Antiekhandelaar die diefstallen in het British Museum aan het licht bracht, sterft op 61-jarige leeftijd | Brits Museum

De academicus werd antiquiteitenhandelaar en ontmaskerde de diefstal van honderden kunstvoorwerpen uit het British Museum is op 61-jarige leeftijd overleden.

Dr. Ittai Gradel, uit Denemarken, waarschuwde de Brits Museum en de politie nadat hij in de loop van een aantal jaren tientallen museumvoorwerpen op eBay had kunnen kopen.

Gradel stierf aan nierkanker dagen nadat hij een zelden uitgereikte medaille van het museum had ontvangen als erkenning voor wat de directeur zijn “zeer belangrijke bijdrage” noemde. volgens de BBC.

Er loopt nog steeds een politieonderzoek, ruim drie jaar nadat het museum na druk van Gradel de diefstallen bij Scotland Yard had gemeld. Voor zijn dood in een Deens hospice vertelde Gradel – die in elk proces een kroongetuige zou zijn geweest – tegen de BBC dat het “een beetje vervelend” was dat hij de oplossing van de zaak niet zou meemaken.

Gradel had in 2021 geprobeerd het museum over te halen de diefstallen te onderzoeken, toen hij voor het eerst edelstenen uit de collecties van het museum vermoedde werden online verkocht voor slechts een paar pond per stuk. Hij beschuldigde het museum ervan hem aanvankelijk tegen te werken en “alles onder het tapijt te vegen”.

Twee jaar later maakte het museum na eigen onderzoek bekend dat 2.000 voorwerpen uit de collectie, voornamelijk klassieke edelstenen en gouden sieraden uit het oude Middellandse Zeegebied, waren gestolen, vermist of beschadigd.

De gebeurtenissen, die over de hele wereld de krantenkoppen haalden, leidden tot het aftreden van de toenmalige directeur van het museum, Hartwig Fischer, die toegaf dat het “duidelijk was dat het British Museum niet zo uitgebreid reageerde als zou moeten” op de eerdere waarschuwingen van Gradel.

Gradel had gemeld dat hij en andere antiquairs onbedoeld online voorwerpen hadden gekocht die afkomstig waren uit de collectie van het British Museum. Hij zei dat hij dat vermoedde een senior curator bij het museum had gestolen, en overlegde een PayPal-bon met de naam van de curator die hij ervan verdacht ze te verkopen, Peter Higgs.

Higgs, een expert in Griekse oudheden, ontkent alle aantijgingen. Hij werkte dertig jaar bij het British Museum voordat hij werd ontslagen.

Maar het museum wuifde de zorgen van Gradel weg, zelfs nadat hij een andere handelaar had overgehaald een olijfgroene edelsteen terug te sturen die hij op eBay had gekocht.

Vijf maanden later schreef de toenmalige adjunct-directeur van het museum, Jonathan Williams, aan Gradel om te zeggen dat alle objecten waren verantwoord en dat zijn beweringen ongegrond waren. Later bleek dat de dief een handgeschreven briefje had vervalst waarin stond dat een bepaalde edelsteen in 1963 was gestolen.

Toen hij Gradel vóór zijn dood de British Museum-medaille toekende, schreef de directeur, Nicholas Cullinan, hem dat het “een teken van onze achting was … als erkenning voor uw expertise en voor uw hartstochtelijke vastberadenheid om onrecht recht te zetten”.

Gradel werd in 1965 in Haifa, Israël, geboren als zoon van een Britse vader en een Deense moeder, en verhuisde naar Denemarken toen hij twee jaar oud was. Hij verhuisde op 18-jarige leeftijd naar Groot-Brittannië en werd al snel verliefd op het British Museum.

Zijn kanker werd voor het eerst gediagnosticeerd in 2010 en keerde terug in 2022. Hij zei dat hij wist dat hij “dit af moest krijgen voordat ik op mijn sterfbed lag”.

Hij voegde eraan toe: “Ik heb het museum geen plezier gedaan door deze diefstallen aan het licht te brengen, omdat het de instelling schade berokkende. Maar ik had geen keus. Ik heb het museum echter een groot plezier gedaan door het te helpen een nieuw en beter management te krijgen.”

In totaal signeerde Gradel meer dan 360 items terug naar het British Museum die hij online had gekocht. Het museum heeft inmiddels plannen aangekondigd om dit te doen digitaliseert zijn collectie.