Deze anti-AI-evangelist wordt steeds populairder. Dat zou een probleem kunnen zijn voor Trump

Dallas, Texas —

Toen de pandemie de scene van live-evenementen decimeerde, pakte Joe Allen “een overlevingsbunker op wielen” en ging op weg naar een nieuw carrièrepad.

Er waren maar weinig banen voor ‘concert riggers’ zoals Allen, die concertverlichting en geluidssystemen opzette. Dus streefde hij een ander soort roadieleven na: reizen door het land en schrijven over de gevaren van nieuwe technologie en kunstmatige intelligentie voor media als The Federalist – en uiteindelijk kreeg hij een optreden op de podcast ‘War Room’ van voormalig hoofdstrateeg Steve Bannon van het Witte Huis.

Het scepticisme van Allen zou nog maar een paar jaar geleden een niche zijn geweest. Maar nu reist hij ook door het land om preken te houden waarin hij waarschuwt voor de gevaren van AI, wat een gevoelige snaar raakt bij Amerikanen die zich steeds meer zorgen maken over de impact van AI op hun banen, elektriciteitsrekeningen en geestelijke gezondheid, maar ook op het milieu. Een onderzoek uit juni van de Pew-onderzoekscentrum ontdekte dat meer Amerikanen denken dat AI slecht dan goed zal zijn voor de samenleving.

Allens anti-AI-standpunt is afgestudeerd aan het religie- en wetenschapsprogramma van Boston University en een zelfbenoemde tech-luddiet. Hij is nu stevig in de mainstream verankerd. In februari, Tijd tijdschrift toonde hem in een coverstory over het verzet tegen AI.

“Ik klink nu minder gek”, zei Allen vóór een toespraak in maart in de First Baptist Church in Dallas, een van de grootste megakerken van het land.

De toespraken, geschriften en optredens in de media van Allen dragen bij aan een steeds groter wordende kloof over AI binnen Amerikaans rechts, die een probleem zou kunnen vormen voor president Donald Trump en de Republikeinen bij de komende tussentijdse verkiezingen. Velen in het publiek van Allen zijn MAGA-aanhangers – maar ze zijn het niet noodzakelijkerwijs eens met de grotendeels hands-off benadering van de regering-Trump bij het reguleren van AI.

“Er is een hele culturele matrix die al gevuld is met deze wrok. Mensen zijn geschokt door het opleggen van technologie”, vertelde hij aan CNN. “Ze zijn woedend. Ze willen het niet.”

Landelijk maakten studenten zich zorgen over hun kansen op een baan uitgejouwd AI bij aanvangsceremonies. Gemeenschappen protesteren tegen de constructie van AI datacentrabang dat ze vervuiling en lawaai met zich meebrengen. Gezinnen zijn dat aanklagen AI-bedrijven voor schadelijke acties zeggen ze dat AI-chatbots worden aangemoedigd.

Allen leunt op die gevoelens.

Het is niet de moderne technologie waar Allen bezwaar tegen maakt; het is de perceptie van AI als een ‘god’ die beter dan mensen weet wat ‘goed’ en ‘waar’ is, in plaats van een hulpmiddel, zei hij tijdens zijn toespraak bij First Baptist.

Hij beweerde tegen enkele honderden parochianen dat de ‘tech-elite’ God wilde vervangen door de ‘religie van AI’. Op één dia in zijn presentatie waren de gezichten te zien van prominente AI-managers die op de tentakels waren geplakt van een krachtig fictief monster dat bekend staat als de Shoggoth, afkomstig uit de novelle At the Mountains of Madness uit 1936 van HP Lovecraft. Het wezen is een metafoor geworden in de AI-wereld en symboliseert de onzekerheid over hoe AI-modellen onder de motorkap werken.

AI ‘gebruikt je’ en jaagt op kinderen, zei hij, ‘gemaskeerd door de onschuld’ van een scherm.

“Als je hier sceptisch tegenover staat, als je niet op deze manier wilt leven, ben je niet de enige”, zei Allen.

Bannon, wiens podcast ‘War Room’ hielp Allen naar een nationaal publiek te verheffen, zei dat hij al vroeg wist dat Allen’s woorden weerklank zouden vinden bij de Amerikanen uit de arbeidersklasse en de lagere middenklasse, en moedigde hem aan om zijn boodschap de wereld in te sturen.

“Hij is perfect voor dat publiek”, vertelde Bannon aan CNN, daarbij verwijzend naar Allens achtergrond in de theologie, zijn zuidelijke maniertjes en zijn vermogen om verbinding te maken met een menigte.

Technologiegiganten hebben betoogd dat AI de samenleving ten goede zal komen door nieuwe banen te creëren en mensen productiever te maken, door digitale sleur aan te pakken, zoals het doorzoeken van e-mails, het schrijven van code, het bewerken van foto’s en het inhalen van het nieuws. Bedrijven hebben ook inspanningen aangeprezen om het energieverbruik terug te dringen, te betalen voor de stroom die hun datacenters verbruiken en vangrails rond hun modellen te implementeren.

De First Baptist Church heeft een complex van 25.000 vierkante meter in het centrum van Dallas om haar ongeveer 16.000 gemeenteleden te dienen. (Het heeft zelfs een eigen parkeergarage.)

First Baptist is een van de beroemdste en politiek invloedrijkste kerken van het land. De leider ervan, Robert Jeffries, is al heel lang een bondgenoot van president Donald Trump, en veel gemeenteleden van de kerk zijn uitgesproken Trump-aanhangers.

Maar toen Allen in maart kwam, was het duidelijk dat veel van die supporters Trumps aanvankelijke benadering van AI niet leuk vonden. Trump heeft grotendeels de voorkeur gegeven aan lossere regelgeving, zodat AI-bedrijven snel vooruitgang kunnen boeken en China voor kunnen blijven. Maar sommige supporters zijn bang dat de technologie te snel gaat.

Elizabeth Gomez Crocker zei bijvoorbeeld dat ze zichzelf als een ‘Trumpy’ beschouwt, maar zich zorgen maakt over het vervangen van banen door AI. Ze wil dat de ontwikkeling vertraagt, zodat er meer onderzoek kan worden gedaan.

“Trump zegt wel eens dingen waarvan echte supporters zoals ik zeggen: ‘Wauw, wat?’ zei ze.

Een tweeledige meerderheid wil dat de overheid AI reguleert, zo bleek uit het onderzoek van Pew in juni. Maar zelfs onder de Republikeinen heeft 61% geen vertrouwen in het vermogen van de regering om AI effectief te reguleren.

“Amerikanen worden in de loop van de tijd negatiever over AI”, zelfs nu ze AI-chatbots vaker gaan gebruiken, zegt Jeff Gottfried, Associate Director van Pew. Jongere mensen voelen zich het meest negatief over de impact van AI op de samenleving en de toekomst, voegde Gottfried eraan toe.

Hoewel Trump-aanhangers die op hun hoede zijn voor AI “zeer respectvol” zijn tegenover de president, kunnen ze moeilijk te beïnvloeden zijn, zei Bannon. Er zijn tegenwoordig maar weinig onderwerpen die zo eenheid vinden in het hele politieke spectrum als AI CBS News/YouGov-enquête uit mei bleek dat een meerderheid van de liberalen, gematigden en conservatieven niet denkt dat het Amerikaanse overheidsbeleid ervoor zal zorgen dat AI ‘op de juiste manier’ wordt gebruikt.

“Ze hebben de feiten gezien, ze hebben naar de datacentra gekeken, ze hebben gekeken naar wat er op de scholen gebeurt, ze hebben gekeken naar wat er met de banen gebeurt”, zei Bannon. “Je kunt ze hier niet op verkopen, je kunt er geen draai aan geven.”

Allen zei dat hij zichzelf slechts als onderdeel beschouwt van een ‘volledig netwerk’ dat de ideologische verdeeldheid tegen AI overspant. Het is momenteel een breuk voor Trump, zei hij, maar hij hoopt dat de president “de juiste keuze” maakt op het gebied van AI.

‘Hij heeft drie jaar de tijd om die beslissing te nemen’, zei Allen. “En zijn nalatenschap zal daarvan afhangen.”