De geruchten over een fusie tussen United en American Airlines zouden kunnen leiden tot een ongekende machtsconcentratie in de commerciële luchtvaartindustrie.
De luchtvaartmaatschappij die ontstond door het samenvoegen van de nr. 1 en nr. 2 luchtvaartmaatschappijen zou ongeveer 40% van de Amerikaanse capaciteit in handen hebben als de beschikbare stoelen worden aangepast aan de gevlogen kilometers. Die mate van consolidatie zou de rivalen zorgen baren, die gedwongen zouden kunnen worden hun eigen deals na te streven.
Het zou ook de kosten kunnen verhogen de miljoenen passagiers die volgens luchtvaartdeskundigen vluchten boeken bij vrijwel elke Amerikaanse luchtvaartmaatschappij.
“Het idee dat één luchtvaartmaatschappij verantwoordelijk zou zijn voor vier op de tien vluchten per dag is meer dan afschuwelijk”, zegt William McGee, een senior fellow voor luchtvaart en reizen bij het American Economic Liberties Project, een publieke belangenorganisatie die zich bezighoudt met bedrijfsfusies. “Het zou schadelijk zijn voor consumenten, schadelijk voor de arbeid, schadelijk voor hele steden en regio’s.”
Scott Kirby, CEO van United Airlines, heeft ambtenaren van de Trump-regering benaderd om voorlopige goedkeuring te vragen voor een fusie tussen zijn luchtvaartmaatschappij en American, volgens rapporten van Bloomberg en Reuters. United weigerde commentaar te geven en American reageerde niet op een verzoek om commentaar. Maar de rapporten zorgden ervoor dat de aandelen van American Airlines gingen stijgen.
De Amerikaanse luchtvaartsector heeft dat wel gedaan geteisterd door fusies sinds het ongeveer een eeuw geleden begon met het vervoeren van passagiers.
Een hele reeks fusies in de afgelopen 25 jaar heeft ruim een dozijn luchtvaartmaatschappijen teruggebracht tot slechts vier grote luchtvaartmaatschappijen – United, American, Delta en Southwest – die samen 80% van de nationale luchtvaartcapaciteit controleren. Twee andere luchtvaartmaatschappijen hebben een capaciteit net onder de grote vier: Alaska Air en JetBlue.
Door deze fusies werd de concurrentie uitgeschakeld van ooit grote luchtvaartmaatschappijen, waaronder TWA, US Airways, Northwest en Continental, evenals van enkele kleinere luchtvaartmaatschappijen, zoals America West, ATA en Virgin America.
Nu hebben sommige grote Amerikaanse steden slechts één luchtvaartmaatschappij die het grootste deel van hun vluchten controleert: American heeft 83% van de capaciteit in en uit Dallas-Fort Worth en 89% in Charlotte, volgens een klantnota van TD Cowen, onder verwijzing naar gegevens van luchtvaartanalysebedrijf Cirium. Delta heeft 77% van de capaciteit in Atlanta en 73% in Detroit. United beschikt over 82% van de capaciteit op de luchthaven Washington Dulles en 75% op de George Bush Intercontinental Airport in Houston.
Die controle betekent dat ze op veel routes op die markten weinig of geen concurrentie ondervinden, en dus weinig druk om de prijzen laag te houden.
Omdat de dynamiek van vliegtickets complex is, is het moeilijk om precies te kwantificeren hoeveel consolidatie de ticketprijzen heeft beïnvloed, zegt William Kovacic, hoogleraar rechten aan de George Washington University, directeur van het Competition Law Center daar.
“Maar ik denk dat er vrij brede overeenstemming bestaat dat de prijzen hoger zijn vanwege de consolidatie, en dat de consolidatie in bepaalde cruciale hubs behoorlijk extreem is,” zei hij.
Wat een samenwerking tussen de Verenigde Staten en de Verenigde Staten zou betekenen
De controle over de Amerikaanse reisknooppunten zou alleen maar ernstiger worden als United en American zouden samenwerken, vooral in drie van de grootste markten van het land: New York, Chicago en Los Angeles. Verenigde en Amerikaanse controle 46% van de capaciteit in Los Angeles, 45% op de drie luchthavens van New York, en 70% van de capaciteit van de twee luchthavens van Chicago.
Dat is de reden waarom Kovacic niet denkt dat een fusie tussen de twee ooit zou worden goedgekeurd, ook al zou de regering-Trump daar alle duidelijkheid over geven.
Zelfs als de luchtvaartmaatschappijen het ministerie van Justitie ervan overtuigen, “zullen de regeringen van de deelstaten nog steeds op de barricades staan om zich tegen hen te verzetten, en hebben ze alle middelen die ze nodig hebben om de transactie tegen te houden”, aldus Kovacic. Hij zei dat buitenlandse regeringen over de hele wereld ook stappen zouden ondernemen om het te blokkeren met behulp van hun eigen antitrustregels.
Maar McGee is bezorgd dat de toezichthouders van de staat niet de macht zouden hebben om een deal te blokkeren als de federale overheid zich hiertegen tekent. Hij zei dat de federale wet de controle over de regulering van luchtvaartmaatschappijen alleen aan de federale overheid geeft. En buitenlandse toezichthouders konden alleen de vluchten naar hun markten beïnvloeden, en niet de binnenlandse Amerikaanse vluchten.
Zelfs de loutere discussie over een Amerikaans-Amerikaanse deal zal waarschijnlijk leiden tot onderhandelingen over andere deals waarbij de resterende luchtvaartmaatschappijen betrokken zijn, zei McGee.
Dat zal vooral waarschijnlijk gebeuren gezien de huidige economische omstandigheden. Andere luchtvaartmaatschappijen, vooral kleinere, verwachten de komende maanden grote verliezen terwijl de prijzen voor vliegtuigbrandstof ongeveer verdubbelen wat ze waren vóór de oorlog met Iran zorgde ervoor dat de olieprijzen enorm stegen.
Luchtvaartmaatschappijen hebben vaak financiële problemen aangehaald als argument voor consolidatie.
Van de zes grootste luchtvaartmaatschappijen van Amerika is alleen JetBlue de afgelopen twintig jaar niet betrokken geweest bij een belangrijke fusie, alhoewel dat niet te wijten is aan een gebrek aan pogingen. Het is een deal om Spirit Airlines te kopen werd uitgedaagd door de regering-Biden en in 2024 geblokkeerd door een federale rechter op antitrustgronden.
De regering-Trump lijkt meer open te staan voor consolidatie. Presidenten spelen normaal gesproken geen directe rol bij het goedkeuren of afwijzen van fusies. Maar toen hem eerder deze maand werd gevraagd of de regering meer fusies van luchtvaartmaatschappijen zou goedkeuren, zei minister van Transport Sean Duffy tegen CNBC dat president Donald Trump zich zorgen zou maken over het verminderen van de concurrentie, maar “graag grote deals ziet gebeuren.”
“Wie weet wie er gaat matchen, toch?” voegde hij eraan toe. “Maar is er ruimte voor enkele fusies in de luchtvaartindustrie? Ja, ik denk dat dat wel het geval is.”
