Binnen de complexe, geheimzinnige zaak van het kopen van ube, het nieuwe favoriete eten van internet

Jeffrey Cesari groeide op met het eten van ube, een paarse yam afkomstig uit de Filippijnen, wanneer hij zijn familieleden daar bezocht. Maar toen hij het zeven maanden geleden tegenkwam in een latte in een Turks café, leidde het plotseling tot een zakelijk idee.

De 31-jarige voormalige accountant dacht dat als mensen in Istanbul ube lattes zouden drinken, hij een soortgelijk product in zijn geboortestad Parijs zou kunnen lanceren. Maar door lid te worden van een groeiende mondiale jacht Voor ube, wiens kenmerkende violette tint de sociale media heeft overgenomen in drankjes, cakes en andere zoetigheden, realiseerde Cesari zich dat de eigenlijke knolgewas veel ongrijpbaarder was, vooral in de nasleep van zijn recente bekendheid.

Eerst struinde Cesari Facebook-groepen af ​​en vroeg ChatGPT en Gemini om leads. Maar hij wist niet zeker of hij de websites die hij vond kon vertrouwen. Er waren verschillende plantenvariëteiten – Baligonhon, Sampero, Kinampay – en vormen – extract, poeder, jam. Hij maakte zich ook zorgen over het verkrijgen van een product waarin meer gangbare gewassen zouden kunnen voorkomen, zoals taro of paarse zoete aardappel.

Hij stelde zijn zoektocht uit tot februari, toen hij zijn familie op de Filippijnen ging bezoeken. Daar bezocht hij bakkerijen en groothandels, in de hoop hun toeleveringsketens te herleiden tot de boeren zelf. Hij zei echter dat de meesten terughoudend waren in het faciliteren van contact met hun bronnen.

“Het was een beetje frustrerend. Als we de hoogwaardige ube willen krijgen, denk ik dat we ter plaatse moeten zijn, omdat je moet voelen, je moet zien, je moet testen”, zei hij. “Je moet voorzichtig zijn. Van sommige projecten weet je niet of ze heel transparant zijn.”

Ten slotte noemde een familielid een recent initiatief waar hij van had gehoord om meer exportproducten te telen. Cesari maakte een twee uur durende boottocht van Cebu, waar zijn familie woont, naar het naburige eiland Bohol, om boeren te ontmoeten die zeiden dat ze hem konden leveren vanaf 10 kilogram per maand. Hij hoopt eind juni zijn ube latte-mix, genaamd Ube Signature Paris, te lanceren.

“Ik voel het grote potentieel van de ube latte,” zei Cesari. “Maar ik heb de indruk dat alle mensen ube lattes proberen te maken, omdat ze dit potentieel kunnen voelen.”

Ube is in een groot deel van de wereld lange tijd een nicheproduct geweest, dat het meest wordt erkend en geconsumeerd onder de Filippijnse gemeenschappen. Maar de laatste jaren heeft het een reputatie opgebouwd als een ontluikende opvolger van matcha, de felgroene Japanse thee die al snel populair werd. een nietje in de coffeeshop.

Een wereldwijd tekort aan matcha vorig jaar was de reden dat sommige voedingsmiddelen- en drankenmerken ube omarmden, dat ook Aziatische wortels, een milde smaak en een levendige tint heeft, zegt Rhea Topacio, oprichter van Pamana World, een in Amsterdam gevestigde verkoper van producten met ube-smaak, zoals ijs en siroop.

‘Er is een golf van ube,’ zei Topacio. “Mensen zijn altijd op zoek naar iets nieuws. Zeker in de tijd van nu staat alles op sociale media.”

In maart voegde Starbucks een ijskoude ube coconut macchiato toe aan zijn menu, waarvan het bedrijf zei dat deze kwam nadat de ube-smaak een favoriet bij klanten werd in premium winkellocaties. De Britse concurrent Costa Coffee lanceerde in dezelfde maand ook een nieuwe ube-smaak voor zijn warme chocolademelk en frappedranken.

Datassential, een in Chicago gevestigde marktonderzoeker, zegt dat uit onderzoeken blijkt dat 27% van de Amerikaanse consumenten weet wat ube nu is, vergeleken met 15% vijf jaar geleden. Maar hoewel het aanbod van ube-menu’s de afgelopen vier jaar is verdrievoudigd, staat het nog steeds op minder dan 2% van de Amerikaanse menu’s.

Hoewel de paarse producten nog niet hetzelfde alomtegenwoordigheidsniveau hebben bereikt als matcha lattes, zet hun groeiende populariteit druk op de minder ontwikkelde ube-toeleveringsketen. Ube-bedrijven kunnen hun lippen stijf op elkaar houden als het om inkoop gaat, en Topacio zei dat veel consumenten waarschijnlijk niet weten of ze echte ube proeven of niet.

Nadat Topacio vorig jaar in een Europees Filippijns tijdschrift tot ‘ube-koningin’ werd uitgeroepen, begonnen steeds meer bedrijven contact op te nemen om ube-producten te kopen en verkopen. Sommigen boden haar ube-poeder aan uit Maleisië, China of Vietnam, zei ze.

Maar Topacio zei dat ze eerst Filippijnse boeren wil helpen, die zelden profiteren van de mondiale vraag omdat ze geen directe connecties hebben met consumenten in het buitenland. Hiaten in de lokale toeleveringsketen leiden ook tot een ongelijke distributie over het hele land, zei ze.

“Er is een ontbrekende schakel tussen de boeren en de markt”, zei ze. “Ze zeggen dat er een tekort aan ube is, maar voor zover sommige van mijn vrienden weten, is er veel ube op de markt.”

De stijgende mondiale vraag stimuleerde de export van ube en op ube gebaseerde producten vorig jaar tot ruim $3 miljoen, volgens het Filippijnse ministerie van Handel en Industrie, een stijging van 20% ten opzichte van 2024. De regering werkt samen met lokale universiteiten om de ube-productie te verhogen, waarbij de VS, het Verenigd Koninkrijk en het Midden-Oosten de belangrijkste markten zijn.

Maar het overtuigen van boeren om meer te verbouwen is lastig gebleken.

Volgens overheidsgegevens is de nationale ube-productie in 2025 met 6,7% gedaald vergeleken met het jaar daarvoor. Grace Backian, directeur van het Northern Philippines Root Crops Research and Training Center, zegt dat dit grotendeels komt doordat er geen financiële prikkel is voor boeren om meer te planten.

Ube heeft negen maanden tot een jaar nodig om te groeien, terwijl andere groenten, zoals aardappelen, in minder dan drie maanden met winst kunnen worden verkocht. Boeren in afgelegen gebieden hebben ook moeite om kopers te vinden, dus het is vaak gemakkelijker voor hen om hun oogsten aan tussenpersonen over te dragen, zij het tegen lagere prijzen, dan zelf naar de markt te gaan.

“Vanaf nu zijn het de handelaren die er echt van profiteren als de prijs van ube stijgt”, zei ze. “Onze boeren beschouwen het niet als een marktgewas.”

Het aanbod zou zelfs nog beperkter kunnen worden naarmate jongere generaties de landbouw verlaten, voegde ze eraan toe. Ondertussen zorgen de lagere productie en de toenemende vraag ervoor dat er in de volgende seizoenen minder pootgoed hoeft te worden geplant. Haar onderzoekscentrum probeert de trend te keren door meer plantmateriaal te ontwikkelen en trainingen te organiseren over het kweken van ube.

Om boeren meer financiële zekerheid te bieden, is het Bohol Ube Project, een gezamenlijk initiatief van lokale organisaties, waaronder de Europese Kamer van Koophandel van de Filipijnen, begonnen met het aannemen van ube-bestellingen tegen vaste contractprijzen van buitenlandse klanten, waaronder Cesari die producten van Bohol-boerderijen heeft geproefd voor zijn ube latte-mix.

Eén projectpartner, Maria Wilvenna Añora, medeoprichter van agrarische technologiestartup AtoANI Agriventures Inc., zei dat ze vorig jaar e-mails begon te ontvangen waarin werd gevraagd om honderden kilo’s ube per maand. Filipijnse boeren staan ​​echter sceptisch tegenover internationale klanten.

“In eerste instantie zijn ze niet geïnteresseerd, omdat ze altijd zullen zeggen: ‘Oh, we zijn daar geweest. We zijn gefrustreerd, dus we willen niet naar je luisteren’, zegt Ellen Grace Zosa-Gallares, een andere adviseur van het initiatief. “Er is promotie om te planten en telen, maar tegen de tijd dat het oogstseizoen aanbreekt, is de beloofde markt waar de regering het over had zo moeilijk te bereiken voor de boeren.”

In 2024 begon Camelle Morta Singh, een 31-jarige rechtenstudente in de kustprovincie Pangasinan, met het kweken van ube voor haar gezin. Toen ze zich uitbreidde naar de commerciële landbouw, zei ze dat de grootste hindernis het dekken van de kosten van land, arbeid en uitrusting was.

Haar meest zorgwekkende uitdaging is nu de oorlog in Iran.

Het conflict heeft de aanvoer van olie en aardgas uit het Midden-Oosten, die goed zijn voor meer dan de helft van de Aziatische energie-import, afgesloten. Het tekort is bijzonder nijpend in de Filipijnen, die zich tot nationale staat hebben verklaard energie noodtoestand en het risico loopt dat de brandstof opraakt.

Voor Singh betekent dit dat de kosten voor het gas dat nodig is om het irrigatiesysteem te laten draaien, verdrievoudigd zijn nu het hete zomerseizoen ingaat. Dat dwingt haar om de basisprijs van ruwe ube op de boerderij te verhogen tot 90 pesos ($1,49) per kilogram, een stijging van ongeveer 29% vergeleken met vóór de oorlog.

“Natuurlijk kunnen we de productie niet stoppen. We kunnen de olie niet laten uitdrogen. Dus zelfs als de prijs van gas erg hoog is, moet ik ervoor zorgen dat ik het koop. Het is erg belangrijk voor het bedrijf”, zei ze.

Nu de toeleveringsketen onder druk staat, hebben zelfs sommige lokale bewoners moeite om ube te krijgen.

Het voedselverwerkingscentrum van de Benguet State University verandert ube sinds de jaren tachtig in jam, bekend als ube halaya. Johnabel Basatan, de facility manager, zegt dat klanten doorgaans één of twee pakken van 400 gram kopen om thuis op te eten. Maar de laatste tijd kopen zakenmensen honderden pakketten tegelijk, waarbij ze deze maand de laatste resterende voorraad opruimen.

De energiecrisis heeft het tekort verder verergerd, doordat de regering vierdaagse werkweken heeft ingevoerd en de gasleveringen zijn vertraagd, voegde ze eraan toe.

‘Deze tijd is de vraag echt dringend’, zei ze. “Mensen die alleen voor hun eigen consumptie kopen, kunnen er niet meer van krijgen. Maar met onze capaciteit, met de werknemers die we hebben en de machines die we hebben, kunnen we de productie niet uitbreiden.”

Ondertussen zijn de prijzen voor rauwe ube met ongeveer 38% gestegen vergeleken met twee jaar geleden, zei Basatan, en vorig jaar kon de leverancier slechts de helft van haar gebruikelijke bestelling leveren, ongeveer 3.000 kilogram.

In februari vroeg ze om nog eens 6.000 kilogram te kopen. Ze moet nog iets terug horen.