Er zijn nog maar weinig records die Manuel Neuer in zijn carrière kan breken, maar zijn verrassende terugkeer naar de Duitsland elftal voor de WK 2026 heeft hem nieuwe mijlpalen zien bereiken.
Door in doel te spelen tijdens De 7-1 overwinning van Duitsland over CuracaoNeuer heeft nu op vijf WK’s gespeeld, wat het Duitse record van Lothar Matthäus evenaart. Zijn optreden maakte hem ook tot de oudste Duitse international ooit, met een leeftijd van 40 jaar en 79 dagen, waarmee hij een record brak dat voorheen in handen was van Matthäus (39 jaar en 91 dagen). De wedstrijd was ook zijn twintigste WK-optreden, waarmee hij op gelijke hoogte kwam met de voormalige Franse doelman Hugo Lloris als de doelman met de meeste toernooioptredens.
“Je houdt van voetbal of je houdt niet en daarom is het voor mij heel bijzonder om samen met het team aan dit toernooi te beginnen”, zei Neuer na afloop. “Ik wilde heel graag de man tussen de palen zijn. Het voelde goed om met de ploeg op het veld te staan.”
Neuer kwam zelden in actie tegen Curaçao, maar het tegendoelpunt zorgde wel voor frustratie.
“Als hij niet van richting was veranderd, had ik hem gered. Ik had hem graag buitengehouden”, zei de keeper na afloop.
Terug van pensioen
De WK-winnaar van 2014 is twee jaar ouder dan de hoofdtrainer Julian Nagelsmannmaar de Duitse coach twijfelde er niet aan om de vraag te stellen legendarische keeper als hij met pensioen wilde gaan.
“Hij heeft op zijn leeftijd geen tijd nodig om zich te settelen. Hij weet hoe hij met situaties onder hoge druk moet omgaan”, zei Nagelsmann over de beslissing. De 38-jarige kreeg ook steun van sportief directeur Rudi Völler van de Duitse voetbalbond (DFB). “Hij kent de meeste spelers van Bayern München ook. Hij bestaat al zo lang; niets brengt hem in de war”, merkte de 66-jarige op.
Alle ogen gericht op Neuer
Discussies over de ‘beste doelman ter wereld’ en de gezondheid van zijn kuit domineerden de krantenkoppen in de dagen voorafgaand aan de WK-opener in Duitsland. Het was lange tijd onduidelijk of de keeper op tijd fit zou zijn, gezien de blessure die Neuer laat in het onlangs afgelopen Bundesliga-seizoen opliep. Hij arriveerde bij het toernooi nadat hij niet had gespeeld in de laatste twee opwarmwedstrijden van Duitsland tegen Finland En de VS.
Oliver Baumann was de nummer één tijdens de WK-kwalificatiewedstrijden en leverde sterke prestaties. De Hoffenheim-doelman zou de nummer één van Duitsland worden, maar het pakte anders uit toen Neuer terugkeerde.
“In het begin was het natuurlijk zwaar. Eerlijk gezegd voelde het niet geweldig”, gaf Baumann toe na de laatste WK-opwarmwedstrijd tegen de VS. “Maar ik wist meteen dat ik er voor het team zou zijn en de reis zou maken.”
Een keeper met uitstraling
De terugkeer van Neuer houdt wel een risico in. Vanwege zijn blessure hervatte de keeper pas eerder in de week de teamtraining in de aanloop naar de Duitse opener. Mogelijke nieuwe blessures moesten koste wat het kost worden vermeden, gezien de geschiedenis van Neuer’s blessureproblemen; kuitproblemen hadden hem tijdens het zojuist afgelopen seizoen al tot drie blessure-gerelateerde ontslagen gedwongen.
Naast zijn onbetwiste capaciteiten op het veld is er nog een psychologische factor die gunstig zou kunnen zijn voor Duitsland: de uitstraling van de 40-jarige.
“Hij heeft deze speciale aanwezigheid en deze speciale uitstraling”, legde de verdedigende leider uit Jonathan Ta. Voor aanvoerder Joshua Kimmich was het een gegeven dat Neuer “de beste doelman aller tijden” is.
De twee hebben samen gespeeld bij Bayern München– de recordhoudende Duitse kampioenen – al elf jaar en kennen elkaar goed. Dat is een reden waarom de huidige aanvoerder van Duitsland er nooit aan twijfelde dat Neuer zou terugkeren in de ploeg, op voorwaarde dat hij fit was.
“Er komt een WK aan en de beste spelers moeten spelen”, zei Kimmich.
Een ‘GOAT’-doelman
De opwinding voor zoveel Duitse fans om Neuer weer in actie te zien begon al lang vóór de wedstrijd in Houston. Een week eerder stroomden, te midden van zomerachtige temperaturen, ongeveer 3.000 fans naar de Wake Forest Universiteit reden om de openbare training van Duitsland te bekijken.
Iedereen wilde de ploeg van hoofdcoach Julian Nagelsmann zien, en één speler in het bijzonder stond in het middelpunt van de belangstelling: Neuer.
“Neuer heeft onze harten veroverd. Ik geloof in het team en hoop dat ze er alles aan zullen doen”, aldus Chris.
En wie weet wat Manuel Neuer na het WK zal beslissen en op welke records hij hierna zijn zinnen zal zetten. Voor teamgenoot Kai Havertz is in ieder geval één ding zeker: “Als hij 70 is en nog steeds voor het nationale team wil spelen, zal hij nog steeds in de selectie terechtkomen.”
