Werknemers beweren dat de omstandigheden onveilig zijn in een restaurant dat eigendom is van de makers van South Park. Ze hebben Brooke Shields aan hun kant

New York —

In maart maakte actrice Brooke Shields een reservering bij een Mexicaans restaurant in Denver, Colorado genaamd Casa Bonita onder een valse naam – maar niet om paparazzi te vermijden

Het was zodat het managementteam van het restaurant en de eigenaren Trey Parker en Matt Stone, die ook de makers van South Park zijn, niet zouden weten dat ze zou komen.

“De plaats is zo groot dat het een tijdje duurde voordat het management besefte dat we er waren”, vertelde Shields aan CNN. ‘En toen kwam het nieuws naar buiten, want weet je, ik had geen hoed op en geen snor of zoiets,’ zei ze.

Ze was daar om een ​​brief te bezorgen waarin ze vroeg om betere lonen voor de artiesten van Casa Bonita. Het restaurant serveert niet alleen Mexicaanse gerechten; artiesten zorgen voor entertainment, van ontbijt tot diner. Klifduikers springen en draaien in een blauwe lagune, poppenspelers geven shows aan tafel en goochelaars maken de ronde. Het live-entertainment is de reden waarom zoveel mensen Casa Bonita kennen.

Maar in april 2024 verenigden de artiesten van Casa Bonita zich voor het eerst in een vakbond, waarvan ongeveer 80 vertegenwoordigd door Actor’s Equity, geleid door Shields.

Shields zei dat ze escaleert na langdurige onderhandelingen over niet alleen de beloning, maar ook over fundamentele veiligheidskwesties.

“Het was een beetje een hinderlaag… je probeert de dingen respectvol te doen, maar dan krijg je niet hetzelfde respect… dus moet je je toevlucht nemen tot andere tactieken”, zei Brooke Shields over haar bezoek aan Casa Bonita.

Sinds april vorig jaar zijn de artiesten van Shields en Casa Bonita verwikkeld in onderhandelingen met het management. De groep vraagt ​​om betere bescherming voor artiesten die zeggen dat ze onderkoeling en chloorvergiftiging hebben opgelopen door het duikbad, evenals om beveiliging voor gekostumeerde artiesten die zeggen dat ze seksueel zijn vastgegrepen door klanten. De groep vraagt ​​ook om loonsverhoging om ze meer in lijn te brengen met de servers, die volgens hen meer verdienen. De vakbond zegt dat ze al concessies heeft gedaan aan de onderhandelingstafel, maar dat er weinig wordt aangeboden om de huidige omstandigheden en lonen te verbeteren.

Het management van Casa Bonita zei in een verklaring aan CNN dat “we al onze teamleden en hun welzijn waarderen. Als beleid geven we geen commentaar op lopende arbeidsonderhandelingen.”

Parker en Stone reageerden niet op herhaalde verzoeken om commentaar.

Casa Bonita is al meer dan 50 jaar een instituut in Denver. Het bevindt zich in een stripwinkelcentrum en heeft een paleisachtige bubblegumroze buitenkant met een jungle-achtig interieur.

Dagelijks genieten zo’n 3500 gasten van de Mexicaanse keuken, maar een groot deel van de aantrekkingskracht is de show. Elke twintig minuten geven klifduikers, gekostumeerde personages en goochelaars optredens en communiceren ze met gasten.

Vijf jaar geleden werd het restaurant van de rand van faillissement en sluiting gered door Stone en Parker, het team dat South Park en de Broadway-show Book of Mormon creëerde. Stone en Parker zijn opgegroeid in de omgeving van Denver en gaan al sinds hun kindertijd naar het restaurant. Ze waren zo dol op het restaurant dat het in 2003 de hoofdrol speelde in een aflevering van South Park, en ze noemden hun kantoor ook ‘Casa Bonita’.

“Je kon zien wat deze plek was in de jaren ’70 toen ze het bouwden. Ze probeerden hier een klein Disneyland te maken”, vertelde Trey Parker in 2023 aan NBC’s “The Today Show”.

Parker en Stone hebben het restaurant onlangs bezocht, maar zijn volgens Shields niet aanwezig geweest bij een van de veertien onderhandelingssessies met Actor’s Equity. Ze zegt dat artiesten tussen de $21 en $26 per uur betaald krijgen, ongeveer $10 per uur minder dan de servers die ook fooien krijgen en kort na de heropening van het restaurant een loonsverhoging kregen.

Schilden en vakbondsartiesten vertellen CNN dat ze geen bescherming hebben, omdat er geen actief schietbeleid is, geen noodactieplan en geen beveiliging voor artiesten die met klanten omgaan.

En hoewel de vakbond al concessies heeft gedaan op het gebied van betaald verlof, vakantiegeld, extra loon en lonen, heeft het management volgens Shields een loonsverhoging van minder dan één dollar per uur aangeboden.

“Het is zo ontmoedigend omdat ze hun leven op het spel zetten en er niet voor hen wordt gezorgd”, zegt Shields.

En Shields zegt dat ze niets van Parker en Stone heeft gehoord.

‘Het is gewoon stilte, radiostilte,’ zei ze.

Vermeende hersenschudding, onderkoeling en seksuele intimidatie

Toen Stone en Parker Casa Bonita in de zomer van 2023 heropenden, werd duiker Bethel Lindsley ingeschakeld om een ​​team van professionals op te bouwen. Lindsley, die zowel optreedt in Casa Bonita als toezicht houdt op het duikteam, is een voormalig turnster en circusartiest met ervaring met live watershows op cruisemaatschappijen als Royal Caribbean en The Han Show in China.

Lindsley, geboren in Denver, voelde zich aangetrokken tot de unieke allure van Casa Bonita. Maar ze had ook zorgen.

“Het is een heel lang en uitdagend gevecht geweest om veiligheidsprocedures in Casa Bonita in welke zinvolle vorm dan ook te krijgen. Toen ik voor het eerst binnenkwam, was de allereerste vraag die ik aan mijn managementteam stelde: wat zijn de veiligheidsprotocollen voor het duikteam? En die waren er niet”, aldus Lindsley.

Ze zegt dat de duikers bij Casa Bonita ofwel collegiale duikers uit de eerste divisie zijn, ofwel een achtergrond hebben in circus en wateroptredens.

De duikopstelling van Casa Bonita is uniek. Artiesten duiken vanaf meerdere kliffen tot wel 5 meter hoog in een klein zwembad van 3,5 meter diep en 7,5 meter in het vierkant. Ze duiken solo en samen en moeten rotsklimmen om het zwembad te verlaten.

Volgens Lindsley heeft één duiker na een duik onder water een hersenschudding opgelopen. Op een gegeven moment was de temperatuur van het zwembad niet goed geregeld en ze beweert dat een duiker onderkoeling kreeg. Het team kreeg chloorvergiftiging omdat de niveaus van het chloorbad niet regelmatig werden gecontroleerd, zei ze ook.

Sommige van haar collega’s zijn gestopt. Ze zegt dat duikers in haar team 35% minder betaald krijgen dan de industrienormen.

Joshua Emerson is een parttime gekostumeerde acteur bij Casa Bonita en verdient $ 23 per uur. Drie keer per week, vier uur lang, verkleedt hij zich als Moko de gorilla. Hij zegt dat hij “van het personage houdt” en noemt Parker en Stone helden. Emerson is ook een stand-up comedian die zegt dat het South Park-duo hem inspireert om een ​​betere schrijver te worden.

Wanneer diners een kaartje kopen bij Casa Bonita, krijgen ze de melding dat ze geen artiesten op de locatie mogen aanraken, maar volgens Emerson staat er geen bord dat dit aangeeft wanneer klanten ter plaatse arriveren.

“Ik ben al meer dan twintig keer seksueel betrapt sinds ik daar werk”, zei Emerson. Hij voegde eraan toe dat er geen beveiliging is om artiesten te beschermen, en dat daders niet aansprakelijk worden gesteld.

“Het is moeilijk, want het enige wat ik wil is mensen aan het lachen maken en vermaakt worden, en dit proces heeft het moeilijk gemaakt”, zei hij.

Casa Bonita reageerde niet op de vragen van CNN over de specifieke beschuldigingen van artiesten.

In mei verschenen Parker en Stone op Jimmy Kimmel Live en spraken over Casa Bonita. Ze zeiden dat ze hadden gehoopt $ 7 miljoen tot $ 8 miljoen dollar in de restaurantlocatie te stoppen, maar in plaats daarvan was het dichter bij een renovatie en upgrade van $ 50 miljoen gekomen.

“Het gaat heel goed, en we denken dat we ons geld ooit terug kunnen verdienen, zoals in 2040, 2045,” vertelde Parker aan Kimmel.

‘We zijn tot nu toe bijna break-even’, zei Stone.

De artiesten zeggen dat het restaurant voortdurend vol zit en denken dat Parker en Stone het geld hebben om de lonen te verhogen.

“Het doel van het vormen van een vakbond is om deze problemen permanent op te lossen en te corrigeren voor elke individuele entertainmentpersoon die binnenkomt en voor dit bedrijf gaat werken, hoe lang het ook open blijft. We hopen dat het nog eens 50 jaar, nog eens 100 jaar duurt. We willen dat het bedrijf slaagt”, aldus Lindsley.

Het afgelopen jaar heeft Actor’s Equity minstens zeven arbeidsklachten tegen Casa Bonita ingediend bij de National Labour Relations Board wegens vergelding en weigering om te onderhandelen.

Voor Shields, die toezicht houdt op veel grotere onderhandelingen tussen 51.000 Actor’s Equity-leden en groepen als Broadway League, die Broadway-shows vertegenwoordigt, is het Casa Bonita-gevecht klein maar persoonlijk.

“Het duurt niet lang voordat je voelt hoe kleinerend het is als je een plek bezoekt en je ziet dat jonge mensen enthousiast zijn om op de top van hun kunnen te presteren, gekke stunts doen, of mensen vermaken… (en) je gaat persoonlijk zien dat er niet voor ze wordt gezorgd”, aldus Shields.

“Ik ben genoeg op Broadway geweest om te weten dat het het ensemble is, het zijn de mensen die er dag in dag uit zijn… die eigenlijk de ruggengraat vormen van wat we doen.”