Kinderen uit Michigan die in een geestelijke gezondheidscrisis verkeren, worden de staat uitgestuurd omdat faciliteiten sluiten

Eleanor Middlin was vijftien toen haar familie haar naar een kostschool in Missouri stuurde, elf uur rijden van haar huis in het midden van Michigan. Het was het ergste wat haar ooit is overkomen. Het heeft ook haar leven gered.

“Daardoor leef ik nog en ik zal het nooit kunnen vergeten”, vertelde Middlin, nu 20, aan Bridge Michigan.

Haar ervaring met het verlaten van Michigan voor langdurige zorg vertegenwoordigt een opkomende trend voor de jeugd van de staat die in ernstige geestelijke gezondheidscrises verkeert.

In de jaren na de COVID-19-pandemie wordt een groeiend aantal tieners en kinderen honderden of duizenden kilometers van huis gestuurd, vaak omdat de staat niet over de middelen beschikt om hen hier te behandelen.

De Middlins behoren tot een onbekend aantal families in Michigan die op eigen kracht betalen om de hulp te krijgen die ze nodig hebben – hun ervaringen zijn grotendeels onzichtbaar in staatsgegevens.

Maar voor andere kinderen die op grond van een gerechtelijk bevel of kinderwelzijn in voorzieningen zijn geplaatst, blijkt uit staatsrapporten dat de plaatsingen buiten de staat de afgelopen jaren enorm zijn toegenomen, omdat een reeks voorzieningen in Michigan zijn gesloten.

Vanaf september woonden 152 jongeren in het directe plaatsingsprogramma van Michigan in faciliteiten buiten de staat – sommige zelfs zo ver weg als Hawaï en Arizona, volgens een recent rapport van het ministerie van Volksgezondheid en Human Services.

Dat was een stijging ten opzichte van de 122 kinderen die in 2024 de staat uit werden gestuurd en meer dan het dubbele van de 74 kinderen in 2023.

Een kind dwingen te reizen voor verzorging is zoiets als ‘het voor de wolven gooien’, zegt Laura Marshall van Cedar Springs, wier zoon op bevel van de rechter naar een langdurige behandelingsfaciliteit in Wyoming werd gestuurd. “We hadden geen controle over waar hij heen ging.”

Families zeggen dat de extreme afstand het lastig maakt om bezoeken te plannen en dat sommige faciliteiten het contact verder beperken. Het isolement kan schadelijk zijn voor het herstel van hun kinderen en traumatiserend zijn voor de ouders.

“Horrorverhalen” over misbruik en wangedrag van het personeel domineren gesprekken over voorzieningen voor jeugdbehandelinghet toevoegen van een laag angst voor ouders dat hun dierbaren in een slechtere toestand kunnen terugkeren.

‘In sommige gevallen vervoer je je kind door het hele land,’ zei Marshall. “Er is echt geen manier om als ouder te kunnen achterhalen wat er werkelijk aan de hand is.”

Staatsfunctionarissen zijn van mening dat de stijging van het aantal plaatsingen buiten de staat grotendeels beperkt is tot jongeren onder toezicht van de rechtbank in het jeugdrechtssysteem, en niet tot kinderen op wie zij rechtstreeks toezicht houden. Maar provincies die plaatsingsgegevens aan de staat rapporteren, zijn “niet verplicht” om die informatie te delen, zei een woordvoerder.

“Het Michigan Department of Health and Human Services is van mening dat plaatsingsbeslissingen voor jongeren in pleeggezinnen en degenen die betrokken zijn bij het jeugdrechtssysteem moeten worden geleid door veiligheid, stabiliteit en de beste belangen van elk individueel kind om ervoor te zorgen dat zij de zorg en behandeling krijgen die ze nodig hebben om te gedijen”, schreef woordvoerder Erin Stover in een e-mail.

De verwarring is een symptoom van een groter probleem, beweren wetgevers: een enorme afdeling die toezicht houdt op een uitgestrekt landschap van jeugdvoorzieningen, wat ertoe zou kunnen leiden dat kinderen door de mazen van het net vallen – of elders zorg moeten zoeken omdat het aanbod van de staat op dat moment niet toegankelijk is.

“De aansprakelijkheidsvraag is echt enorm, want wie is verantwoordelijk?” Staatsvertegenwoordiger John Roth, R-Interlochen, zei. “Als dat kind ernstig gewond raakt in een instelling buiten de staat, is het dan nu het probleem van de staat waar ze naartoe zijn gegaan?”

‘Het uitvechten’ voor behandeling

Eleanor Middlin werd op 12-jarige leeftijd in het ziekenhuis opgenomen wegens zelfbeschadiging.

Gedurende haar adolescentie had Eleanor therapeuten gezien en medicijnen gekregen. Maar haar geestelijke gezondheidsproblemen verergerden tijdens de pandemie, een periode die werd gekenmerkt door intense isolatie en “volledige toegang” tot internet. Snapchat, Instagram en Yubo werden sociale media-voertuigen in de richting van een ‘pad van vreselijke gevoelens’ over zichzelf.

“Het was voor mij de perfecte omgeving om erger te worden”, zei ze.

Ze ontwikkelde stoornissen in het gebruik van middelen – voornamelijk ‘downers’ zoals Xanax en opioïden – en eetstoornissen. Veel van haar gewoonten waren onbekend bij haar moeder, Jennifer Middlin.

“Het voelde beschamend… ook al hebben we alles geprobeerd wat we konden proberen,” vertelde Jennifer aan Bridge. “Het is een soort geheime club waar niemand deel van wil uitmaken en niemand toegeeft er deel van uit te maken.”

Een kort verblijf zou haar dochter kunnen stabiliseren, zei Jennifer, maar Eleanor had meer nodig dan de gedragsgezondheidscentra in de buurt van Holt te bieden hadden.

“We dachten niet dat we haar in de gaten konden houden op de manier waarop ze in de gaten gehouden moest worden”, zei ze. “Ze hadden geen aanbevelingen waar we echt onze tanden in konden zetten, dus die moesten we zelf zoeken.”

De kosten voor zorg buiten de staat kwamen uit eigen zak voor de Middlins. Jennifer schat dat haar familie 90.000 dollar heeft uitgegeven aan de behandeling van haar dochter. De verzekering dekte de frequente therapiesessies van haar dochter op het internaat niet. De leningen en de tol die ze op haar spaargeld moest betalen om betalingen te kunnen doen, waren ‘financieel verwoestend’.

De staat draagt ​​ook aanzienlijke financiële kosten bij het naar het buitenland sturen van jongeren voor behandeling; vorig jaar betaalde de staat meer dan 13 miljoen dollar aan gerelateerde kosten, waarvan ongeveer de helft afkomstig was van de staat. Dat was een stijging ten opzichte van de $9,7 miljoen vorig jaar.

Dat bedroeg $392 per dag zorg, een stijging ten opzichte van $379.

Ouders en pleitbezorgers van de geestelijke gezondheidszorg beschrijven een systeem dat kinderen met complexe psychische stoornissen voortdurend in de steek laat, terwijl de benodigde behandeling in Michigan “nergens bestaat”.

Ze wijzen op verschillende elkaar kruisende factoren: beperkte capaciteit in de staat, verzekeringen die niet genoeg ondersteuning bieden en door de overheid gefinancierde geestelijke gezondheidszorgdiensten die niet voldoen aan de behoeften van gezinnen.

Noodoproepen om met jongeren in crises om te gaan komen veelvuldig voor, wat voor veel jongeren de weg vrijmaakt voor langdurige confrontaties met het strafrechtsysteem om in hun behoeften te voorzien.

Verzekeringsmaatschappijen en de openbare geestelijke gezondheidszorg zijn voortdurend ‘in gevecht’ om de zorg te vergoeden, zegt Rachel Cuschieri-Murray, medeoprichter van een lokale oudergroep genaamd Advocates for Mental Health of MI Youth. “Het wordt dus door niemand gedaan.”

Ouders worden overweldigd, zei ze, zowel door de specifieke behoeften van hun kinderen als door het navigeren door een systeem dat geen routekaart voor de zorg biedt.

Een ‘perfecte storm’

Volgens recente gegevens waren er in december 2024 9.200 kinderen in het socialezekerheidsstelsel van Michigan staatsrapportage. Daarvan woonden 468 in institutionele centra met residentiële behandelfaciliteiten voor jongeren.

Verschillende van deze faciliteiten, waar kinderen en tieners met aanzienlijke emotionele, gedragsmatige of geestelijke gezondheidsproblemen worden opgevangen, hebben dat wel gesloten sinds het begin van de pandemietoen ongeveer 1.200 bedden voor kinderopvanginstellingen in bedrijf waren. Vandaag, het zijn er minder dan 400 bedden beschikbaar.

Dan Gowdy, voorzitter van de Association of Accredited Child and Family Agencies en CEO van het in Grand Rapids gevestigde Wedgewood Christian Services, beschrijft een ‘perfecte storm’ die de huidige capaciteitscrisis in Michigan mogelijk heeft gemaakt.

De geestelijke gezondheid van jongeren was al lang vóór COVID-19 verslechterd door de verspreiding van sociale media, legde hij uit. De pandemie maakte de zaken nog erger doordat “verlengde isolatie” de problemen uit de publieke opinie verdreef.

Het stijgende personeelsverloop bij kinderopvanginstellingen werd begin jaren twintig de norm, omdat de faciliteiten ‘maanden achtereen volledig op slot gingen’, voegde Gowdy eraan toe. Te midden van de ‘grote pensionering’ tijdens COVID konden programma’s hun faciliteiten niet veilig bemannen te midden van ‘omhoogschietende’ aanvallen.

Kathy Regan, CEO van het onlangs gesloten residentiële behandelprogramma Vista Maria in Dearborn Heights, zei dat de verzekeringsmaatschappij van het bureau voor werknemerscompensatie eind 2025 de dekking stopzette vanwege de ernst van de verwondingen van het personeel, waaronder gebroken knieën en ontwrichte schouders.

“Ik kan het personeel niet beschermen”, zei Regan in een interview in oktober 2025. “Ze krijgen hun reet uit handen.”

Omdat er minder bedden en geschoold personeel beschikbaar zijn, zeggen de aanbieders dat recente overheidsregels er ook toe hebben geleid dat de instanties kinderen met ernstige gedragsproblemen hebben geweigerd.

Na het overlijden van De 16-jarige Cornelius Fredrickwiens fatale terughoudendheid op de Lakeside Academy in Kalamazoo vastbesloten was moord te zijn, heeft MDHHS in 2022 nieuwe regels aangenomen om het gebruik van “beperkingen en afzonderingen” verminderen bij staatskinderopvangcentra.

Twee voormalige stafmedewerkers werden beschuldigd van onvrijwillige doodslag bij de dood van Fredrick veroordeeld tot een proeftijd en Lakeside Academy was gesloten.

Stover, de woordvoerder van het MDHHS, zei dat het gebruik van dwangmaatregelen “is toegestaan ​​in noodsituaties om de veiligheid van jongeren en personeel te garanderen”, en voegde eraan toe dat noodmaatregelen alleen al in februari 362 keer werden gebruikt.

Veranderend overheidsbeleid en toezicht hebben druk uitgeoefend op residentiële behandelcentra voor jongeren om de groeiende wachtlijsten aan te pakken, zei Gowdy, zelfs als dat betekent dat kinderen en tieners moeten worden aangenomen wier behoeften niet in lijn zijn met wat de faciliteiten kunnen bieden.

“Je had kleinere beschikbare bedden, jeugd met een hoge scherpte concentreerde zich in intensere omgevingen,” vertelde Gowdy aan Bridge. “Dat is gewoonweg niet duurzaam.”

Volgens de staater zijn 101 actieve kinderopvanginstellingen in Michigan. Gowdy schat dat sinds het begin van de pandemie ongeveer zestien behandelprogramma’s voor jongeren zijn gesloten.

Het Shawono Center in Grayling, Michigan’s enige door de staat gerunde woonvoorziening voor mannelijke jongeren, gesloten in februari 2025. Vista Maria, het grootste behandelcentrum voor meisjes in de staat, december gesloten.

Voorafgaand aan de sluiting van Vista Maria beschreef Regan een “systemische crash” van de jeugdbehandelingsprogramma’s in Michigan, maar zei dat ze geen antwoorden had op de vraag waarom.

Michigan heeft er de afgelopen maanden aan gewerkt de capaciteit in de staat vergroten om jongeren in een psychiatrische crisis te dienen. Toch reizen veel kinderen en tieners naar staten als Nebraska en Utah om hulp te krijgen.

Het pad vooruit

Sommige wetgevers zeggen dat er dit jaar waarschijnlijk geen echte, inhoudelijke veranderingen zullen plaatsvinden binnen de jeugdzorgfaciliteiten van de staat, te midden van verkiezingen ter vervanging van de regeerperiode Gretchen Whitmer en andere functionarissen.

Nu de regering-Whitmer nog “slechts enkele maanden” aan de macht is, “beschouw ik het gewoon niet als iets dat ze bereid zullen zijn aan te pakken”, aldus vertegenwoordiger Matt Bierlein, R-Vassar.

In plaats daarvan, zo betoogde hij, werd het door de kiezer goedgekeurd wijziging van de wettelijke termijnen – waardoor wetgevers tot twaalf jaar in één kamer kunnen dienen – heeft geleid tot een sterke groep Republikeinen en Democraten die zich om het onderwerp bekommeren en over de institutionele kennis beschikken om mogelijk veranderingen door te voeren.

Aanbieders en pleitbezorgers hopen dat de staat in de toekomst duurzamere praktijken voor zijn faciliteiten kan ontwikkelen en meer gespecialiseerde beddencapaciteit kan realiseren voor degenen die deze nodig hebben. Dat omvat het nemen van een traumagerichte aanpak het leveren van diensten en het implementeren van passende overheidsinvesteringen om artsen en eerstelijnspersoneel op te leiden in de zorg voor kinderen en tieners.

Families zeggen dat het vinden van gemeenschap onder degenen die de turbulente getijden van het geestelijke gezondheidszorgsysteem van de staat al in kaart hebben gebracht, een cruciale hulpbron is geweest.

“Hoe meer verbonden je bent, hoe meer succes je zult hebben bij het navigeren door het systeem”, zegt Cuschieri-Murray, een voorstander van ouders.

Voor Eleanor Middlin waren de crisisstabilisatiediensten die ze in Michigan kreeg een ‘reddingsboei’ om haar hoofd boven water te houden terwijl ze echt een ‘reddingsboot’ voor langdurige zorg nodig had om haar veilig naar de kust te brengen, die haar familie uiteindelijk in Missouri vond.

Nu ze zich moet aanpassen aan het leven in Holt, hoopt ze dat het vertellen van haar verhaal een deel van het stigma rond geestelijke gezondheidsproblemen zal wegnemen.

‘Ik wil niet dat iedereen begrijpt wat ik heb meegemaakt en welke invloed dat op mij heeft’, zei ze. “Ik hoop meer dat de enige persoon die het nodig heeft… misschien het begrijpt. Misschien voelen ze zich daar wat minder alleen over.”

___

Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd door Brug Michigan en gedistribueerd via een partnerschap met The Associated Press.