Waar ligt de limiet van Tourverrassing Le Court, de onverwachte uitdager van Vollering?

• Gabriël Melching

  redacteur wielrennen in Frankrijk

Ook de eerste bergrit in de Tour de France Femmes bleek geen probleem voor Kim Le Court. Het was een ontdekkingstocht voor de renster uit Mauritius, de draagster van de gele leiderstrui die langzaamaan een serieuze uitdager wordt van Demi Vollering in de strijd om de eindzege.

Dat Le Court nog altijd zo hoog staat, is een verrassing. Het is voor de 29-jarige coureur pas haar tweede jaar als prof en in de echte bergen heeft ze zich nog nooit met de wereldtop kunnen meten. “Maar ook vandaag vertoonde ik geen zwakte”, zegt Le Court over de moeilijke rit door het Centraal Massief. Ze pakte zelfs weer acht bonificatieseconden.

Ze heeft intussen 31 seconden voorsprong op topfavoriete Vollering. Daarvan dankt ze er 28 aan haar vinnigheid bij de bonificatiesprints. “Ik had niet blijer kunnen zijn.”

Le Court en haar ploeg beginnen langzaam te dromen van de eindzege, blijkt uit de woorden van haar ploegleider Fien Delbaere. “We zetten vol in op het klassement en proberen het geel vast te houden. Hoe ver ze kan komen op de Madeleine, moet nog blijken, maar we hebben het Alpenblok wel met zijn tweeën verkend”, zegt ze over de loodzware etappe van zaterdag die eindigt op de befaamde col.

Dat is opvallend, want op voorhand leek Le Court zonder klassementsambities naar de Tour te komen. “Voor de zekerheid”, lacht Delbaere. “We hebben veel vertrouwen in haar en ze is duidelijk in vorm. Of ze het echt kan volhouden, is voor iedereen nog de vraag. Ook voor ons.”

Sinds haar profdebuut in 2024 toonde ze namelijk alleen in de UAE Tour een langere kliminspanning goed te kunnen verteren. Ze werd daar derde in de rit naar Jebel Hafeet.

Ze maakte tot dusver vooral indruk in de heuvels, met als absoluut hoogtepunt haar overwinning in Luik-Bastenaken-Luik in april. “Het is voor ons, en haarzelf, toch wel intens om die snelle groei te ervaren”, zegt Delbaere. Toch komt de opmars van Le Court niet helemaal uit het niets.

Zelfs toen ze in haar jeugd geveld was door malaria, was Le Court bezig met de fiets. Op de ochtend dat ze voldoende hersteld was van de ziekte – ze lag zelfs een tijdje in coma – reed ze op een kinderfietsje door de ziekenhuisgangen.

Het was de opmaat naar een sportleven op twee wielen. Na de middelbare school verhuisde ze dan ook naar Zuid-Afrika om een wielercarrière na te jagen. In 2015 en 2016 reed ze bij bescheiden Europese UCI-ploegen. Het vrouwenwielrennen stond echter nog in de kinderschoenen: ze werd niet betaald en slecht begeleid.

“Het was moeilijk om op die manier gemotiveerd te blijven”, vertelde ze vorig jaar. “Dus koos ik voor de mountainbike.”

Ze bouwde in de marathondiscipline een indrukwekkende carrière op, met als hoogtepunt een overwinning in de loodzware achtdaagse mountainbikewedstrijd Cape Epic.

Maar ze verloor het wegwielrennen niet uit het oog. Een paar maanden na haar Cape Epic-overwinning mailde haar huidige man, toen nog verloofde, in augustus 2023 naar meerdere ploegen. Natascha Knaven-Den Ouden, toenmalig manager van de huidige AG Insurance-ploeg, reageerde.

“Ik dacht meteen: dit is interessant”, vertelt Knaven-Den Ouden een kleine twee jaar later tijdens de imponerende Tour van Le Court. “Wat me meteen opviel, was haar doorzettingsvermogen. Ik zag op Instagram een reel van haar waarin ze keihard viel tijdens een mountainbikewedstrijd in Zwitserland. De manier waarop ze zich door dat herstel heen knokte, sprak me aan.”

Le Court kreeg een contract en Knaven-Den Ouden kreeg gelijk: de renster uit Mauritius was een ruwe diamant. “Maar ik denk niet dat ze het geel gaat vasthouden. Ik denk echt dat de Madeleine te zwaar voor haar is en dat AG met Sarah Gigante een veel betere klimmer in huis heeft.”

Gigante was met twee ritzeges in de bergen misschien wel de sterkste klimmer in de afgelopen Giro, maar kwam door tijdverlies in een waaieretappe niet verder dan een derde plek in het eindklassement. Voorlopig muist ze in de Tour overal tussendoor en staat ze zevende in het klassement. Een minuut achter Le Court, een halve minuut achter Vollering.

Ploeggenote Ilse Pluimers verwacht dat ze beiden hoog blijven staan. “Sarah kan voor de rit gaan op de Madeleine, maar ik denk ook dat Kim daar niet heel veel tijd gaat verliezen.”

“Ze zijn allebei ontzettend goed, maar je wil ook niet dat ze elkaar in de weg gaan rijden. Het wordt nog spannend wat onze tactiek wordt en hoe we onze kaarten gaan spelen.”

Le Court ziet het net iets anders. “Ik heb met Sarah een jokerkaart in handen die ik elk moment op tafel kan gooien. Wanneer ik het maar wil, zal zij er staan. Ik ben geen pure klimmer, maar zij wel. Nu is het aan ons om onze kaarten goed te spelen.”