De regering-Trump lanceert de Amerikaanse Wildland Fire Service te midden van steeds erger wordende bosbranden

De dood van drie brandweerlieden van de Amerikaanse overheid in een Wildvuur in Colorado werpen de schijnwerpers op de oprichting door de regering-Trump van een nieuwe federale brandweer en de heropleving van een voorheen in diskrediet gebracht beleid om alle bosbranden snel te blussen.

Eén van de omgekomen brandweerlieden werkte voor de Amerikaanse Wildland Fire Service, die dit jaar zonder de gebruikelijke goedkeuring van het Congres werd opgericht door personeel van vier instanties binnen het ministerie van Binnenlandse Zaken aan te trekken. De slachtoffers maakten deel uit van een elite, op helikopters gebaseerde bemanning die zaterdag vast kwam te zitten in een snelgroeiende natuurbrand nabij de grens met Utah toen ze de brand op de grond aanvielen.

De autoriteiten zeggen dat ze tot de vijf brandweerlieden behoorden die zichzelf probeerden te beschermen door tentachtige noodschuilplaatsen in te zetten toen de vlammen hun positie overspoelden. Twee overlevenden werden met brandwonden in het ziekenhuis opgenomen.

De samenvoeging van duizenden personeelsleden bij de brandweer heeft volgens voormalige regeringsfunctionarissen bij sommige brandweerlieden verwarring gezaaid over wie hun bazen zijn en wat hun verantwoordelijkheden zouden moeten zijn.

En de focus van de regering op ‘volledige onderdrukking’ van nieuwe branden markeert een scherpe ommekeer van een decennialange trend naar het omarmen van vlammen als een instrument – ​​om oude vegetatie en groei die als brandstof fungeert af te branden en het risico te verkleinen dat catastrofale branden worden aangewakkerd door een opwarmende planeet.

De veranderingen komen ten goede aan particuliere brandweerluchtvaartbedrijven die van cruciaal belang zijn om branden snel te kunnen bestrijden.

Federale functionarissen hebben geen details vrijgegeven over de omstandigheden voorafgaand aan de sterfgevallen in het weekend, inclusief het doel van de brandweerlieden op de plek waar ze werden overspoeld.

“De vraag is: waarom hebben ze dat vuur überhaupt aangevallen?” vroeg Timothy Ingalsbee, een voormalige federale brandweerman en medeoprichter van de belangenorganisatie Firefighters United For Safety, Ethics and Ecology. “Wat liep er eigenlijk gevaar? Als het een groep struiken op afgelegen bergtoppen was, wat was dan het echte risico dat rechtvaardigde dat die brandweerlieden in gevaar werden gebracht?”

98% van de branden wordt geblust

In het hele Westen zijn de afgelopen week bosbranden ontstaan ​​na maanden van droog weer en een record gebrek aan sneeuw op sommige plaatsen.

Op bevel van minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum zal de Wildland Fire Service volledige onderdrukking gebruiken “voor elke bosbrand onder haar beheer”, zeiden federale functionarissen in een verklaring aan The Associated Press.

“Elke natuurbrand die een bedreiging vormt voor het leven, eigendommen, infrastructuur of het milieu moet zo snel mogelijk worden geblust”, aldus de verklaring. “Onze ervaren brandweermanagers behouden de bevoegdheid om de veiligste en meest effectieve tactieken te selecteren op basis van de omstandigheden ter plaatse.”

Maar critici zeggen dat de regering iets probeert te repareren dat niet kapot is: de vier instanties waaruit de brandweerlieden afkomstig zijn – het Bureau of Land Management, Fish and Wildlife Service, Bureau of Indian Affairs en National Park Service – hebben een record van het blussen van 98% van de branden die zij behandelen.

Het nieuwe agentschap en beleid zullen catastrofale bosbranden niet elimineren die ontstaan ​​als gevolg van dichte bossen waar mensen steeds meer verhuizen en extreme weersomstandigheden veroorzaakt door klimaatverandering, zei Steve Ellis, die met pensioen ging als adjunct-directeur van het Bureau of Land Management. Landbeheerders moeten deel uitmaken van de oplossing, zei hij.

“Het scheiden van bosbeheer en bosbeheerders van brandbestrijding zal de brandbestrijding minder veilig maken en gemeenschappen in groter gevaar brengen”, aldus Ellis.

De twee andere bosbrandweerlieden die in Colorado zijn omgekomen, werkten voor de Forest Service van het Department of Agriculture, dat de meeste Amerikaanse bosbranden bestrijdt en ook opereert met een volledig onderdrukkingsbeleid. Trump had gewild dat de nieuwe dienst brandweerlieden van de Forest Service zou omvatten, maar het Congres blokkeerde dat deel van het plan.

Brandluchtvaartbedrijven drongen aan op consolidatie

Onder Trump hebben federale functionarissen sneller vliegtuigen aangevoerd zodra er brand uitbrak, zegt Austin Moeller, senior lucht- en ruimtevaartanalist voor de Canaccord Genuity-groep, een investeringsmaatschappij.

“Iedereen die een luchttanker heeft, profiteert van deze agressievere contractactiviteit”, aldus Moeller.

Een van de belangrijkste begunstigden is Bridger Aerospace, een in Montana gevestigd bedrijf opgericht door de Amerikaanse senator Tim Sheehy. Vóór zijn verkiezing in 2024 huurde Sheehy lobbyisten in in een mislukte poging om de wetgevende macht van Montana ervan te overtuigen een brandweerdienst voor de gehele staat op te richten, analoog aan de brandweer die zojuist op federaal niveau is opgericht. Binnen een maand nadat hij het federale ambt had aanvaard, steunde hij een wetsvoorstel om de consolidatie van federale brandweerlieden in één instantie te codificeren.

Sheehy stapte tijdens de campagne van 2024 weg van zijn bedrijf en stopte zijn Bridger-bezittingen in een blinde trust, zei Sheehy-woordvoerder Tate Mitchell.

Mitchell zei dat Trump achter het idee zat om een ​​nieuwe brandweerorganisatie op te richten, maar Sheehy steunt het.

“Een van de topprioriteiten van senator Sheehy in de Senaat is het gebruik van zijn ervaring om de catastrofale branden die Amerikaanse gemeenschappen vernietigen te stoppen, en hij zal zich daar niet voor verontschuldigen”, zei Mitchell.

Bridger omschrijft zichzelf als een van de toonaangevende luchtbrandbestrijdingsbedrijven van het land. CEO Sam Davis heeft gezegd dat de vloot van Super Scooper-vliegtuigen, het surveillancevliegtuig en de brandobservatietechnologie van het bedrijf het “uniek gepositioneerd” maken om te reageren op de hernieuwde nadruk op het aanvallen van branden om deze te blussen.

Het nieuwe beleid voor volledige onderdrukking dateert al tientallen jaren

Het vliegtuig zal bijdragen aan het nieuwe volledige onderdrukkingsbeleid van de regering, dat teruggrijpt op een beleid uit 1935 dat bekend staat als de 10.00 uur-regel, omdat het van instanties verlangde dat ze de volgende dag om 10.00 uur nieuwe branden moesten blussen.

Michael Dudley, een gepensioneerd directeur brandweer, luchtvaart en luchtbeheer bij de Forest Service, zei dat het oude beleid de reden is waarom bossen tegenwoordig overwoekerd zijn.

Bosbranden dienen een doel: ze ruimen het kleine en dode materiaal op. Maar ambtenaren werden zo goed in het blussen van branden dat de bossen bleven groeien en er zich meer brandstoffen ophoopten, dus als er nu een brand uitbreekt, is het gemakkelijk om uit de hand te lopen, zei hij.

Wetenschappers die bosbranden bestuderen, zeggen dat het onrealistisch is om alle branden te stoppen, omdat enkele van de meest destructieve branden van de afgelopen jaren de pogingen om ze te blussen hebben ontweken. Sommige branden groeien eenvoudigweg te snel, zijn te afgelegen of zijn het gevolg van meerdere ontstekingen waardoor ze onmogelijk te stoppen zijn.

“Het verhaal dat als we gewoon harder proberen, we deze branden zullen laten verdwijnen, is niet waar”, zegt voormalig natuurbrandonderzoeker David Calkin van de Forest Service. “De vuurparadox is niet te verslaan: hoe meer je vuur laat doven, hoe meer brandstof zich ophoopt. Hoe meer brandstof zich ophoopt, hoe moeilijker het is om branden te laten verdwijnen.”

Brandweerlieden: nieuw bureau heeft werk nodig

Brandweerlieden in het geconsolideerde agentschap werken onder de nieuw benoemde chef van de Wildland Fire Service Brian Fennessy, die sinds 2018 hoofd van de Orange County Fire Authority in Californië was.

“Er heerst enige verwarring nu iedereen probeert de verantwoordelijkheden te regelen, wie de leiding heeft en aan wie je rapporteert,” zei Dudley.

Een woordvoerder van Binnenlandse Zaken zei dat Fennessy zeer gerespecteerd werd met tientallen jaren ervaring, waaronder het beheren van enkele van de meest complexe branduitdagingen van het land in het dichtbevolkte Zuid-Californië.

Luke Mayfield, oprichter van de groep Grassroots Wildland Firefighters, zei dat hij gelooft dat de consolidatie de brandweerlieden beter zal dienen, maar er moet nog veel werk worden verzet om het nieuwe bureau volledig operationeel te krijgen.

“Iedereen was zich bewust van de mogelijke brandstof- en brandomstandigheden waarmee we dit brandseizoen te maken krijgen”, zei Mayfield. “Deze omstandigheden komen steeds meer naar boven en hebben geresulteerd in dodelijke slachtoffers onder brandweerlieden, terwijl de weersomstandigheden in de nabije toekomst niet zullen afnemen.”