Fox-presentator die belast is met het interviewen van Harris heeft een geschiedenis van het sussen van het pro-Trump-publiek van het netwerk

New York
CNN
—

Fox News-presentator Bret Baier is zich er maar al te goed van bewust dat de kijkers van Fox willen dat hij bevestigt wat ze al voelen.

Deze week staat hij onder druk terwijl hij zich voorbereidt op een interview met vice-president Kamala Harris – de Democratische kandidaat voor het allereerste formele interview van de president op het rechtse kabelnetwerk.

Fox is in feite een televisieverlenging van de campagne van Donald Trump. Uur na uur bestoken conservatieve pratende hoofden Harris en promoten ze Trump, met weinig oog voor de feiten. Analisten hebben het optreden van de vice-president bij Fox omschreven als een verrassend bezoek aan ‘vijandelijk gebied’.

Baier heeft geprobeerd zichzelf boven die partijdige strijd te positioneren als ‘eerlijk, evenwichtig en niet bang’, zoals hij elke avond in zijn ondertekening zegt.

Maar een overzicht van de e-mails en opmerkingen van Baier tijdens de nasleep van de verkiezingen van 2020 suggereert iets anders. En uit zijn recente activiteiten op sociale media blijkt dat hij zich uiterst bewust is van de extreme minachting van de Fox-basis voor Harris en het wantrouwen jegens de media.

Baier, de presentator van Fox’s nieuwsuitzending ‘Special Report’ van 18.00 uur, is ook de belangrijkste politieke presentator van het netwerk. Samen met Martha MacCallum verankerde Baier de verkiezingsverslaggeving van Fox over 2020 en maakte hij de vroege maar nauwkeurige projectie van het netwerk bekend dat de verkiezingsstemmen in Arizona zouden worden gewonnen door Joe Biden.

Netwerken willen doorgaans graag de eerste zijn met cruciale projecties. Maar omdat de oproep in Arizona de nederlaag van Trump voorspelde, werd Fox door veel van zijn eigen kijkers, waaronder de zittende president, uitgescholden en in twijfel getrokken.

Anderhalve dag later zei Baier in een e-mail op donderdagochtend aan de leidinggevenden van Fox dat het telefoontje in Arizona ‘ons pijn deed’, en voegde eraan toe: ‘deze situatie wordt ongemakkelijk. Echt ongemakkelijk. Ik moet dit steeds via de ether verdedigen. En stel daar vragen over. En het lijkt erop dat we vasthouden aan onze trots.”

Baier zei Fox zou “beter” af zijn als hij de nauwkeurige oproep van Arizona zou intrekken.

“Hoe eerder we het eruit halen – ook al levert het ons een groot ei op – en we het terug in zijn column plaatsen, hoe beter we naar mijn mening zijn”, schreef hij. Het enige probleem: Arizona zou nooit in de colonne van Trump komen.

De e-mails van Baier werden gepubliceerd als gevolg van de smaadzaak van Dominion Voting Systems tegen Fox na de verkiezingen van 2020. Het moederbedrijf van Fox betaalde $ 787,5 miljoen om de zaak te schikken.

In een andere e-mail, tijdens de lastige periode waarin de stemmen werden geteld en de presidentsverkiezingen in de lucht hing, beschreef Baier dat hij moe en ‘pissig’ was. Toen een van zijn vrienden die Trump steunden, opmerkte dat “het nog niet voorbij is”, antwoordde Baier: “Er is GEEN bewijs van fraude. Geen.”

Maar het Fox-publiek wilde iets anders horen, en Baier was soms bereid dat te doen. Bill Sammon, destijds de belangrijkste nieuwsfunctionaris van Fox in Washington, merkte begin december in een e-mail op dat “meer dan twintig minuten na onze belangrijkste avondnieuwsuitzending… we ons nog steeds uitsluitend richten op vermeende verkiezingsfraude – een maand na de verkiezingen. Het is opmerkelijk hoe zwakke kijkcijfers ervoor zorgen dat goede journalisten slechte dingen doen.”

Sammon verwees naar de nieuwsuitzending van Baier, die net als veel andere Fox-shows de leugens van Trump na de verkiezingen vertolkte.

Het is ook waar dat Baier in de ether meldde dat Trump de verkiezingen heeft verloren en Biden heeft gewonnen. Maar Baier uitte een opmerkelijke mate van sympathie voor het ongefundeerde geschreeuw van de Trump-basis over gestolen verkiezingen.

Tijdens een Zoom-bijeenkomst van 16 november 2020 die werd opgenomen en later verkregen door The New York TimesBaier suggereerde dat het netwerk moest heroverwegen hoe het voorspellingen voor de toekomst maakte. De ‘statistieken’ zijn één ding, ‘maar er moet bijvoorbeeld een andere laag zijn’, zei hij, waarmee hij suggereerde dat er rekening moet worden gehouden met de verwachtingen en emoties van het publiek.

Dat gebeurt nu zeker, in het laatste deel van de campagne van 2024, terwijl Harris precies het soort overtuigbare kiezers probeert te overtuigen dat naar Baiers ‘Special Report’ kijkt.

Bijna zodra Baier zijn ontmoeting op woensdag met Harris aankondigde, antwoordden enkele zeer sceptische commentatoren op Elon Musk’s X hem met twijfels en complottheorieën over het interview.

“Dit interview zal zo verwaterd zijn als maar kan”, schreef een gebruiker.

‘Ze heeft ongetwijfeld de lijst met vragen al,’ zei een ander.

“Ik vertrouw Fox niet en ik vertrouw Baier nog minder”, klaagde een derde gebruiker.

De commentaren getuigden van een automatisch wantrouwen jegens nieuwslezers, mediakanalen en Amerikaanse instellingen. Dat gebrek aan vertrouwen is wat de rechtse cultuur in het Trump-tijdperk vormgeeft. Zelfs Fox is niet immuun.

Baier erkende de standaardinstellingen van de Trump-basis door te stellen dat zijn interview met Harris “onbewerkt” zal zijn – in tegenstelling tot sommige andere interviews van de vice-president. (Hoewel redigeren een normale praktijk is op het gebied van tv-nieuws, hebben Trump en veel van zijn bondgenoten deze praktijk de afgelopen weken in twijfel getrokken.)

Baier zei dinsdagavond in zijn programma dat het interview van woensdag “onuitgegeven, ononderbroken zal plaatsvinden, zonder reclameblokken voor de eerste helft van Special Report.”

Toch zal het interview met Harris vooraf worden opgenomen omdat haar campagneschema haar niet toestaat om om 18.00 uur ET live met Baier te praten. En zelfs dit fundamentele feit zorgde ervoor dat sommige Fox-fans samenzweerderige berichten naar Baier stuurden.

Eén X-gebruiker vertelde Baier dat ze geloofden dat het interview “vooraf opgenomen zal worden en dat de antwoorden zullen worden bewerkt. Omdat Fox News (net als anderen) FAKE NEWS is!”

Baier probeerde de gebruiker gerust te stellen door te zeggen: “het zal as-live zijn – niet bewerkt – van begin tot eind uitgevoerd – geen wijzigingen – punt.”

De anchorman reageerde ook op andere gebruikers om hen te verzekeren dat Harris vooraf geen toegang had tot zijn vragen en dat er “geen voorwaarden waren om het interview te krijgen.” Hij deed zijn uiterste best om de basisprincipes van televisienieuws uit te leggen aan een publiek dat automatisch het slechtste over zijn vak veronderstelde.

Tegen de X-gebruiker die voorspelde dat het “opgenomen” interview “grotendeels zal worden opgeschoond voordat het wordt uitgezonden,” antwoordde Baier: “Bedankt Dennis – het interview zal as-live worden uitgezonden – onbewerkt – ononderbroken – zonder reclames – niet ‘opgeschoond’. Het wordt allemaal uitgezonden, van het eerste tot het laatste woord. Bedankt voor je vertrouwen. Ik hoop dat je meedoet.”