FIFA Wereldbeker: kwalificatie is voor India nog slechts een verre droom | Voetbalnieuws

Zoals de FIFA Wereldkampioenschap 2026 Toen hij zijn laatste week bereikte, reed Gourav Roy, een Indiase software-ingenieur die in San Francisco woont, meer dan 9.650 kilometer (6.000 mijl) door de Verenigde Staten om zowel de halve finales als de finale bij te wonen.

Voor Roy was dit het beste wat hij had kunnen doen: India zien spelen op het WK.

Maar de mogelijkheid dat die droom werkelijkheid wordt, lijkt steeds verder weg te liggen, nu diepgewortelde systemische problemen en het onvermogen om hervormingen door te voeren ervoor zorgen dat het land met 1,45 miljard inwoners op een bescheiden 138e plaats in de wereld staat en zich niet eens heeft gekwalificeerd voor de Asian Cup van 2027.

“Ik heb geleerd lief te hebben zonder verwachtingen. Dat is de last van de Indiase voetbalfan”, zei Roy.

Terwijl landen met een kleine bevolking als Curaçao en Kaapverdië zich kwalificeerden voor het WK van 2026, blijft India een goed voorbeeld van verspild potentieel in de populairste sport ter wereld.

Degenen die in het Indiase voetbal werken, zeggen dat de problemen variëren van slechte systemen voor de ontwikkeling van jongeren, een gebrek aan populariteit en een nationale federatie (de All India Football Federation) die moeite heeft om een ​​uniforme visie te implementeren met een losse lappendeken van staatsverenigingen.

“Als je het mij vraagt, zal het opruimen en reorganiseren van het systeem een ​​volledige cyclus van vier jaar duren”, vertelde Ravi Puskur, de CEO van de Indian Super League (ISL) club FC Goa, aan Reuters.

“Dan is het nog 20-25 jaar om ons naar het WK te krijgen.”

Beperkt tot zakken

In het cricketgekke India blijft voetbal slechts populair in een handvol staten zoals West-Bengalen, Goa, Kerala, Mizoram en Manipur.

De ISL, gelanceerd in 2014 met de steun van Reliance Industries, een van de grootste conglomeraten van India, probeerde daar met beperkt succes verandering in te brengen.

In 2025 hernieuwden de AIFF en Reliance hun partnerschap niet omdat de onderhandelingen vastliepen tijdens een zaak bij het Hooggerechtshof om een ​​nieuwe grondwet voor de federatie te implementeren.

Dit jaar moet de ISL, onder nieuw management onder leiding van clubs, nog een omroeporganisatie finaliseren en de speelschema’s bekendmaken.

Mandar Tamhane, CEO van NorthEast United, die eerder Bengaluru FC leidde, zei dat clubs alleen het Indiase voetbal niet kunnen repareren.

“Je hebt het over de overheid, het Indiase bedrijfsleven… het moet een collectieve inspanning zijn,” zei hij.

“De federatie moet ervoor zorgen dat de clubs, staatsverenigingen, bedrijven en andere belanghebbenden allemaal samenwerken.”

Zwakke ontwikkeling van de jeugd

Lalnghinglova Hmar, lid van het uitvoerend comité van het AIFF en minister van Sport van Mizoram, zei dat de regering kan helpen met de infrastructuur, maar om het Indiase voetbal te kunnen verbeteren, heeft het jeugdontwikkelingssysteem van het land een drastische herziening nodig.

“In Zuid-Korea en Japan spelen kinderen meer dan 40 competitieve wedstrijden per seizoen. Dit ontbreekt in India”, zei hij.

“We beginnen te laat met het ontwikkelen van spelers. De meeste spelers onder de 15 jaar krijgen slechts twaalf tot vijftien competitiewedstrijden per jaar. Sommigen worden opgeroepen voor het nationale jeugdkamp nadat ze minder dan twintig competitiewedstrijden hebben gespeeld.”

“We hebben een tekort aan gekwalificeerde coaches. Veel staten hebben niet eens een jeugdcompetitie… we kunnen gewoon niet op deze manier concurreren.”

Maar de omvang van India, juist datgene wat het land tot een aantrekkelijke sportmarkt maakt en tot het enorme succes van de Indiase Premier League voor cricket heeft geleid, maakt het voor de AIFF ook moeilijk om wijdverbreide hervormingen door te voeren.

“Als zelfs de helft van de staten hun werk aan de basis goed zou doen, zouden de zaken groeien”, voegde Hmar eraan toe.

De onzekerheid over de ISL, die sommige teams vorig jaar dwong de spelerssalarissen op te schorten, bracht ook een klap toe aan de ontwikkelingsprogramma’s van de clubs.

“Als je stabiliteit kunt bieden, zullen de investeringen geleidelijk toenemen”, zei Puskur.

Een beperkt raam

Nu India zich kandidaat stelt om de Olympische Spelen van 2036 te organiseren, overweegt de regering de lancering van een ‘sportpaspoort’ waarmee atleten van Indiase afkomst het land kunnen vertegenwoordigen.

De AIFF-leiding heeft het initiatief gesteund, in de overtuiging dat het de prestaties van het nationale team zal helpen verbeteren. Maar het voorstel is nog lang niet in wet omgezet, en Hmar zei dat het Indiase voetbal snel moet handelen.

“De andere landen zitten niet stil… als we hen niet kunnen evenaren, zelfs als we verbeteren, zullen we blijven waar we zijn,” zei hij.

Terwijl het Indiase voetbal in het ongewisse blijft, kunnen fans als Roy alleen maar hoop koesteren.

“Ze hebben het over een WK met 64 teams”, zei hij. “Het levert ons niets op, maar meer plaatsen betekenen meer hoop.”