Isaias, een kunstenaar en ontwerper die in Atlanta woont, had een paar dingen in gedachten voor zijn eerste reis naar China. Hij wist dat hij de stedelijke metropool Shanghai wilde zien, evenals Chongqing, een instagrambare megastad met een cyberpunk-esthetiek. in het bergachtige zuidwesten van China.
Maar zijn belangrijkste motivatie om over de wereld te vliegen was niet zijn reislust. Het was een poging om duizenden dollars te besparen op een medische ingreep die niet door zijn verzekering thuis werd gedekt.
Hij is een van een Een groeiend aantal Amerikanen zoekt naar goedkopere medische behandelingen in het buitenland, voor alles van kanker tot tandheelkundige zorg, terwijl de kosten voor gezondheidszorg thuis recordniveaus bereiken.
Tijdens een controle in december vertelde een arts aan de 26-jarige Isaias dat hij een abnormale groei van zijn galblaas had. Hoewel het geen kanker was, zou hij het binnen een jaar operatief moeten laten verwijderen, zei de dokter.
In Atlanta bedroegen de eigen kosten bijna $ 10.000, zei Isaias, die verzocht om alleen zijn voornaam te gebruiken om zijn persoonlijke medische geschiedenis te bespreken.
Zijn vader ging op zoek naar alternatieve opties in het buitenland, ook in Groot-Brittannië en China. Hoewel de kosten in Groot-Brittannië vergelijkbaar waren, verbond een bureau voor medisch toerisme hen met een faciliteit in Shenzhen, die hen minder dan $ 2.000 vroeg voor dezelfde procedure.
“We probeerden lokaal te blijven, gewoon om vertragingen of zoiets te voorkomen. Maar de kosten waren gewoon ongelooflijk”, zei Isaias. “Dus we probeerden gewoon de beste manier te vinden.”
Het bureau hielp hem in maart met het aanvragen van een toeristenvisum voor 90 dagen en het boeken van een enkele vlucht. Daar aangekomen hielp iemand van het bureau hem met het opzetten van de Chinese telefoonapps die hij nodig had om door het dagelijks leven te navigeren. De operatie en het herstel duurden ongeveer 48 uur, zei hij. Na een paar dagen Shenzhen te hebben verkend, ging hij naar Chongqing en liet de rest van zijn reis voor onbepaalde tijd achter met vage plannen om vervolgens Shanghai en Hong Kong te bezoeken.
“Ik kwam net naar Chongqing omdat ik het overal op Instagram zie”, zei hij. “Ik dacht dat ik, aangezien ik al hier in China ben, maar een paar steden zou zien.”
Aziatische landen willen steeds meer bezoekers als Isaias het hof maken, die meer willen dan alleen een vakantie, terwijl ze proberen hun lokale economie een impuls te geven.
De Medical Tourism Association, een non-profitorganisatie die medisch toerisme helpt bevorderen en faciliteren, schat dat de mondiale industrie in 2024 ruim 100 miljard dollar waard is en jaarlijks met 15 tot 25% groeit.
De financiële prikkel om een bestemming voor medisch toerisme te worden is duidelijk zichtbaar in Zuid-Korea, dat vorig jaar meer dan 2 miljoen buitenlandse patiënten verwelkomde, het derde opeenvolgende recordjaar. Deze toeristen en hun metgezellen gaven volgens het Korea Institute for Industrial Economics and Trade ruim 8 miljard dollar uit en genereerden ruim 15 miljard dollar aan binnenlandse productie.
Bezoekers uit de Verenigde Staten, het grootste cohort na die uit China, Japan en Taiwan, stegen jaar op jaar met 70,4% tot 173.363 patiënten. Dat heeft het nationale ministerie van Volksgezondheid en Welzijn gezegd.
Terwijl de medische technologie in de regio verbetert en de westerse gezondheidszorgkosten stijgen, concurreren andere landen, waaronder China, Vietnam en de Filippijnen, om zichzelf ook te hernoemen tot knooppunten voor medisch toerisme. Leidinggevenden van medische instellingen in Azië zeiden dat hun succes waarschijnlijk zal afhangen van marketing- en overheidsinspanningen om patiënten in het buitenland aan te spreken.
“Het herdefiniëren van het imago van het land als een veilige bestemming, als een modern, vooruitstrevend land, als een toegankelijk land, is iets dat gedaan moet worden”, zegt Dennis Serrano, president van het St. Luke’s Medical Center in Quezon City in de Filipijnen. De gezondheidsinstelling begon vorig jaar samen te werken met de toeristische afdeling van de provincie.
Het grootste risico waarmee reizigers worden geconfronteerd, zijn medische complicaties als gevolg van hun procedures zonder verhaal na thuiskomst, zegt Renée-Marie Stephano, CEO van Global Healthcare Accreditation, die certificering biedt aan ziekenhuizen die voldoen aan internationale veiligheidsnormen.
Andere mogelijke valkuilen zijn onder meer de wisselende kwaliteit van de medische zorg, taalbarrières en onbekendheid met de standaarden voor medicijnen of apparaten, zei ze.
Van ongeveer 5% van de ziekenhuizen wereldwijd die internationale patiëntenafdelingen hebben, schat Stephano minder dan 1% is internationaal geaccrediteerd.
“Het kan een hele uitdaging zijn als patiënten naar instellingen gaan die niet over een toegewijde persoon beschikken om hen te helpen met hun ervaring. Er moet veel vertrouwen worden opgebouwd”, zei ze.
Zeeshan Zaman, die in 2014 het medisch toerismeplatform Clinics on Call oprichtte, zei dat tot achttien maanden geleden minder dan 10% van zijn klantenkring geïnteresseerd was in medische diensten in Azië. Nu schat hij dat ongeveer één op de vier vragen over China gaat.
Voorheen gaven medische toeristen uit Noord-Amerika vooral de voorkeur aan landen op hetzelfde halfrond, zoals Mexico, Brazilië en Colombia, zei Zaman. Prijsgevoelige patiënten uit Oost-Europa en het Midden-Oosten gingen vaak naar Turkije of India. Maar de wachttijden en medische kosten op de traditionele bestemmingen stijgen, zei hij.
“Allereerst zijn er lange wachtrijen. Ten tweede zijn de prijzen behoorlijk hoog”, zei hij. “Mensen zijn op zoek naar alternatieven, en sommige van deze Aziatische landen bieden die.”
Hij zei bijvoorbeeld dat een behandeling waar veel vraag naar is – CAR-T-celtherapie, een vorm van immunotherapie die bloedkanker bestrijdt – in Europa meer dan 500.000 dollar kan kosten, vergeleken met ongeveer 60.000 dollar in China.
De groei van het aantal mensen dat een behandeling in het buitenland zoekt komt zo de gezondheidszorgkosten in de VS zijn gedaald naar recordniveaus gestegen. Uit gegevens van de Centers for Medicare en Medicaid Services blijkt dat de nationale gezondheidszorguitgaven in de VS in 2024 bijna 5,3 biljoen dollar bereikten, meer dan het dubbele van wat ze in 2010 waren.
Het kostenvoordeel, de versoepeling van de visumbeperkingen en de groeiende reputatie van betrouwbare medische zorg hebben China een voorsprong gegeven ten opzichte van andere ambitieuze gezondheidszorghotspots. Vorig jaar ontvingen Chinese ziekenhuizen 1,28 miljoen buitenlanders, een stijging van 73% ten opzichte van 2022, meldden staatsmedia.
“Ik was er een beetje ongerust over”, zegt Caroline Stockler, 61, die al meer dan een jaar met het idee speelde om liposuctie te ondergaan voordat ze in mei naar Shenzhen vloog. Ze zei dat het ondergaan van de procedure in Nieuw-Zeeland ongeveer drie keer de hele reis naar China zou hebben gekost.
Een bureau voor medisch toerisme hielp bij het regelen van lokaal vervoer, vertalingen en betalingen, en ze kocht een reisverzekering en vroeg haar plaatselijke arts om toezicht te houden op haar herstel zodra ze thuiskwam.
“Ik heb zoveel geluk gehad, ik heb geen complicaties gehad, niets. Ik denk dat de hygiëne extreem hoog was. Nooit heb ik naakt gestaan en drie keer met jodium overgoten.”
In november plaatste een Britse vrouw met de sociale media-gebruikersnaam AmieinChina op TikTok over haar beslissing om naar Peking te reizen voor diagnostische tests. Gratis behandeling in Groot-Brittannië bracht lange wachttijden met zich mee, zei ze. In China waren de kosten van vluchten, onderdak, eten en een volledige controle, die ze op zo’n 1.500 dollar schatte, nog steeds goedkoper dan de particuliere gezondheidszorg thuis.
“Ik besefte dat het minstens twee weken zou duren voordat ik zelfs maar een afspraak kreeg”, zei ze in de eerste van een achtdelige videoserie die meer dan 1,8 miljoen keer bekeken werd. “Ik had met een specialist kunnen praten, heel veel tests kunnen ondergaan, inclusief de camera in de keel, alles, al mijn resultaten kunnen krijgen en in die tijd in China een behandelplan kunnen krijgen.”
Nadat haar TikTok viraal ging, zei Amie Brillu-Ogden dat ze honderden reacties en privéberichten ontving met de vraag hoe ze medische behandeling kon zoeken in China. Dat bracht haar op het idee om haar eigen adviesbureau te starten.
“Ik was geschokt door hoeveel mensen precies resoneerden met wat ik zei”, zegt Brillu-Ogden, 32. “In eerste instantie denk je natuurlijk: ‘Ja, mijn video is populair.’ Maar aan de andere kant, als je de commentaren leest en je leest over mensen die familieleden hebben verloren aan kanker omdat de behandeling niet vroeg genoeg werd ingevoerd, of dit ding niet werd gevonden, of deze test niet werd gegeven, of omdat ze negen maanden op een wachtlijst stonden, was het hartverscheurend.
Hoewel er steeds meer mogelijkheden zijn voor dergelijke tussenpersonen, die hun diensten adverteren op Google en Chinese sociale media, kan het lastig zijn om winst te maken, zegt Shijie Yu, hoofd marketing van Medora Health, dat Isaias hielp bij het regelen van zijn operatie in Shenzhen.
“De meeste mensen betreden dit veld en denken: ‘Oh, dit is geweldig, ik kan veel winst maken, van daaruit kan ik een imperium opbouwen'”, zei ze. “Maar uiteindelijk slagen ze er niet in om het te doen, omdat ze zich niet realiseerden hoe complex het hele ding kon zijn.”
Een deel van het probleem is dat elke nieuwe klant ongeveer twintig uur aan communicatie nodig heeft zonder garantie op een verkoop, zei Yu. Andere Chinese medische toerismeagenten met wie ze heeft gesproken, beschouwen het werk als een bijbaantje in plaats van als een fulltimebaan.
Yu, die bij Amazon werkte, lanceerde vorig jaar samen met twee andere oprichters, een Chinese chirurg en een voormalig software-ingenieur bij Google, de Medora Health-website. Het oorspronkelijke en grootste klantenbestand van het bedrijf komt uit Bangladesh, maar Yu zei dat ze ook met patiënten uit Vietnam, het Midden-Oosten en de VS hebben gewerkt.
Yu zei dat het gemakkelijker is om geld te verdienen door cosmetische ingrepen te faciliteren, en ze heeft veel Amerikaanse belangstelling gezien voor neuscorrecties, borstvergrotingen en facelifts. Om zich op deze doelgroep te richten, heeft het bedrijf onlangs een zusterwebsite gelanceerd, genaamd Medora Beauty.
“Iedereen doet zo zijn best om Amerikaanse patiënten te krijgen”, zei ze. “De VS zijn als de gouden markt.”
