببعض الأشياء، وإحضاره إلى الأرض وإلقاء نظرة على النتائج هي قدرة قوية.”
ليس كثيرا.
ولم تذكر الصين مطلقًا ما هي التقنيات المحددة التي اختبرتها المركبة الفضائية، أو تنشر أي صور لها، منذ أن بدأت العمل في المدار في عام 2020.
تم نشر مقطع فيديو على قناة التواصل الاجتماعي لشركة China Aerospace Science and Technology Corporation، وهي شركة مقاولات فضاء مدعومة من الدولة، تعلن فيه عن هبوط المركبة الفضائية في 6 سبتمبر، وظهرت لافتة بدلاً من الصور. وجاء النص: “إنه متقدم للغاية بحيث لا يمكن عرضه”.
ولم تؤكد الحكومة الصينية حتى الآن اسم المركبة الفضائية التي هبطت على الأرض، رغم أن المراقبين يشتبهون في أنها طائرة الفضاء “شينلونج”، التي كانت قيد التطوير لمدة عقدين من الزمن.
ويقول الخبراء إن مشاريع الطائرات الفضائية الأخرى التي كانت قيد التطوير في السنوات الأخيرة في الصين تم وصفها علناً وبشكل رسمي بأنها مشاريع مدنية، في حين لا يزال الغرض الرسمي من شنلونج غير مؤكد.
كما أنه من غير المعروف ما إذا كانت هذه هي نفس المركبة أم مركبة أخرى في نفس السلسلة التي أكملت مهمتين سابقتين – الأولى في عام 2020 واستمرت يومين والثانية بدأت في عام 2022 واستمرت 273 يومًا. ويعتقد المحللون أن جميعها انتهت بالهبوط في منشأة لوب نور العسكرية السرية في شينجيانغ، في أقصى شمال غرب البلاد.
وجاء في إعلان رسمي بعد إطلاقه في 14 ديسمبر/كانون الأول أن المركبة الفضائية سوف “تنفذ عمليات التحقق من التكنولوجيا القابلة لإعادة الاستخدام وتجارب العلوم الفضائية كما هو مخطط لها، مما يوفر الدعم الفني للاستخدام السلمي للفضاء”.
ولكن مراقبي الفضاء قادرون ــ من خلال البيانات مفتوحة المصدر والتصوير والقياسات الموضعية ــ على مراقبة ما كانت المركبة تفعله في الفضاء، بما في ذلك تتبع إطلاق ما يقولون إنه “قمر صناعي فرعي” مشتبه به في أواخر مايو/أيار وجهوده الواضحة للمناورة حول الجسم. ويأتي ذلك في أعقاب تدريبات مماثلة في بعثات اختبارية سابقة.
وقالت جوليانا سوس، الباحثة في مجال أمن الفضاء في معهد الخدمات الملكية المتحدة، ومقره لندن: “يمكن استخدام هذه القدرة على المناورة بالقرب من جسم آخر لتفتيش الأصول الفضائية، أو ربما تطهير المدارات من الحطام الفضائي. ولكن يمكن استخدامها لأغراض شريرة، بما في ذلك اعتراض الإشارات أو الإضرار المادي بالمركبات الفضائية الأخرى”.
ويأتي تطوير الطائرة الفضائية الصينية في الوقت الذي تولي فيه عدد متزايد من البلدان اهتماما بالارتباطات المتعمقة بين الأمن على الأرض وفي الفضاء – والتنافس على ما يسمى بتقنيات الفضاء المضاد التي لديها القدرة على تعطيل أو حتى تدمير أصول الخصوم في الفضاء.
وكانت الصين صريحة في إعلاناتها الأخيرة بشأن الأغراض السلمية للمركبة الفضائية ومساعيها الأخرى في الفضاء، على الرغم من أن المحللين يقولون إنها من بين القوى العالمية التي تطور قدرات فضائية مضادة.
وجاء في الإعلان الإعلامي الرسمي عن هبوط المركبة الفضائية أن ذلك “سيُمهد الطريق أمام طرق ذهاب وإياب أكثر ملاءمة وبأسعار معقولة للاستخدام السلمي للفضاء في المستقبل”.
ويقول المحللون إنه لا يوجد دليل على أن الطائرة الفضائية الصينية مصممة لتكون بمثابة سلاح مضاد للفضاء، ولكن المعلومات والقدرات المكتسبة في مهماتها قد تكون لها تطبيقات مزدوجة الاستخدام.
وقال كلايتون سووب، نائب مدير مشروع أمن الفضاء الجوي في مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية في واشنطن: “أي شيء تتعلمه الصين من تشغيل طائرتها الفضائية، بغض النظر عن غرضها الرئيسي، سيفيد جهودها في مجال الفضاء المضاد”.
وأضاف “بالإضافة إلى نضوج تكنولوجيات الفضاء، فإن هذا يسمح للصين بتطوير ذاكرتها العضلية للعمل في الفضاء. ومن المثير للقلق كيف يمكن للصين تطبيق هذه الدروس على الأسلحة المضادة للفضاء”.
من الصعب مقارنة طائرة الفضاء الصينية بطائرة X-37B الأميركية، وذلك بسبب المستوى العالي من السرية المحيطة بكلا البرنامجين.
كانت طائرة X-37B في الخدمة لمدة أطول بسنوات من طائرة الفضاء الصينية، وبقيت في المدار لفترة أطول بكثير، وهو رقم قياسي سجلته خلال مهمتها السادسة في رحلة مدتها 908 أيام قبل العودة إلى الأرض في نوفمبر 2022.
وتصف قوة الفضاء الأمريكية، التي تشرف على X-37B، بأنها مركبة فضائية غير مأهولة وقابلة لإعادة الاستخدام “وتعزز مستقبل الولايات المتحدة في الفضاء من خلال إجراء تجارب تكنولوجية تسرع من تطوير قدرات الجيل التالي”.
وتشمل مهمتها الأخيرة إجراء اختبارات تشغيل في مناطق جديدة من المدار، وتجربة تقنيات الوعي بمجال الفضاء لمراقبة الأجسام في الفضاء، والتحقيق في تأثيرات الإشعاع على مواد وكالة ناسا، بما في ذلك بذور النباتات، حسبما ذكرت القوة.
لكن المراقبين أثاروا أيضًا تساؤلات حول أنشطة الطائرة الفضائية، بما في ذلك نشرها لعدد من الأقمار الصناعية الصغيرة.
وأشارت مؤسسة “سيكيور وورلد” المستقلة ومقرها الولايات المتحدة في تقرير صدر مؤخرا إلى أن مستوى السرية حول نشر تلك الأقمار الصناعية “قد يشير إلى أنها جزء من برنامج استخباراتي سري، لكنه قد يشير أيضا إلى اختبار تقنيات أو قدرات هجومية”، في حين أشارت إلى “سلوك مماثل من حيث النشر السري” من طائرة الفضاء شينلونج.
ويشير المراقبون أيضًا إلى أن الصين من المرجح أن تستخدم البرنامج الأمريكي كمعيار لبرنامجها الخاص.
وقال بريندان مولفاني، مدير معهد دراسات الفضاء الصيني، وهو مركز أبحاث تابع للقوات الجوية الأمريكية، في إشارة إلى ادعاء الصين نجاح المهمة في وقت سابق من هذا الشهر: “حقيقة أن لديهم الآن مركبة فضائية قابلة لإعادة الاستخدام تظهر مدى التقدم الذي أحرزوه وحقيقة أنها كانت في الجو لفترة طويلة وعادت بسلام”.
وأضاف أن “كل هذا يعني أنهم يبذلون الوقت والجهد والاستثمارات اللازمة لإنجاح هذه المهمة. والصين هي القوة الفضائية الثانية بلا منازع، وهي تهدف إلى سد الفجوة مع الولايات المتحدة في المجالات العسكرية والتجارية والعلمية في نفس الوقت”.
