Op de Britse sociale kalender komt geen enkel evenement helemaal overeen met het prestige, de praal en de formele kledingprotocollen van Royal Ascot. Leden van de monarchie zwaaien uit rijtuigen, aristocraten dragen vaag cartoonachtige hoge hoeden en extravagante modeartikelen dreigen bij elke bocht het zicht te belemmeren. Er zijn ook paardenraces.
Gedurende vijf dagen in juni komen zo’n 300.000 bezoekers naar de Ascot Racecourse, net ten westen van Londen, voor de racebijeenkomst, die dateert uit 1711. Elke dag begint met koning Charles en koningin Camilla die arriveren in een paardenkoets voordat ze zich terugtrekken in het meest exclusieve uitkijkpunt, de Royal Enclosure. Wat klinkt als een dierentuin voor de buitengewoon chique mensen, is een gedeelte dat alleen op uitnodiging toegankelijk is, met een beruchte strikte dresscode.
Eeuwenlang zijn spectaculaire hoeden verweven in het sociale weefsel van Royal Ascot. En de formele kledij van de hogere klasse bepaalt vandaag de dag nog steeds de strikte dresscode. Vrouwen zijn in bijna alle ruimtes verplicht een hoofddeksel te dragen, maar hoe dat er precies uitziet, hangt af van de klasse van het ticket.
In de Royal Enclosure zijn het hoge hoeden en vesten voor de heren. Voor de dames, hoeden of een hoofddeksel met een basis van minimaal 10 centimeter (3,9 inch). Fascinators – de golvende bundels van veren, bloemen en gaas die niet in het midden van het hoofd van de drager zitten – zijn hier verboden. Al maken ze voor kinderen een uitzondering. In de meer ontspannen Queen Anne en Village Enclosures komen keurig geklede toeschouwers weg met allerlei bizarre hoofddeksels. En in de Windsor Enclosure kan vrijwel alles. Al trekken ze wel de grens bij sneakers.
Kostuums zijn ten strengste verboden, maar dat betekent niet dat je geen plezier kunt hebben. De Britse socialite Gertrude Shilling, de moeder en muze van modemaakster David Shilling, verrukte Ascot-menigten decennia lang door de fantastische creaties van haar zoon te dragen. Vanaf eind jaren zestig tot aan haar dood in de jaren negentig droeg Shilling kleding die de zwaartekracht tart, zoals een anderhalve meter hoge hoed met giraffenprint en een oranje gevederde hoed met brede rand die breed genoeg was om te kunnen vliegen.
Shillings heerlijk gekke geest leeft vandaag de dag voort bij Royal Ascot – in de meer experimentele hoeden of uitgebreide picknicks op het gazon die grenzen aan prestatie. Het is allemaal een beetje slim en dom tegelijk. Net zoals het advies van Beau Brummell, een goede vriend van de toekomstige koning George IV, die in de 19e eeuw hielp bij het definiëren van de dresscode van Royal Ascot. Brummell verordende dat ‘mannen van elegantie’ getailleerde zwarte jassen en witte halsdoeken met pantalons moesten dragen. Hij adviseerde ook om laarzen met champagne te poetsen.
