Zwitserse bedrijven richten zich op alternatieve exportmarkten

De tarieven van president Trump hebben wereldwijd voor schokken gezorgd, waarbij regeringen zich inspannen om een ​​deal te vinden om hem gunstig te stemmen. Sommigen zijn erin geslaagd: Groot-Brittannië kwam als eerste binnen, met een mooie deal van slechts 10%, de Europese Unie kwam achterop met 15%.

Nog steeds meer dan ze betaalden vóór de ‘bevrijdingsdag’ van Trump, maar minder dan ze hadden gevreesd.

Denk dan eens aan Zwitserland, dat getroffen is door strafheffingen van 39% en er tot nu toe niet in is geslaagd de Amerikaanse president te overtuigen om toe te geven. Zwitserland maakt geen deel uit van de EU en kan dus niet profiteren van de deal die Brussel heeft gesloten.

Maar Zwitserland wordt regelmatig gerangschikt als de meest concurrerende en innovatieve economie ter wereld. Het is ook een van de grootste investeerders in de VS, die volgens Zwitserse bedrijfsleiders 400.000 banen creëert. Daarom vinden zij de Amerikaanse strategie niet alleen schandalig, maar ook onverklaarbaar.

“Negenendertig procent tarieven: ik was gewoon geschokt”, zegt Jan Atteslander, directeur internationale betrekkingen van de Zwitserse zakenfederatie Economiesuisse.

“Dit is onterecht. Je kunt niet verklaren waarom ze zo hoog zijn.”

Sinds de tarieven (de hoogste in Europa en de vierde hoogste ter wereld) op 1 augustus werden aangekondigd, heeft de Zwitserse regering wanhopig geprobeerd opnieuw met Washington te onderhandelen, maar het mocht niet baten. Het lijkt erop dat de Amerikaanse president zich met andere zaken heeft beziggehouden.

Ongeveer 17% van alle Zwitserse export gaat naar de VS, een markt die Zwitserland niet van de ene op de andere dag kan verliezen. Nu de tarieven van kracht zijn geworden, lijdt de eens zo gespierde Zwitserse economie. De economische groei krimpt en banenverlies in belangrijke sectoren lijkt onvermijdelijk.

De meest lucratieve exportproducten van Zwitserland naar de VS zijn farmaceutische producten. Ironisch genoeg worden zij niet getroffen door de 39%-tarieven, maar kunnen zij onderworpen zijn aan het 100%-tarief op geïmporteerde medicijnen waarmee Trump onlangs heeft gedreigd. Dat zou opnieuw een enorme klap zijn.

Een andere grote Zwitserse exporteur naar de VS is de wereldwijd toonaangevende medische technologie-industrie van Zwitserland.

“Het is precisiemechanica, het heeft zijn wortels in de horloge-industrie”, legt Adrian Hunn uit, directeur van Swiss Medtech, de handelsorganisatie die de industrie vertegenwoordigt.

De stad Biel, de historische thuisbasis van de Zwitserse uurwerken, en nu de locatie van bedrijven in de medische technologie, laat zien waarom er misschien geen winnaars, maar alleen verliezers zijn als gevolg van het tariefbeleid van Washington.

Het bedrijf MPS (afkorting voor microprecisiesystemen) produceert medische instrumenten, van aortaklepvervangingen tot de kleinste chirurgische boren, gebruikt bij heup- of knievervangingen. Precies het soort dingen dat een welvarend land met een vergrijzende en steeds zwaarder wordende bevolking – zoals de VS – nodig heeft.

Het productieproces is zo nauwkeurig dat zelfs de machines die worden gebruikt om de apparaten te produceren, lokaal worden gemaakt en speciaal gekalibreerd.

“Het is een heel geïntegreerde manier van werken”, legt Gilles Robert, CEO van MPS, uit.

“Meetapparatuur, freesgereedschappen, snijvloeistoffen. Daarom noemen we het een ecosysteem dat we hier in Zwitserland hebben.”

Het meest trotse product van de heer Robert is de motor voor ‘s werelds enige medisch geregistreerde kunsthart.

Wereldwijd zijn er slechts 120 van getransplanteerd. “Het is een pomp die aan beide kanten pulseert, om kloppen in beide kamers te creëren, en mensen die momenteel op een transplantatie wachten, mensen met terminale hartproblemen, in staat te stellen te blijven leven.”

Dit soort technologie verschilt heel erg van de auto-industrie, waar vaak de remmen in het ene land worden gemaakt, de ruitenwissers of de deurgrepen in het andere, en alles in een derde land wordt gemonteerd.

Daarom is Robert er niet van overtuigd dat Trumps strategie om de productie naar de VS te verplaatsen zou kunnen werken.

“Het zou een enorme uitdaging zijn, zo niet onmogelijk, om de componenten te scheiden van de daadwerkelijke productassemblage”, zegt hij. “En ik denk dat dit soort vaardigheden extreem moeilijk te vinden zijn in de VS.”

Trump heeft gezegd dat de landen die getroffen worden door tarieven deze “opeten”. Kan MPS de 39% opvangen?

“Ze hadden de beste prijs voordat de nieuwe tarieven van kracht werden”, zegt Robert.

“We hebben niet de ruimte om onze klanten korting te geven, omdat de marges al zo laag mogelijk zijn.”

In plaats daarvan, zegt Adrian Hunn van SwissMedTech, “zullen medische apparaten duurder worden voor Amerikaanse patiënten.”

En hij voegt eraan toe, waarschijnlijk ook voor de Amerikaanse belastingbetalers. “De kosten voor ziekenhuizen en gezondheidszorgsystemen in de VS worden in veel gevallen gefinancierd door publieke terugbetalingsprogramma’s, en dit betekent dat de belastingbetalers de last dragen.”

Wellicht nog zorgwekkender voor patiënten, aangezien sommige medische apparaten met hoge precisie alleen in Zwitserland worden gemaakt, is de mogelijkheid dat Zwitserse bedrijven helemaal zullen stoppen met exporteren naar de VS.

“Dit zijn bedrijven die hele goede producten hebben”, zegt Jan Atteslander van Economiesuisse. “En ze hebben ons verteld dat we net zijn gestopt met bezorgen, sorry jongens.”

De heer Atteslander en de heer Hunn zijn het eens met de strategie van de Zwitserse regering om geen represailles te nemen tegen de Amerikaanse tarieven. De Zwitserse David, zo luidt de gedachte, kan het op realistische wijze niet opnemen tegen de Amerikaanse Goliath.

Maar de Zwitsers jagen actief op andere markten. Op 1 oktober trad een handelsovereenkomst met India – “de snelst groeiende economie ter wereld, 1,4 miljard potentiële consumenten”, benadrukt Atteslander – in werking.

Ook is er zojuist een overeenkomst gesloten met het Zuid-Amerikaanse handelsblok Mercosur, wordt de al lang bestaande handelsovereenkomst van Zwitserland met China opgewaardeerd en blijft de vrije handel met de EU, de markt voor 50% van alle Zwitserse export, intact.

Dus hoewel de Amerikaanse tarieven de Zwitserse economie nu al schade toebrengen, en sommigen nog steeds vasthouden aan de hoop dat Trump van gedachten verandert, bestaat er ook een rustig vertrouwen dat Zwitserland, als het moet, deze storm zal doorstaan.

“Om een ​​succesvol exportland te zijn, moet je veerkracht in je DNA hebben”, zegt Atteslander.

De schade op de lange termijn kan de traditioneel goede zakenrelaties tussen de twee landen aantasten. In Zwitserland heerst een echt gevoel van pijn. De VS waren niet alleen een belangrijke markt: de Zwitsers deden er graag zaken.

Velen dachten dat ze ondernemende zielsverwanten hadden gevonden, meer gericht op de vrije markt dan hun meer gereguleerde partners in de EU. Nu hebben zowel Adrian Hunn van SwissMedTech als Gilles Robert van MPS dat idee verlaten – voorlopig tenminste.

“Ik heb zes jaar in de VS gewoond, dus ik was er heel dichtbij”, zegt de heer Hunn.

“Ik heb daar veel vrienden. Dus dit heeft mijn kijk op Amerika niet veranderd, maar het heeft wel mijn kijk veranderd, weet je, op hoe de huidige regering in de VS mondiaal handelt en bondgenoten behandelt.”

“Ik heb een jaar in de VS gestudeerd”, zegt de heer Robert.

“Het had impact op mij, op mijn manier om naar de wereld te kijken. Hoe je risico’s kunt nemen, ondernemer kunt zijn en positief kunt zijn over de toekomst.”

Maar hij voegt er hoopvol aan toe: “Ook al ben ik verdrietig over deze situatie, we zullen overwinnen, we zullen oplossingen vinden, en ik ben er zeker van dat uiteindelijk de rede zal zegevieren.”