Dit gratis kindertheaterfestival in Dubai geeft kinderen een pauze van de schermen

In een wereld die wordt gedicteerd door onbeperkt scrollen en schermtijd, voelt het bijna rebels om twintig weken lang nauwgezet voor te bereiden op een showcase van 40 minuten op het podium. Toch is dat precies wat er deze maand in Al Quoz gebeurt.

Het Hive Theatre Festival, Dubai’s grootste gratis theaterfestival voor kinderen, is terug voor een nieuwe blockbustereditie bij @play. Het festival brengt honderden jonge artiesten samen gedurende meerdere weekenden en is een enorme logistieke prestatie, mogelijk gemaakt door een toegewijd team van 20 fulltime medewerkers en 40 tienervrijwilligers en freelancers.

Samen brengen ze meer dan 60 toneelstukken op waarbij elk kostuum met de hand wordt genaaid, elk decorstuk op maat wordt gemaakt en elke lijn wordt gepolijst gedurende vijf maanden van intensieve repetities.

Voor Malavika Varadan, TEDx-spreker, voormalig radiopresentator en directeur van The Hive, is het louter vluchtige karakter van live theater het ultieme tegengif voor de huidige digitale verzadiging.

“Het lijkt mij altijd zo’n commentaar op de toestand van de wereld van vandaag dat we twintig weken repeteren voor een show die maar veertig minuten duurt, die maar één keer zal leven”, zegt Varadan. “Dat is in een wereld waar een klik je een boek kan schrijven! Het is ongelooflijk belangrijk, denk ik, om kinderen deze les te leren.”

Een liefdesbrief aan de literatuur

Terwijl eerdere edities van het festival gevarieerde thema’s onderzochten, is de line-up voor 2026 een doelbewuste, felle verdediging van het geschreven woord. Dit jaar zijn er vier toneelstukken, Alivebrary, Matilda, werp een studentenregering omver En De seussificatie van een midzomernachtdroom, draait voor meerdere aanvangstijden.

“Dit jaar draait het festival helemaal om het geschreven woord en de liefde voor literatuur”, zegt Varadan, waarbij hij opmerkt dat de toneelstukken bewust het belang benadrukken van het stellen van vragen en het uitdagen van de status quo. “Dit is een festival over waarom we moeten blijven lezen, en daarom moeten nadenken en vragen stellen.”

Uiteindelijk dient de curatie als een herinnering aan wat de menselijke geest kan doen als hij ontdaan is van digitale afleidingen. “Dat lezen ertoe doet, dat boeken ertoe doen, dat kinderen net zoveel behoefte hebben aan verhalen als aan voedsel en water”, zegt Varadan. “Dat dingen in je verbeelding gebeuren voordat ze in werkelijkheid gebeuren en daarom moeten we werelden voorstellen die verder gaan dan onze eigen geleefde realiteit. Dat we het vermogen om te creëren, te bevragen en op een scherm te spelen niet kunnen verliezen.”

1200 verhalen over transformatie

Wat jaren geleden begon als een bescheiden dramales, is uitgegroeid tot een bloeiend ecosysteem voor podiumkunsten in de VAE. Door de jaren heen heeft The Hive bijna 1.200 kinderen lesgegeven, zegt Varadan, en volgens haar vertegenwoordigt dat ‘1.200 verhalen over transformatie’.

De impact van de repetities reikt veel verder dan de podiumverlichting en vloeit voort uit de manier waarop deze kinderen zich thuis en op school gedragen. “We hebben studenten die wekenlang niets zeiden in een klas en dan aan het einde van het schooljaar het podium opgaan en een hele scène neerzetten”, zegt Varadan. “We hebben studenten uit een moeilijke jeugd en een zwaar leven, die dit ene uur nodig hebben om iemand anders te zijn, terwijl het moeilijk is om zichzelf te zijn.”

Veel van die kinderen hebben hun tijd bij The Hive omgezet in een volwaardige carrière in acteren, schrijven, rechten en journalistiek.

Het winnen van de aandachtsoorlog

Terwijl ouders steeds meer moeite hebben om hun kinderen weg te trekken van tablets en sociale media-feeds, biedt het festival een kijkje in hoe live optredens nog steeds een scherm kunnen overtreffen.

“In een wereld waar de vingers van kinderen voortdurend swipen voor een nieuwe video of nieuw stukje content, heb ik kinderen op de eerste rij op het festival zien zitten met hun kin in hun handpalmen, de ogen wijd open en een uur lang helemaal verslaafd”, zegt Varadan. “Elke keer als ik dat zie gebeuren – en het gebeurt bij elke show – weet ik dat theater de aandachtsoorlog kan winnen.”

Dat besef heeft ertoe bijgedragen dat The Hive van een naschools programma is uitgegroeid tot een bredere beweging voor toegankelijk kunstonderwijs in de regio. Varadan, die zichzelf omschrijft als een ‘product van theater’, gelooft dat de levenslange lessen die drama ons leert – samenwerking, creativiteit, communicatie en gemeenschap – van iedereen zijn, ongeacht of ze op een podium, op de rode loper of in de directiekamer van een bedrijf belanden.

“Hoe kunnen we van hen verwachten dat ze een toekomst opbouwen waarin de kunstvorm overleeft als ze nog nooit een toneelstuk hebben meegemaakt?” vraagt ​​ze. “Daarom is het doel om theater toegankelijk te maken voor iedereen… ieder kind, van elke nationaliteit, elke leeftijd en elk niveau. Omdat verhalen voor ons allemaal bedoeld zijn.”

Dus gezinnen in Dubai die beslissen hoe ze hun weekend doorbrengen, spoort Varadan hen aan om de gebruikelijke routine in te ruilen voor een uitstapje naar het theater.

‘Je kinderen hebben geen ander nodig ding, ze hebben een andere ervaring nodig. Ze hebben een verhaal nodig dat hen bijblijft, dat hen aan het denken zet en vragen stelt. Het winkelcentrum zal je niet missen als je niet komt opdagen, maar wij wel.”

Het Hive Theatre Festival vindt deze maand elk weekend plaats bij @play in Al Quoz. De toegang is gratis. Gezinnen kunnen het schema bekijken en hun plekken reserveren via de officiële website van het festival.