Herschikking verandert enkele van de topmachten in het vrouwencollegevolleybal, naarmate de populariteit toeneemt

Waarschijnlijk zal geen enkele sport meer te maken krijgen met de recente herindeling van de competitie dan het vrouwenvolleybal.

Vijf van de laatste negen scholen om nationale kampioenschappen te winnen van conferentie wisselden tijdens het tussenseizoen. Die vijf scholen (Texas, Stanford, UCLA, Washington en Southern California) hebben samen 12 van de laatste 23 titels gewonnen.

Al die veranderingen hebben geleid tot een ander soort tussenseizoen, omdat teams op zoek gaan naar nieuwe rivalen in de conferentie.

“Je moet de film wat beter bestuderen, want als je in je conferenties zit, heb je een algemeen idee van hoe ze opereren”, zei de coach van Texas, Jerritt Elliott, die twee keer de leiding had over de verdediging. nationale kampioenen verhuisd van de Big 12 naar de Southeastern Conference. “Dus je leert gewoon de nuances van wat ze brengen.”

Het seizoen begint dinsdag met Nebraska tegenover Kentucky en Wisconsin tegen Louisville in de American Volleyball Coaches Association First Serve Showcase in Louisville, Kentucky. Nebraska staat op de tweede plaats, Wisconsin op de derde, Louisville op de zesde en Kentucky op de negende plaats in de AVCA-voorseizoenpeiling.

Deze laatste golf van herindeling komt op een moment dat vrouwenvolleybal op college explodeert in populariteit. De top drie bezoekersaantallen voor een wedstrijd waren vorig seizoen allemaal vastgelegd (92.003 voor Nebraska’s overwinning in het reguliere seizoen over Omaha in Memorial Stadium, 19.727 voor Texas’ NCAA kampioenswedstrijd triomf over Nebraska en 19.598 voor de NCAA halve finales). De NCAA finale trok een recordaantal van 1,7 miljoen televisiekijkers.

De zet van Texas geeft de SEC drie van de laatste vier nationale kampioenen, aangezien Kentucky won de kroon in het seizoen 2020 dat vanwege de pandemie werd uitgesteld tot het voorjaar van 2021. De Atlantic Coast Conference voegde negenvoudig nationaal kampioen Stanford toe, samen met California en SMU.

Maar de grootste verandering vindt plaats in de Big Ten, die zichzelf al beschouwde als de sterkste volleybalconferentie van het land, nog voordat USC, UCLA, Oregon en Washington werden toegevoegd.

De Big Ten heeft zeven teams in de AVCA’s preseason poll, waaronder vijf in de top 10: Nebraska, Wisconsin, nr. 7 Penn State, nr. 8 Purdue en nr. 10 Oregon. De andere gerangschikte Big Ten teams zijn nr. 18 Minnesota en nr. 21 USC.

Wisconsin won de nationale titel in 2021 en heeft de laatste vijf jaar vier keer de Final Four gehaald. Nebraska is drie keer tweede geworden sinds het winnen van zijn vijfde nationale kampioenschap in 2017. Penn State is zeven keer nationaal kampioen.

“Als je veel topscholen in dezelfde conferentie plaatst, denk ik dat het nog een groter bloedbad wordt om in het toernooi te komen”, zei buitenspeler Sarah Franklin van Wisconsin.

Ook de teams aan de westkust zullen zich moeten aanpassen aan de Big Ten.

“Ik denk dat Pac-12 scholen een iets andere stijl hebben wat betreft verdediging, slordigheid en snelheid,” zei Oregon verdedigingsspecialist Daley McClellan. “Ik heb het gevoel dat de Big Ten, het zijn gewoon grote meiden, grote blokken, agressieve swings, agressieve verdediging. Ik denk dat alles gewoon veel fysieker is.”

USC-coach Brad Keller zegt dat hij zijn rekrutering hierop al aanpast.

“Ik ben altijd iemand geweest die achter een hoop misschien wat kleinere spelers aanging die echt snel en explosief zijn,” zei Keller. “Nu heb ik het gemengd en gemengd met meer fysieke, grotere volleyballers.”

Andere conferenties krijgen ook een nieuwe look. Pitt en Stanford liggen bijvoorbeeld 2600 mijl van elkaar, maar zijn nu ACC-rivalen. Pitt streeft naar zijn vierde opeenvolgende Final Four-optreden.

“Ik denk dat er waarschijnlijk zes teams zijn die een goede kans hebben op een nationaal kampioenschap,” zei Pitt-coach Dan Fisher. “Ik zou zeggen dat we daarin zitten. En dan misschien nog vijf of zes die een kleine kans hebben.”

Texas

Het begint allemaal met Texas, dat ernaar streeft het eerste team te worden dat drie keer op rij een nationaal kampioenschap wint sinds Penn State er vier op rij won van 2007 tot en met 2010.

“Dit is misschien wel het meest hechte team dat we ooit hebben gehad”, aldus Elliott.

De Longhorns kregen 46 van de 61 stemmen voor de eerste plaats in de AVCA-poll. Madisen Skinner keert terug nadat ze vorig jaar werd uitgeroepen tot de meest opvallende speler van de Final Four. Skinner, die haar collegecarrière begon bij Kentucky, heeft een kans om deel uit te maken van een vierde nationaal kampioensteam. Dit jaar wordt ze vergezeld door haar voormalige teamgenoot van Kentucky, Reagan Rutherford. Andere preseason all-SEC-selecties voor Texas zijn Emma Halter en Ella Swindle.

Nebraska

Nebraska ontving de overige 15 stemmen voor de eerste plaats. De Cornhuskers keren elke starter terug van een team dat vorig jaar zijn eerste 27 wedstrijden won en als tweede eindigde in het NCAA-toernooi. Die lijst met terugkeerders omvat 2023 AVCA All-Amerika selecties Merritt Beason (eerste team), Lexi Rodriguez (eerste team), Bergen Reilly (tweede team) en Harper Murray (derde team).

Wisconsin

Franklin, de AVCA nationale speler van het jaar van vorig seizoen, staat bovenaan een lijst van acht terugkeerders van een team dat 30-4 ging en vorig jaar verloor van Texas in de nationale halve finales. Wisconsin brengt drie 2023 AVCA All-Americans terug: Franklin (eerste team), Anna Smrek (tweede team) en Carter Booth (derde team).

Pitt

Pitt haalt vijf starters terug nadat ze vorig jaar 29-5 gingen en in de halve finales van Nebraska verloren. Olivia Babcock was een eerste team AVCA All-America selectie en de AVCA’s freshman of the year vorig seizoen. Andere terugkerende 2023 All-Americans voor Pitt zijn Rachel Fairbanks (eerste team) en Torrey Stafford (derde team).

Stanford

Stanford past zich aan een nieuwe conferentie aan na het winnen van 12 van de laatste 18 Pac-12 titels. De Cardinal ging 29-4 en verloor vorig jaar van Texas in een regionale finale. Kami Miner, twee keer Pac-12 setter van het jaar, was vorig seizoen een AVCA first-team All-American. Elia Rubin haalde het tweede team.