Papyrusrol verbrand tijdens de uitbarsting van de Vesuvius, ontcijferd met behulp van AI

A papyrus boekrol die tijdens de berg verbrand en verkoold werd Vesuvius bijna 2000 jaar geleden uitgebarsten, is vrijwel uitgerold en gedeeltelijk ontcijferd met behulp van kunstmatige intelligentie.

De rol — genaamd PHerc. 1667 — is een van de honderden uit de oude Romeinse stad Herculaneumdat werd begraven onder vulkanisch puin toen de Vesuvius in 79 na Christus uitbarstte, volgens de Vesuvius Challenge, een initiatief gericht op het decoderen van de teksten van de Herculaneum-rollen zonder fysiek te hoeven rol ze uit.

Bewaard onder modder en as in een villa waarvan wordt aangenomen dat deze ooit eigendom was van de schoonvader van Julius Caesarde rollen werden in de 18e eeuw ontdekt door een Italiaanse boer. De collectie is de enige grootschalige bibliotheek waarvan bekend is dat deze uit de klassieke oudheid bewaard is gebleven.

Zo erg verbrand dat ze verkoold zijn, de rollen zijn uiterst kwetsbaar. Door de jaren heen hebben wetenschappers geprobeerd ze te ontrollen met behulp van een reeks methoden, waaronder gewichten, chemicaliën, gassen en verpulvering, hoewel dit er vaak toe leidde dat de rollen beschadigd of vernietigd werden.

De Vesuvius Challenge werd in 2023 gelanceerd door Brent Seales, hoogleraar computerwetenschappen aan de Universiteit van Kentucky, en ondernemers Nat Friedman en Daniel Gross om onderzoekers van over de hele wereld aan te moedigen de rollen te ontcijferen door ze virtueel uit te pakken en te decoderen.

Het virtueel uitpakken begint met een CT-scan van elke opgerolde, kromgetrokken papyrus.

Nadat ze de gebogen lagen in de scan hebben gevolgd, maken onderzoekers de rollen virtueel plat en onderzoeken ze met behulp van geavanceerde AI die is getraind om inkt op de pagina te identificeren.

Er zijn de afgelopen jaren talloze ontwikkelingen geweest, maar deze laatste – donderdag aangekondigd op een conferentie in Napels, Italië – is volgens de betrokkenen een ‘historische doorbraak’.

Voor de eerste keer, wetenschappers zijn erin geslaagd één boekrol volledig uit te pakken, waardoor een gebied van bijna 1,5 meter aan tekst, verdeeld over twintig kolommen, zichtbaar wordt.

“Al bijna twee millennia lang zijn veel van deze teksten fysiek bewaard gebleven, maar intellectueel ontoegankelijk”, zei Seales in een donderdag gepubliceerde verklaring. “Vandaag — na jaren van interdisciplinair werk waarbij geavanceerde beeldvorming, kunstmatige intelligentie (AI), academisch onderzoek en een innovatiewedstrijd werden gecombineerd — eindelijk kunnen we ze lezen.”

Federica Nicolardi, universitair docent papyrologie aan de Universiteit van Napels Federico II heeft leiding gegeven aan een team van papyrologen bij het creëren van machine learning-modellen en het interpreteren van de tekst van de rollen.

“Deze boekrol werd als volledig onleesbaar beschouwd toen een deel ervan in de jaren tachtig werd geopend”, zei Nicolardi in het persbericht.

“Hoewel een paar geïsoleerde letters zichtbaar waren, verduisterden overlappende lagen het schrift en kreeg de boekrol een leesbaarheidsscore van nul. Maar nu, met virtueel uitpakken, kunnen we aanhoudende argumenten over meerdere kolommen volgen. Dat is een transformationele verschuiving.”

Ze voegde eraan toe: “Het handschrift en de interne referenties van de boekrol suggereren dat het artefact dateert uit de tweede eeuw voor Christus of mogelijk uit de late derde eeuw voor Christus. — waardoor het een van de oudste boekrollen in de collectie is.”

Volgens Nicolardi, PHerc. 1667 is het enige overgebleven deel van een voorheen volledige boekrol. Het is ongeveer 8 centimeter (3,2 inch) in hoogte — minder dan de helft van de grootte van een typische rol – en ongeveer 2 centimeter (0,8 inch) in diameter. Uit gegevens blijkt dat het grotendeels intact was toen het werd ontdekt, maar pogingen om het door de jaren heen te ontvouwen beschadigden het en verkleinden het.

De tekst lijkt een filosofische discussie te zijn over ethiek, kunst en menselijk gedrag, die waarschijnlijk het stoïcijnse denken weerspiegelt, zeggen de onderzoekers.

Het omvat een discussie over het stoïcijnse concept van ‘horme’,‘ of impuls, waarbij de onbekende auteur lijkt te waarschuwen dat het niet reguleren van gedrag kan leiden tot een schadelijke passie of een afleiding van iemands doelen.

Praktische wijsheid, bekend als ‘phronesis’, is een ander sleutelconcept dat in de stoïcijnse filosofie als de hoogste deugd wordt beschouwd.

De nieuw vertaalde tekst bevat de zin: “We zullen iets onderzoeken, maar we zullen het niet begrijpen als we op de een of andere manier afwijken van onszelf en van onze eigen natuur.”

Het team kondigde ook een ontdekking aan in de verschroeide lagen van een andere boekrol, PHerc. 139.

Onderzoekers konden de woorden lezen: “Philodemus, On Gods, Book 8.” Hiermee wordt voor het eerst vastgesteld dat ‘Over Goden’ een serie van minstens acht boeken van de Griekse filosoof was. Voorheen was alleen het eerste boek bekend.

Deze ontdekkingen zijn de laatste in een reeks onthullingen die voortkomen uit de Vesuvius Challenge.

In mei vorig jaar werd de titel en auteur van de PHerc. 172 boekrollen werden door Philodemus ontcijferd als ‘Over ondeugden’.

In oktober 2023, het eerste volledige woord van een van de ongeopende oude papyri werd gedecodeerd met behulp van computertechnologie en geavanceerde AI.

Volgens Seales staat het project nu op een keerpunt.

“Dit gaat niet langer alleen over beeldvorming of machinaal leren”, zei hij. “Nu hebben we experts nodig die kunnen lezen, redigeren en begrijpen wat ze zeggen.”