ومرة أخرى تتأخر أكبر تجربة اندماج نووي في العالم لسنوات. يهدف ITER – وهو مفاعل نووي تجريبي في جنوب فرنسا بتمويل من 35 دولة – إلى أن يثبت للعالم أن الاندماج النووي يمكن أن يكون مصدر طاقة فعال وآمن وخالي من الكربون في المستقبل. لكن بناء ITER (الذي تم استثمار أكثر من 20 مليار يورو فيه حتى الآن) لا يسير وفقًا للخطة.
وعندما بدأ بناء المفاعل في عام 2010، كان الأمل هو التمكن من إجراء التجارب الأولى في عام 2016. لكن المفاعل لم يكتمل بعد. تسببت تجاوزات التكاليف وجائحة كورونا والمخاوف من الإشعاع في تأخيرات عدة مرات في العقود الأخيرة. وفي الأسبوع الماضي، أعلن المدير العام بيترو باراباسكي أن التجارب على المفاعل سوف تبدأ بعد تسع سنوات أخرى: ليس في عام 2025، بل في عام 2034. فما هي التكاليف الناجمة عن هذا التأخير؟ أكثر من 5 مليارات يورو.
آمنة ودائمة
يحاول ITER – مثل شركات الاندماج النووي الأخرى – تقليد ما يمكن أن تفعله الشمس. في باطن الشمس، تحت الضغط الشديد ودرجة الحرارة المرتفعة، تندمج النوى الذرية الخفيفة باستمرار. وهذا يخلق ذرات جديدة أثقل. تطلق تفاعلات الاندماج النووي هذه كمية هائلة من الطاقة. وتريد ITER توليد الطاقة في مفاعل بطريقة مماثلة في جنوب فرنسا.
لماذا تستثمر دول العالم المليارات في الاندماج النووي؟ يمكن أن يصبح مصدرًا آمنًا ومستدامًا للطاقة. وقال مبعوث المناخ الأمريكي جون كيري في قمة المناخ COP28 التي عقدت في دبي العام الماضي إن الاندماج النووي يمكن أن يكون حاسما في مستقبل الطاقة في العالم. تفاعل الاندماج النووي لا ينتج ثاني أكسيد الكربون2 حر. ميزة أخرى هي أن الاندماج النووي ينتج نفايات مشعة أقل من الانشطار النووي.
لقد نجح الاندماج النووي بالفعل على الأرض، لكن توليد المزيد من الطاقة باستخدام الاندماج النووي أكبر من تكلفة بدء التفاعل أمر معقد للغاية. يهدف ITER إلى توليد طاقة أكثر بعشر مرات من الحاجة. ولا تهدف هذه التجربة إلى توليد الطاقة على نطاق تجاري، بل إلى إثبات أن الاندماج النووي يمكن أن يكون مصدرًا فعالاً للطاقة. أ إثبات المبدأ.
والأمر المثير للاهتمام الآن هو ما إذا كانت الشركات الخاصة الصغيرة ستحقق هدف ITER في وقت أقرب من ITER نفسها. ويجري أيضاً بناء مفاعل نووي في الصين، وهناك أيضاً العشرات من الشركات الناشئة الصغيرة في مختلف أنحاء العالم. تعتقد بعض الشركات الناشئة الآن أنه بعد التأخير الجديد لـ ITER، يمكنها البدء في تقديم ردود فعل مجزية في وقت أقرب.
وحتى لو تم تجاوز ITER، فلا يزال بإمكانها مشاركة المعرفة المكتسبة مع الشركات الأخرى. وفي جنوب فرنسا، على سبيل المثال، يبحث المهندسون أيضًا في كيفية منع تلف المكونات في ظل الظروف القاسية في المفاعلات. غالبًا ما لا تهتم الشركات الخاصة الصغيرة بهذا الأمر بعد.
والسؤال هو ما إذا كان أعضاء ITER ــ الصين، والاتحاد الأوروبي، والهند، واليابان، وكوريا الجنوبية، وروسيا، والولايات المتحدة ــ لا يزالون راغبين في الاستثمار في التجربة بعد تأخير آخر.
