Fotograaf uit Dubai maakt handgemaakt eerbetoon voor de 77e verjaardag van sjeik Mohammed

Als het gaat om sjeik Mohammed bin Rashid Al Maktoum, vice-president en premier van de VAE en heerser van Dubai, is het geen verrassing dat de stad verjaardagen anders aanpakt. Toen de Heerser op 15 juli 77 jaar werd, stroomden de eerbetuigingen binnen van zowel Emiratis als expats die over de Heerser spreken met een gevoel van nabijheid dat bijna familiaal aanvoelt.

Uniek aan de stad is het gedeelde gevoel dat haar visionaire leider geen afstandelijk boegbeeld is, maar een constante aanwezigheid verweven in het dagelijks leven, in de manier waarop Dubai functioneert, de manier waarop het droomt en de manier waarop het ‘Dubai-ing it’ blijft, waarbij de lat voortdurend hoger wordt gelegd.

Het is in die geest dat de in Dubai gevestigde fotograaf en filmmaker Rohit Sulakhe besloot de 77e verjaardag van sjeik Mohammed niet te vieren met een foto, maar met een handgemaakt beeldje, een driedimensionaal bedankbriefje aan de man en de plek die zijn leven veranderde.

Waarom dit eerbetoon?

Het zaadje voor het handgemaakte beeldje werd een jaar geleden geplant, in juli 2025, toen Rohit met een vriend zat, gedreven door een intens verlangen om zijn creatieve grenzen buiten de camera te verleggen. Samen richtten ze Who’s That DXB op, een artistieke onderneming waarin menselijke verhalen en gepersonaliseerde memorabilia centraal staan.

Het idee ontstond toen Rohit een kleine, gedetailleerde miniatuur van Steve Jobs in een etalage zag staan, waar hij vijf minuten lang volslagen gefascineerd naar staarde.

“Ik besefte dat als iemand mij dit cadeau zou doen, ik het geweldig zou vinden”, herinnert hij zich. “Omdat fotolijsten het enige zijn waar mensen aan denken als ze hun huis inrichten, dacht ik dat dit zo’n interessant aandenken zou zijn. Maar ik wilde het niet op een simpele manier doen. Dubai brengt dit gevoel echt in je naar boven, dat je het goed doet of helemaal niet doet… zoals mensen nu zeggen: ‘Dubai it.'”

De visie tot leven brengen

Van daaruit richtte Rohit zijn zinnen op het creëren van een eerbetoon aan de man die het podium bouwde waarop hij stond. Om de visie uit te voeren, heeft hij zeven maanden lang een gespecialiseerd team uitgekozen, waarbij hij uiteindelijk samenwerkte met de digitale beeldhouwer William en de ambachtelijke schilder Cao.

“Eerst selecteren we de beste fotoreferentie waaruit het beeldje zal worden gemaakt, de definitieve foto”, legt Rohit uit, terwijl hij de workflow gedetailleerd beschrijft. “We moeten ervoor zorgen dat we alle hoeken van de persoon hebben, omdat het voor het ontwerpen van een 3D-model belangrijk is om referentiefoto’s uit meerdere hoeken te hebben die nauwkeurig bij de persoon passen.”

Rohit koos voor een iconisch portret van sjeik Mohammed in opvallend blauw Kandura. “De blauwe kleur past zo goed bij de ghutra en de zwarte agal. Ik hou van de manier waarop hij de stok vasthoudt en loopt. Daaraan heb ik zojuist een vlagbadge van de VAE toegevoegd, waardoor het meer kleur kreeg.”

De referentiebeelden werden vervolgens omgezet in een hifi digitale sculptuur, waarbij werd geprobeerd elke vouw, gezichtslijn en proportie in kaart te brengen. “Toen we de foto’s klaar hadden, werd het digitale model met hoge resolutie verzonden om te worden afgedrukt.” Van daaruit heeft de ambachtelijke schilder Cao elk element met de hand geschilderd voordat de afzonderlijke stukken werden samengevoegd en gepresenteerd in een premium doos.

Een bedankje gegoten in drie dimensies

Voor Rohit is het feit dat het voltooide beeldje op zijn bureau staat een dagelijkse herinnering aan zijn dankbaarheid aan de stad die hij nu zijn thuis noemt. “Ik heb op zijn verjaardag gewacht, zodat ik dit met iedereen kon delen en de VAE en zijn leiderschap oprecht kon bedanken. Dit beeldje staat boven mijn tafel en elke keer als ik ernaar kijk, ben ik zo blij dat ik iets voor hem kon doen.”

Op persoonlijk vlak zegt Rohit dat het eerbetoon geworteld is in een dagelijkse waardering voor de manier waarop het leiderschap van sjeik Mohammed zich manifesteert in de wereld om hem heen. “Telkens wanneer ik over de wegen, door de metrostations, in een park of langs het strand loop, vraag ik me vaak af: ‘Als ik verantwoordelijk zou zijn voor de zorg voor mensen en het gemakkelijker maken van hun leven, wat zou ik dan doen?’ Dan kijk ik om me heen en besef dat het al gedaan is”, voegt hij eraan toe. “Of het nu gaat om de wegen, een kleine reparatie, documentatie of welke openbare dienst dan ook, alles is zo systematisch en zo efficiënt.”

Deze moeiteloze zorg en aandacht zorgen ook voor een zeldzame emotionele cirkel tussen de inwoners van de stad en haar leiderschap. “De leiding zorgt zo goed voor ons en daarom hebben we zin om iets terug te doen en voor hen op te komen. Elke keer als iemand uit mijn familie een reis ergens anders plant, probeer ik ze ervan te overtuigen hierheen te komen en deze plek te zien, omdat het de manier verandert waarop je denkt en de wereld ziet.”

Wat hem naar Dubai bracht

Terwijl Dubai nu het creatieve toevluchtsoord van Rohit is, verliep zijn verhuizing in 2024 volledig organisch, aangewakkerd door familiebanden en spontaan artistiek instinct. Oorspronkelijk bezocht Rohit het emiraat alleen maar om quality time door te brengen met zijn nichtje en neefje, maar hij begon te experimenteren met lokale samenwerkingen.

“Ik had nooit gedacht dat ik van India naar Dubai zou overstappen”, geeft hij toe. “Maar ik heb in eerste instantie met een paar mensen gewerkt en daar kreeg ik zoveel waardering voor. Ik heb hier zoveel nationaliteiten ontmoet en, om eerlijk te zijn, nadat de shoot was gedaan, heb ik zoveel van de mensen geleerd. Ik besefte dat dit de bekendheid was die ik voor mijn werk wilde hebben.”

Zelfs nadat hij terugkeerde naar Ganeshpuri, een klein dorpje in de buurt van Mumbai waar hij opgroeide, bleef de aantrekkingskracht van Dubai bestaan. Zijn inbox was al snel gevuld met berichten waarin werd gevraagd wanneer hij terug zou zijn in de VAE voor nieuwe projecten. Rohit realiseerde zich dat er een groeiende vraag naar zijn werk was ontstaan ​​en maakte officieel de stap.

Tegenwoordig heeft de bloeiende creatieve economie van de stad hem wat hij ‘artistieke luxe’ noemt opgeleverd. “Mijn beroep betaalt me ​​goed genoeg zodat ik het me kan veroorloven om thuis tijd door te brengen en creatieve bezigheden te ontdekken die verder gaan dan fotografie. En dat is allemaal te danken aan een stad als deze, die dit mogelijk heeft gemaakt.”

Uiteindelijk beschouwt Rohit Dubai ook als een onmisbare overgangsrite voor elke moderne creatieveling. “Net als ik ben ik van mening dat elke kunstenaar, op welk gebied dan ook, zou moeten komen en het soort bekendheid dat deze plek je geeft, zou moeten ervaren en dat je nooit meer weg wilt.”