Te midden van een zee van streetstyle-foto’s vallen die van Kuba Dąbrowski op omdat hij altijd het grotere geheel ziet, wat meer diepgang, empathie, erudiete referenties en een vleugje humor oplevert.
Dat zegt zijn fotograaf-vriend Piotr Niepsuj, curator van ‘Life on Assignment’, een tentoonstelling gewijd aan Dąbrowski, die woensdag werd geopend in het Fort Institute of Photography, oftewel IFF, in Warschau, Polen.
“Hij weet echt wat hij fotografeert”, zei Niepsuj. “Hij documenteert altijd.”
Niepsuj doorzocht duizenden afbeeldingen voor de show en kwam uit op de crème de la crème van zijn They Are Wearing-foto’s voor WWDwaarvoor hij 15 jaar heeft gewerkt; portretten van beroemde modemensen als Paul Smith en Anna Wintour, en ook weinig glamoureuze beelden van zijn tijd ver weg van de catwalks, in met sokken bezaaide Airbnb’s, doorsnee cafés en het openbaar vervoer.
Beelden te zien op Kuba Dabrowski‘Leven in opdracht’ tentoonstelling aan het Fort Institute of Photography, in Warschau, Polen.
Met dank aan Kuba Dabrowski/IFF
Naast ongeveer 80 ingelijste afbeeldingen, waaronder een van de inmiddels overleden grote Bill Cunningham, een pionier op het gebied van streetstyle-fotografie die zijn carrière begon bij WWD, verzamelde Niepsuj ook drie uitgebreide moodboards – tegen de muur geleund terwijl ze backstage bij modeshows staan – om nog meer van Dąbrowski’s visuele magie binnen te dringen.
‘Oprecht’, ‘humaan’ en ‘democratisch’ waren termen die Niepsuj vaak gebruikte om het werk van de Poolse fotograaf te beschrijven, geïnspireerd door zijn opleiding in de sociologie, zijn modecultuur, zijn liefde voor sport en muziek, en zijn nieuwsgierigheid naar alles.
‘Hij maakt goede reportages,’ zei Niepsuj. “Wat ik leuk vind aan de foto’s van Kuba is dat ze eerlijk zijn. Ze zijn niet voor vuurwerk.”
Dąbrowski werkt het liefst met een groothoeklens, neemt de omgeving rondom zijn onderwerpen in zich op, of deze nu subliem of rommelig is, en traint deze op modellen, beroemdheden, redacteuren en influencers – samen met de servicemedewerkers, burgers en toeristen die ook verstrikt raken in de strijd rond de modeweken in Milaan en Parijs.
“Hij geeft iedereen waardigheid”, zei Niepsuj. “Hij is ook geïnteresseerd in het dagelijks leven.”
Dat geldt ook voor die van hemzelf, en daarom voegt hij foto’s toe van een gestolen FaceTime-gesprek met zijn zoon, zijn vrienden die pizza aan het afbranden zijn, en een paar onconventionele selfies, meestal zijn schaduw op de grond geworpen, zijn slanke lichaam, vissershoed en hangende camera’s genoeg om te weten dat het Kuba is.
Niepsuj zei dat Dąbrowski’s kennis van de fotogeschiedenis groot genoeg is dat hij merkt wanneer wat hij heeft vastgelegd lijkt op het werk van Saul Leiter, William Eggleston of Wolfgang Tillmans.
In de tentoonstelling is er een knipoog naar de veelgeprezen Tsjechische fotograaf Josef Kodelka, die ooit betrapt werd op slapen op de vloer van Magnums kantoren. Dąbrowski wordt afgebeeld terwijl hij een dutje doet in een slaapzak in een karakterloze fotostudio.
Afbeeldingen te zien op de tentoonstelling “Life on Assignment” van Kuba Dabrowski in het Fort Institute of Photography in Warschau, Polen.
Met dank aan Kuba Dabrowski/IFF
“Het gaat over het portretteren van de wereld waarin modeweekfotografen leven”, zei Dąbrowski in een interview, en vatte het samen als “de backstage van de backstage.”
Hij was nieuw in de mode toen WWD-marktredacteur Laurent Folcher hem een scherpe opdracht gaf voor de eeuwoude mode Ze dragen franchise: halverwege tussen The Sartorialist en Martin Parr.
“Toen hij dat zei, dacht ik: ‘Oké, ik ben de juiste persoon, en ik lever mijn afbeeldingen aan de juiste publicatie als ze die referenties gebruiken’, vertelde hij.
En toen legde hij de lat hoger: Dąbrowski zei dat hij altijd foto’s maakt een uiteindelijke online galerij in zijn gedachten – en wat mensen over dertig tot veertig jaar zouden kunnen ontcijferen over de tijden die hij documenteert.
De in Berlijn wonende fotograaf zei dat hij geniet van de zen-staat die hij tijdens de Fashion Week bereikt en dat hij zijn volledige aandacht kan besteden aan het maken en bewerken van afbeeldingen.
Favoriete opdrachten voor WWD zijn onder meer het fotograferen van Louis Vuitton-mode in het Louvre, waarbij je alleen door het gesloten museum dwaalt alsof je in een droom bent; het documenteren van Daniel Roseberry terwijl hij haute couture creëert voor Schiaparelli, een belangrijke klant van hem, en het fotograferen van portretten van Rick Owens, Dries Van Noten en Yohji Yamamoto voor WWD.
Yohji Yamamoto gefotografeerd door Kuba Dabrowski voor WWD op 9 maart 2025 in Parijs.
Kuba Dabrowski voor WWD
“Het is verbazingwekkend om in de aanwezigheid van grootheid te zijn”, zei hij. “Ik denk dat het mijn taak is om de hele scène te fotograferen.”
Niepsuj zei dat Dąbrowski een voorbeeld is van het plezier van het maken van foto’s voor zichzelf – niet om er goed uit te zien op Instagram of om indruk te maken op volgers.
“Stel je voor dat je 20 kilometer per dag loopt (tijdens Paris Fashion Week) en dan teruggaat naar je Airbnb, of een vriend ontmoet en toch foto’s maakt”, verwonderde hij zich. “Het betekent dat je ervan houdt.”
‘Life on Assignment’ loopt tot 14 juni op IFF, samen met ‘Family Trilogy’ van Christopher Anderson en Marion Durand.
