NASA’s maanbasisplannen, zojuist geconceptualiseerd een paar maanden geledenworden serieus uitgerold nu de ruimtevaartorganisatie plannen uitstippelt om landers, rovers, buggy’s en andere middelen naar het maanoppervlak te brengen.
Dinsdag zei NASA dat het ongeveer 590 miljoen dollar zal betalen aan drie bedrijven – Astrobotic, Firefly en Intuitive Machines – voor vier missies om wetenschappelijke instrumenten en andere vracht naar de maan te brengen. Astrobotic was de enige leverancier die twee missies kreeg toegekend.
Het bureau opperde ook de mogelijkheid om een Mars-rover, bijgenaamd Promise, opnieuw te gebruiken voor gebruik op de maan.
Het maakt deel uit van een bredere inspanning om robotvoertuigen te gebruiken om infrastructuur op de maan op te bouwen die kan worden gebruikt door toekomstige menselijke ontdekkingsreizigers.
De dinsdag aangekondigde deals maken deel uit van wat Carlos García-Galán, NASA’s programmadirecteur voor de maanbasis, ‘Fase 1’ noemde van een plan om een permanente maannederzetting te bouwen waar astronauten zullen wonen en werken. Deze eerste fase zal naar verwachting tot 2028 duren en ongeveer $10 miljard kosten.
NASA kondigde vorige maand andere deals aan in het kader van de eerste fase van het programma, waaronder plannen om drie eerder gecontracteerde missies te hernoemen naar ‘Moon Base’-specifiek. Het bureau heeft in mei ook aanvullende contracten gegund – in totaal meer dan $ 1 miljard – voor gebouw buggy’s om op het maanoppervlak te rijden en in te zetten drones naar de maan om een maanbasislocatie in kaart te brengen, misschien al in 2028.
Fasen 2 en 3 – waaronder plannen om de eerste onder druk staande habitats op de maan te bouwen en stroomgeneratoren te installeren – schetsen de visie van NASA om in de jaren 2030 door te gaan met het opbouwen van zijn maanbasis. Uiteindelijk hoopt NASA dat astronauten in ‘semi-permanente’ nederzettingen zullen wonen en werken.
Het maakt allemaal deel uit van het plan van de ruimtevaartorganisatie om te concurreren met China, wiens ruimtevaartprogramma de afgelopen tien jaar dramatische vooruitgang heeft geboekt. Wetgevers waarschuwen voortdurend dat de inspanningen van China de technologische suprematie van de Verenigde Staten in de ruimte dreigen te overschaduwen.
Toch heeft NASA nu al te maken met duidelijke tegenwind.
Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf opgericht door Jeff Bezos van Amazon, zou later dit jaar een prototype van zijn enorme robotlander, genaamd Blue Moon, afleveren op de zuidpool van de maan. De zuidpool is zeer gewild omdat men denkt dat hier zich waterijs bevindt, dat kan worden omgezet in raketbrandstof of drinkwater.
Maar Blue Origin kreeg een zware klap te verduren tegenslag in mei toen een van zijn New Glenn-raketten abrupt ontplofte op het lanceerplatform, waardoor vitale infrastructuur werd vernietigd die maanden zal duren om weer op te bouwen. Het is niet duidelijk hoe lang de Blue Moon-lancering als gevolg hiervan kan worden uitgesteld.
García-Galán liet dinsdag doorschemeren dat de Blue Moon-lander indien nodig met een ander voertuig zou kunnen lanceren, waarbij hij zei dat NASA “naar andere opties kijkt” voor het geval het raket- en lanceerplatform van Blue Origin niet voldoet aan de tijdlijn van het bureau.
NASA-beheerder Jared Isaacman maakte kort na het New Glenn-incident in een post op sociale media duidelijk dat het ruimteagentschap van plan is de handen ineen te slaan met zijn partners uit de particuliere sector wanneer zich hindernissen voordoen.
“We zeggen bij NASA al maanden dat we niet op onze handen gaan zitten wachten op de capaciteiten die nodig zijn om de meest urgente doelstellingen van het land te bereiken,” Isaacman gezegd. “We gaan samen met onze partners een actieve rol spelen, net zoals we dat in de jaren zestig deden, om tegenslagen te overwinnen, obstakels weg te nemen en de beoogde resultaten te bereiken.”
Blue Origin is verre van de enige partner van NASA, hoewel de Blue Moon-lander aanzienlijk groter is dan de meeste andere robotvaartuigen en naar verwachting in twee versies zal verschijnen – waaronder één voor het vervoeren van bemanning. SpaceX werkt ook aan de ontwikkeling van zijn Starship-raket voor het transport van astronauten van en naar de maan, hoewel het enorme voertuig nog niet operationeel is.
Maar NASA heeft een veld van andere spelers waaruit ze kunnen putten om vracht naar het maanoppervlak te brengen. Het in Texas gevestigde Firefly is tot nu toe het enige bedrijf dat een volledig succesvolle missie heeft uitgevoerd. landing zijn Blue Ghost-voertuig vorig jaar nabij de maanevenaar. Het in Texas gevestigde Intuitive Machines heeft ook twee keer landers nabij de zuidpool van de maan geplaatst, hoewel de landers beide keren omvielen.
De stortvloed aan aankondigingen en presentaties van NASA over de bouw van een maanbasis dit jaar is bedoeld om meer innovatie van partners uit de particuliere sector aan te moedigen en aan te moedigen, aldus García-Galán.
“Als je in de industrie zit en je afvraagt of je die investering moet doen om je aanbod te vergroten, om het aantal supply chain-leveranciers dat je hebt te vergroten, dan is dit het signaal om te zeggen: we zijn hier om aan deze vraag te blijven voldoen, en we bouwen een maanbasis”, zegt hij. verteld CNN tijdens de Space Symposium-conferentie in april.
In totaal verwacht NASA dat de maanbasis ongeveer 30 miljard dollar zal kosten.
De maanbasis is een integraal onderdeel van NASA’s Artemis-programma, dat tot nu toe al veel geld heeft gekost ongeveer $100 miljard heeft tot nu toe bestaan uit één onbemande testmissie en de historische bemande maanvlucht in april. Nu maakt de ruimtevaartorganisatie zich op om voor het eerst in vijf decennia mensen terug naar de maan te sturen uiteindelijk daar een nederzetting bouwen. Zowel de VS als China hebben plannen om maanposten te vestigen.
Congresleden aan beide kanten van het gangpad hebben de inspanningen om de maanverkenning te financieren opgevoerd door te waarschuwen voor concurrentie met China.
En zelfs zoals het Witte Huis van Trump heeft aanbevolen het bezuinigen op het wetenschapsbudget van NASA met bijna 50% heeft de regering geprobeerd de financiering voor de maanbasis te verhogen om “de Amerikaanse dominantie vestigen.”
Maar er is nog een lange weg te gaan. De weg naar het vestigen van een permanente maannederzetting is vol technologische, politieke en ethische vragen.
Deskundigen waarschuwen dat er momenteel een dramatisch gebrek is aan infrastructuur op de maan om zo’n kolonie te ondersteunen. Zelfs de kwestie van het bijhouden van de juiste tijd op de maan is nog niet opgelost, aangezien seconden op de maan iets sneller voorbij tikken dan hier op aarde.
En het financieringslandschap blijft vaag. Trumps Big Beautiful Bill gaf ongeveer 10 miljard dollar aan NASA, die over een periode van zes jaar zou worden uitgekeerd, maar een groot deel van die fondsen is bestemd voor specifieke doeleinden. Ongeveer 2,6 miljard dollar daarvan was bestemd voor de bouw van een ruimtestation op de maan, Gateway genaamd, maar NASA schortte die plannen in maart abrupt op en zei dat de middelen beter besteed zouden kunnen worden aan het bouwen van infrastructuur aan de oppervlakte in plaats van in een baan om de maan.
