De Schotse hoofdcoach Steve Clarke wist precies wat hij van Ismael Saibari kon verwachten.
“Hij is snel, hij is krachtig en hij heeft tegen Brazilië laten zien dat hij weet hoe hij risico’s moet nemen”, zei Clarke voorafgaand aan de wedstrijd tegen verslaggevers. Wereldbeker Groep C-ontmoeting tussen Schotland en Marokko vorige week in Boston.
Een week eerder had Saibari Marokko, de Atlas Lions, op voorsprong gezet tegen Brazilië met een schitterende chip op doelman Alisson Becker. Schotland werd gewaarschuwd, maar het maakte geen enkel verschil, want minder dan twee minuten na de wedstrijd snelde Saibari opnieuw uit de verdediging en vuurde een onstuitbaar schot in het dak van het net.
Een paar dagen later stond Saibari opnieuw op het scoreformulier toen hij aaide Achraf Hakimi’sbezuinigingen op het net tegen Haïti. Het was zijn 12e doelpunt voor Marokko in zijn 33e internationale optreden, en het maakte hem de eerste Afrikaanse speler die scoorde in alle drie de groepsfasewedstrijden op een WK.
Ismael Saibari: Van Eindhoven naar München
In de ronde van 32 op maandagavond zal Saibari opnieuw aan de leiding staan voor Marokko tegen een land waarmee hij een intieme relatie heeft, Nederland, waar hij sinds 2020 42 doelpunten scoorde in 142 wedstrijden voor PSV Eindhoven.
Vorig seizoen werd hij verkozen tot speler van het seizoen in de Nederlandse topklasse Eredivisiena 15 competitiedoelpunten te hebben gescoord, won PSV een 27e landstitel.
Vorig seizoen scoorde hij ook drie doelpunten Champions Leaguewaaronder een langeafstandsstaking tegen Bayern München in januari. PSV zou met 1-2 verliezen, maar Saibari had de aandacht getrokken van Bayern-hoofdcoach Vincent Kompany, die volgens de Duitse krant SportAfbeeldingmaakte onmiddellijk contact met de speler.
Een paar maanden later en de Duitse kampioenen hebben naar verluidt al ingestemd om PSV tot € 55 miljoen ($62,85 miljoen) te betalen voor de 25-jarige, waarmee ze de rente van onder meer Paris Saint-Germain en Manchester United.
Saibari zal een medische keuring ondergaan terwijl hij nog op het WK is, waar hij zijn capaciteiten demonstreert aan een wereldwijd publiek – maar wie is Saibari die persoon?
Saibari: Drie nationaliteiten, vijf talen
De jonge Ismael, geboren in Terrassa, vlakbij Barcelona, Spanje, uit Marokkaanse ouders, verhuisde op zesjarige leeftijd naar België toen zijn vader en moeder na de financiële crisis van 2007 een nieuwe start wilden maken.
Het was in Willebroek, er tussenin Brussel en Antwerpen, dat de jonge voetballer naast Arabisch en Spaans ook Vlaams, Frans en Engels leerde en behaalde Belgisch staatsburgerschap naast dat van Marokko en Spanje.
De regelmatige wisselingen van omgeving hebben van Saibari een belangrijk cultureel en taalkundig kanaal gemaakt in de kleedkamers van de verschillende clubs waarvoor hij heeft gespeeld.
“Ik ben in mijn leven veel verhuisd, dus ik weet hoe moeilijk het is om me aan te passen aan een nieuwe omgeving”, vertelde hij aan het Nederlandse voetbalmagazine. Voetbal Internationaal. “Dus als ik kan helpen, probeer ik dat. Ik heb de ervaring en spreek veel talen. Ik fungeer vaak als tolk in vergaderingen omdat ik de jongere spelers in hun moedertaal te woord kan staan.”
“Hij is heel sociaal, soms te sociaal”, zegt PSV-hoofdtrainer Peter Bosz. ‘Zelfs als hij zou moeten ontspannen, gaat hij op bezoek bij vrienden. Omdat hij gewoon heel vriendelijk is.’
Marokko: Saibari’s ‘keuze vanuit het hart’
Voordat hij in 2020 bij PSV Eindhoven kwam, vertegenwoordigde hij verschillende Belgische clubs op jeugdniveau, waaronder Anderlecht en Genk. Ondanks een aanpak van de voormalige Belgische hoofdcoach Roberto Martinez om in 2022 voor de Rode Duivels te spelen, was er internationaal maar één keuze voor Saibari.
“Het was ongelooflijk toen zo’n grote naam in het voetbal contact met je opnam”, vertelde hij aan de Nederlandse krant Eindhovens Dagblad. “Maar ik liet hem weten dat ik voor Marokko koos. Als het om de nationale ploeg gaat, moest ik een keuze vanuit het hart maken in plaats van een sportieve beslissing.”
Saibari maakte zijn debuut voor de Atlas Lions in september 2023 in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Burkina Faso en scoorde een jaar later zijn eerste doelpunten in de kwalificatiewedstrijden voor de Africa Cup of Nations (AFCON) tegen Gabon en Lesotho.
Hij begon elke wedstrijd van Marokko’s AFCON-campagne op eigen bodem eerder dit jaar scoorde hij in de kwartfinale tegen Kameroen (2-0), maar hij speelde een wat minder lovenswaardige rol in de controverse die overspoelde de finale tegen Senegal.
Disciplinaire kwesties
Na een stormachtige avond in Rabat werd Saibari drie wedstrijden geschorst en kreeg hij een boete van $ 100.000 opgelegd wegens onsportief gedrag nadat hij had geprobeerd te voorkomen dat een ballenjongen de Senegalese doelman Edouard Mendy zijn handdoek gaf in de stromende regen.
“Toen ik thuiskwam, zag ik hoe erg het er uitzag”, gaf hij na afloop toe toen hem door de clubmedia van PSV Eindhoven werd gevraagd naar het incident. “Ik heb meteen iemand uit Senegal gestuurd om mijn excuses aan te bieden. En toen ik Mendy op het vliegveld zag, heb ik mijn excuses in zijn gezicht aangeboden. Er waren veel emoties, ik had nog nooit zoveel emoties ervaren, dus het was gewoon de hitte van het moment.”
Het was niet de eerste fout in Saibari’s carrière. Als jeugdspeler bij het Belgische Anderlecht werd hij een dag voor de start van het seizoen 2015-2016 uit de selectie van het eerste elftal verwijderd vanwege overgewicht. Hij noemde de manier waarop de club de zaak behandelde destijds “walgelijk”, maar gaf later toe dat hij lui was geweest bij zijn voorbereidingen en noemde het incident een van de grootste teleurstellingen uit zijn carrière tot nu toe.
En vorig jaar werd hij om disciplinaire redenen buiten de selectie van Eindhoven gelaten voor een Champions League-duel uit bij Arsenal, nadat hij te laat was verschenen op een teamvergadering. “Iedereen mag af en toe te laat komen”, aldus hoofdtrainer Bosz. ‘Maar dit was niet de eerste keer. Of zelfs niet de vijfde. Ik had er genoeg van.’
Bayern München: hoe zal Saibari daarin passen?
Saibari zal zich een dergelijke zelfgenoegzaamheid in Duitsland niet kunnen permitteren, maar… Bayern-coach Kompany – een mede-Belgische polyglot – heeft bewezen bedreven te zijn in het managen van jonge spelers.
In München zal Saibari een onmiddellijke vervanger zijn voor – en een upgrade voor – de Senegalese back-upspits Nicolas Jackson, die is teruggekeerd naar moederclub Chelsea. Maar zelfs als hij Harry Kane niet noodzakelijkerwijs uit de centrale opvallende rol zal verdrijven, betekent Saibari’s flexibiliteit dat hij ook concurrentie zal bieden aan collega-aanvallers Jamal Musiala, Lennart Karl, Serge Gnabry en Michael Olise.
Tot die tijd blijft de focus echter gericht op de Atlas Lions en de laatste 32 ontmoeting van maandag met Nederland in Monterrey, Mexico.
“Ik denk dat hij begrijpt dat de prioriteit momenteel bij Marokko ligt”, zegt bondscoach Mohamed Ouahbi, een andere Belgisch-Marokkaan die tijdens Saibari’s tijd in Brussel jeugdtrainer was bij Anderlecht en die Kompany “zeer goed kent.”
“Maar we zullen heel trots zijn op de overstap van Saibari naar Bayern. We willen dat de beste Marokkaanse spelers voor de beste clubs spelen.”
Saibari zei zelf, nadat hij het enige doelpunt van de wedstrijd tegen Schotland had gescoord, dat het een “jeugddroom was om met zijn land op het WK te spelen”, en voegde eraan toe: “Ik denk dat we behoorlijk ver kunnen komen.”
Bewerkt door: Matt Pearson
