De ambities van Zuid-Korea voor AI-robots beginnen met het vouwen van servetten door werknemers

SEOUL, Zuid-Korea (AP) – Met zijn hoofd, borst en handen vastgebonden met lichaamscamera’s, vouwde David Park behendig een banketservet op zoals hij duizenden keren heeft gedaan tijdens zijn negen jaar in het vijfsterrenhotel Lotte Hotel Seoul. Al zijn bewegingen worden ingevoerd in een database die op een dag een robot zal leren hetzelfde te doen.

De hotelketen is een van de vele bedrijven waarmee de Zuid-Koreaanse startup voor kunstmatige intelligentie RLWRLD (uitgesproken als ‘echte wereld’) samenwerkt om een ​​uitgebreide bibliotheek van menselijke expertise te creëren, geoogst van geschoolde werknemers uit verschillende sectoren, om AI-hersenen te ontwikkelen voor robots die naar industriële locaties en huizen zouden kunnen komen.

Het verzamelt vergelijkbare gegevens van logistieke medewerkers bij CJ, waarbij wordt vastgelegd hoe zij goederen in magazijnen vastgrijpen, tillen en hanteren, en van personeel van de Japanse supermarktketen Lawson, waarbij wordt bijgehouden hoe zij voedseldisplays organiseren.

Het doel is om de komende jaren een AI-softwarelaag te bouwen die kan werken in robots in een reeks fabrieken en andere werkplekken, voordat deze mogelijk wordt uitgebreid naar woningen. De ingenieurs van RLWRLD zeggen dat het nabootsen van de behendigheid van menselijke handen een topprioriteit is, en weerspiegelen hun visie dat mensachtige machines, of mensachtigenzal het veld besturen.

“Ik doe dit ongeveer een keer per maand”, zegt Park, een van de ongeveer tien leden van het eet- en drinkteam van Lotte Hotel die zijn opgeleid om hun technieken vast te leggen.

Nadat hij het servet in een strak, gelaagd vierkant had gevouwen, veegde Park wijnglazen, messen en vorken af ​​in een hoek van een feestzaal terwijl collega’s zich voorbereidden op echte diensten in de buurt. Hij klaagde lichtjes tegen een ingenieur dat de camera’s op zijn handen te strak aanvoelden.

Zuid-Korea richt zich op fysieke AI

RLWRLD behoort tot een golf van Zuid-Koreaanse hightechbedrijven en fabrikanten die strijden op de onbewezen maar fel omstreden mondiale markt voor ‘fysieke AI’. De term verwijst naar machines die zijn uitgerust met AI en sensoren die met een zekere mate van autonomie kunnen waarnemen, beslissen en handelen in echte omgevingen, en verder gaan dan conventionele fabrieksrobots die zijn ontworpen voor repetitieve taken.

Hoewel het onduidelijk blijft of deze machines volledig zullen voldoen aan de verwachtingen van transformerende industrieën, spelen ze een centrale rol Zuid-Koreaanse ambities om zijn sterke punten op het gebied van halfgeleiders en productie te benutten om een ​​AI-krachtpatser te worden. De concurrentie is zwaar, met Amerikaanse technologiegiganten als Tesla en een vloedgolf van Chinese bedrijven die miljarden in humanoïden en andere AI-robots steken.

Net zoals chatbots zoals ChatGPT en Gemini trainen op enorme hoeveelheden internettekst, hebben AI-robots ook uitgebreide gegevens over menselijk handelen nodig om geavanceerde fysieke taken uit te voeren. Zuid-Koreanen hebben misschien moeite om te concurreren op het gebied van chatbots, waar Engelse taalvaardigheid Amerikaanse bedrijven grote voordelen biedt, maar zij zien een betere kans in fysieke AI, gezien hun diepe basis van geschoolde werknemers in de productie en andere sectoren die kunnen helpen bij het trainen van robotsystemen.

Robots staan ​​centraal in de AI-ambities van Zuid-Korea

De regering kondigde vorige maand een project van $33 miljoen aan om de ‘instinctieve kennis en vaardigheden’ van ‘meestertechnici’ vast te leggen in een database voor door AI aangedreven productie, in de hoop dat robots de productiviteit zullen verhogen en een vergrijzende, krimpende beroepsbevolking zullen compenseren.

RLWRLD, dat vorige week zijn robotica-fundamentmodel onthulde, een AI-systeem voor robots, verwacht dat industriële AI-robots ergens rond 2028 op grote schaal zullen worden ingezet, een tijdlijn die door grote bedrijven wordt gedeeld.

Hyundai Motor is van plan de komende jaren humanoïden te introduceren die zijn gebouwd door zijn robotica-eenheid Boston Dynamics in zijn wereldwijde fabrieken, te beginnen met zijn Georgië fabriek in 2028. Chipgigant Samsung Electronics is van plan om tegen 2030 alle productielocaties om te bouwen tot ‘AI-aangedreven fabrieken’, met mensachtigen en taakspecifieke robots op de productielijnen.

“Zuid-Korea heeft een hoogontwikkelde productiesector en de focus ligt volledig op mensachtigen die speciaal voor die industrieën zijn gemaakt”, zegt Billy Choi, professor aan het centrum voor door mensen geïnspireerde AI Research van de Korea University.

De AI-inspanning in Zuid-Korea heeft arbeidsgroepen onrustig gemaakt, die vrezen dat robots mogelijk banen kunnen overnemen en de geschoolde beroepsbevolking kunnen uithollen die lang werd gezien als het concurrentievoordeel van het land, precies de troef waar het land nu op rekent voor zijn AI-transitie.

Nadat de vakbond van Hyundai in januari waarschuwde dat robots een “werkgelegenheidsschok” zouden kunnen veroorzaken, zei de president Lee Jae Myung bracht een zeldzame berisping uit, waarin AI werd beschreven als een niet te stoppen ‘enorme kar’ en waarin vakbondsleden werden opgeroepen zich aan te passen aan veranderingen die ‘sneller komen dan verwacht’.

“Het beheersen van vaardigheden is uiteindelijk een menselijke prestatie – zelfs als AI bestaande vaardigheden kan repliceren, zal de voortdurende ontwikkeling van ambachten fundamenteel menselijk blijven”, zegt Kim Seok, beleidsdirecteur bij de Koreaanse Confederatie van Vakbonden. Hij zei dat wijdverbreide robotinzet het risico zou inhouden dat “de pijplijn voor geschoolde arbeidskrachten zou worden doorgesneden” en drong er bij de regering en werkgevers op aan om met werknemers in zee te gaan via AI om hun buy-in te winnen en de zorgen over de werkgelegenheid weg te nemen.

Robots worden getraind op menselijk gedrag

Humanoïden ontwikkeld door Amerikaanse en Chinese bedrijven hebben dat wel gedaan toonde indrukwekkende fysieke prestatieszelfs lange afstanden hardlopen. Maar Hyemin Cho, die bedrijfsstrategieën bij RLWRLD behandelt, zei dat het vermogen om delicate taken met de handen uit te voeren zal bepalen of mensachtigen kunnen worden gebruikt in diverse industriële omgevingen en huizen.

“Het vastleggen van bewegingsgegevens in reële omstandigheden is uiterst belangrijk en de kwaliteit van die gegevens is van groot belang”, zei ze.

Nadat de beelden van werknemers zijn omgezet in machineleesbare gegevens, voegen de technici van RLWRLD een nieuwe laag toe door deze taken te herhalen met camera’s, VR-headsets en bewegingsvolgende handschoenen. Die gegevens worden gebruikt om testrobots te trainen, vaak begeleid door RLWRLD-‘piloten’ die draagbare apparaten gebruiken. Het proces legt fijne details vast, zoals gewrichtshoeken en de hoeveelheid uitgeoefende kracht, zegt Song Hyun-ji van het roboticateam van het bedrijf.

Een van de laboratoria van RLWRLD is gevestigd in een rommelige suite op de 34e verdieping van het Lotte Hotel. Bekraste tapijten liggen bedolven onder een wirwar van draden en computerapparatuur. In de hoeken staan ​​palen voorzien van infraroodlaserlezers. Onder een kroonluchter, een zeldzaam spoor van de vroegere luxe van de kamer, beweegt een robot op wielen met zwarte, mensachtige metalen handen heen en weer met een laag mechanisch gezoem.

Tijdens een recente demonstratie tilde de robot, begeleid door ingenieurs, behoedzaam kopjes op en plaatste deze in een minibar, waarbij hij op een gegeven moment een bord omver gooide. De nieuwste testbeelden van het bedrijf laten een geavanceerder systeem zien: een mensachtige die voorzichtig een doos opent, een computermuis erin plaatst, deze sluit en op een lopende band plaatst.

De meeste robots, waaronder Atlas van Boston Dynamics, gebruiken taakspecifieke handen, zoals twee- of drievingerige ‘grijpers’. RLWRLD behoort tot een kleinere groep bedrijven die AI ontwikkelen voor vijfvingerige handen die menselijke aanraking nabootsen.

Hoewel vijfvingerige ontwerpen misschien niet altijd aansluiten bij de fabrieksbehoeften, kunnen ze wel van cruciaal belang zijn als robots hun intrek nemen in huizen, waar een nauwere interactie met mensen nodig zal zijn, zegt Choi, de professor.

Horecamedewerkers leveren waardevolle trainingsgegevens voor machines die precieze of genuanceerde taken leren – vaardigheden die ook in industriële omgevingen zouden kunnen worden gebruikt, zei Cho.

Hoewel de huidige mensachtigen enkele uren nodig zouden hebben om een ​​gastenkamer schoon te maken, wat menselijke werknemers in ongeveer 40 minuten klaar hebben, hoopt Lotte Hotel dat robots in 2029 klaar zullen zijn voor schoonmaak en andere taken achter de schermen. Het plant ook robotverhuur voor de horeca en andere dienstverlenende sectoren, met een mogelijke uitbreiding naar woningen.

“Als je kijkt naar het hele voorbereidingsproces voor een evenement in back-of-house-gebieden, denken we dat mensachtigen ongeveer 30 tot 40 procent van die werklast kunnen overnemen”, aldus Park. “Het zal moeilijk voor hen zijn om de resterende 50%, 60% en 70% te vervangen, wat daadwerkelijke interactie van mens tot mens met zich meebrengt.”