Argentinië heeft wellicht Amerika te danken voor Lionel Messi’s nieuwste WK-heldendaden

ATLANTA (AP) — De verhuizing van Lionel Messi naar Amerika zal op een meesterzet lijken als hij Argentinië naar een back-to-back leidt Wereldbeker titels.

Zijn besluit om sluit zich in 2023 aan bij Inter Miami is al goed geweest voor alle partijen, door het voetbal in de Verenigde Staten onder de aandacht te brengen, titels voor zijn club te behalen en een nieuw hoofdstuk in zijn legendarische carrière te schrijven.

Maar Argentinië zou wel eens de grootste winnaar van allemaal kunnen zijn, als Messi aankomt op wat misschien wel zijn laatste WK zou kunnen zijn, terwijl zijn krachten nog steeds aanwezig zijn stratosferische niveaus 38 jaar oud.

“Leo zal de beste zijn zo lang als hij wil; hij heeft het de afgelopen twintig jaar elke wedstrijd gedaan”, zei de Argentijnse coach Lionel Scaloni.

Thierry Henry omschreef hem als “op de maan” na zijn hattrick in de openingswedstrijd van Argentinië tegen Algerije.

“Leo is gewoon anders. Het is gewoon een ander onderwerp”, vertelde Henry aan Fox Sports.

Messi scoorde de zijne eerste hattrick op een WK en schoof ook op niveau met 16 doelpunten, met Miroslav Klose als topscorer in de toernooigeschiedenis.

“Ik probeerde mezelf zo goed mogelijk voor te bereiden om me fysiek goed te voelen, me nuttig te voelen en de groep te kunnen helpen”, zei Messi.

Dat is een understatement.

Ondanks dat hij zei dat het laatste WK was waarschijnlijk zijn laatsteMessi vormt opnieuw het hart van het Argentijnse team, de grootste creatieve en aanvallende dreiging. In deze fase van zijn carrière was dat verre van gegarandeerd.

“We zouden hieraan gewend moeten zijn, maar als je ooit nog meer bevestiging nodig hebt dat Messi het systeem is, de tactiek, de formatie, de identiteit en het hart als het om Argentinië gaat”, zei Fox-analist Alexi Lalas na de 3-0-zege tegen Algerije. “Het was iets om te zien.”

Messi is zijn ritme niet kwijtgeraakt na de Amerikaanse zet

Messi liet de intensiteit van het Europese voetbal achter zich en sloot zich in 2023 aan bij Inter Miami, wat een enorme impuls betekende voor de Major League Soccer.

Hij zei dat hij “het voetbal op een andere manier wilde beleven” en hoewel dat veranderingen in zijn thuisleven in de VS met zich meebracht, was er ook een daling in het concurrentieniveau vergeleken met de topcompetities van Europa.

Maar in een tijd waarin topspelers waarschuwen voor een burn-out vanwege de steeds drukker wordende voetbalkalender, lijkt Messi te profiteren van deze stap. Hij heeft minder wedstrijden gespeeld in de VS dan op het hoogtepunt van zijn carrière bij Barcelona, ​​toen hij meer dan vijftig wedstrijden per seizoen kon spelen. Zijn prestaties aan het begin van dit WK laten zien dat hij zijn scherpte niet heeft verloren, ook al staat hij niet regelmatig tegenover de beste verdedigers ter wereld in de MLS.

“Ik hou ervan om te spelen en te concurreren. En waar het ook is, vandaag bevind ik me op een ander WK, wat extra geluk met zich meebrengt, maar ik bereid mezelf voor zoals ik dat gedurende mijn hele carrière heb gedaan”, zei hij.

Veel mensen beoordeelden de achtvoudig Ballon d’Or-winnaar al als de grootste voetballer aller tijden. Maar zelfs na zijn topjaren heeft hij nieuwe hoogten bereikt op het grootste podium van de sport.

Zijn langverwachte WK-overwinning in 2022 kwam na die van hem weggaan uit Barcelonawaar hij Champions League-titels won en scorerecords vestigde, maar herhaaldelijk tekortschoot tegenover Argentinië in internationale toernooien.

Hij was bij Paris Saint-Germain toen hij als 35-jarige en spelend in zijn vijfde WK eindelijk de enige trofee wist te winnen die hem was ontgaan. Opnieuw kan Argentinië de begunstigde zijn geweest van het terugtreden van zijn icoon op clubniveau.

Hoewel PSG hoopte dat de komst van Messi de Champions League zou kunnen opleveren, wordt de binnenlandse competitie in Frankrijk niet zo hoog gewaardeerd als die van Spanje. Messi werd niet meer wekelijks geconfronteerd met zulk intens voetbal.

Hij toonde zijn beste vorm op een WK in 2022 en scoorde zeven doelpunten, waaronder twee in de finale toen Argentinië Frankrijk versloeg in een penalty shootout. Tijdens de vorige editie in Rusland scoorde hij slechts één doelpunt.

Messi is een inspiratiebron voor zijn teamgenoten

Vier jaar later is hij weer terug en het lijkt erop dat hij zin heeft in meer.

Zijn Inter Miami-teamgenoot Rodrigo De Paul heeft gesproken over de extra training die beide spelers hadden gegeven om ervoor te zorgen dat ze in topconditie waren voor het toernooi.

“We hebben zelfmoord gepleegd om fysiek op de beste manier aan te komen”, zei De Paul.

Messi heeft zich ondertussen laten inspireren door Rafa Nadal na het bekijken van de Netflix-docuseries over de drang van de tennisgrootheid om aan de top van zijn spel te blijven.

“In die zin lijk ik erg op elkaar. Ik wil me altijd goed voelen. Zolang ik kan en het goed met me gaat, zal ik er zijn”, zei Messi.

Voor zijn teamgenoten is hij simpelweg de grootste inspiratiebron.

“Wat Leo uitzendt is spectaculair, het is moeilijk uit te leggen”, aldus Scaloni. “Zijn teamgenoten zien hem zowel als een God als als een kind uit de buurt.

“Eerlijk gezegd kom je gewoon geen woorden meer te kort. Naast de doelpunten die hij scoort, is dat ook wat hij overbrengt, zowel naar zijn teamgenoten als naar de fans. We zullen hem missen.”

___

AP-sportschrijver Debora Rey heeft vanuit Dallas bijgedragen aan dit rapport.

___

James Robson is aanwezig https://x.com/jamesalanrobson

___

AP Wereldbeker: https://apnews.com/fifa-world-cup