In Las Vegas woedt een strijd om de kiezers uit de arbeidersklasse in Nevada

Als de zon ondergaat boven Las Vegas, gaat Nicole Williams aan de slag en serveert drankjes achter de bar van een weelderig hotel aan de beruchte strip van de stad.

Maar het leven van mevrouw Williams (45) en andere werknemers in de dienstensector die de stille ruggengraat vormen van de bloeiende economie van Vegas, is verre van luxueus.

“Als je winkelt voor een grote familie als de mijne, is het hier ruig”, vertelde ze de BBC terwijl ze boodschappen deed en de kinderen meenam naar afspraken in de stad.

De moeder van zeven kinderen in de leeftijd van 10 maanden tot 16 jaar zegt dat ze vaak bang is om te bezwijken onder het gewicht van de economie.

Van torenhoge prijzen voor boodschappen tot benzine, mevrouw Williams zei dat ze heeft moeten bezuinigen op vakanties en op voetbal- en gymnastieklessen voor haar kinderen, waardoor ze het toch al krappe huishoudbudget zou moeten oprekken.

‘We hebben niet de dingen kunnen doen die we wilden doen’, zei ze. “Ik wil een toekomst voor mijn kinderen.”

Ze is niet de enige. In tientallen interviews met Las Vegans die in vitale lokale industrieën werken, van de bouw en casino’s tot restaurants en bars, vertelden laagbetaalde werknemers uit het hele politieke spectrum aan de BBC dat keukentafelkwesties – vooral onbetaalbare huisvesting en dure kinderopvang – de belangrijkste problemen zullen zijn. bepalen hoe zij op 5 november stemmen.

Het zijn deze kiezers die Donald Trump en vice-president Kamala Harris hopen voor zich te winnen in Nevada, een fel omstreden staat waarin de twee nek-aan-nek blijven in de peilingen.

Om laagbetaalde werknemers het hof te maken, hebben Harris en Trump totaal verschillende economische visies uiteengezet, waaronder een concurrerend anti-armoedebeleid dat de financiële zekerheid van miljoenen gezinnen zou kunnen helpen vormgeven.

Maar de overwinning in het onvoorspelbare Nevada – een van de belangrijkste staten die zal bepalen wie de volgende president wordt – zal worden behaald door slechts een klein deel van de onbesliste kiezers daar, zeggen politieke insiders.

Uit gegevens blijkt dat ongeveer een derde van de kiezers in de staat zichzelf als onafhankelijk beschouwt, waarbij uit een opiniepeiling van de New York Times/Siena in augustus onder waarschijnlijke kiezers blijkt dat een kleine meerderheid van de onafhankelijken Republikeinen neigen (43%), vergeleken met degenen die Democratisch neigen (39%).

“Nevada is geen blauwe staat”, zegt Ted Pappageorge, de secretaris-penningmeester van Culinary Union Local 226, verwijzend naar de traditionele kleur van de Democratische Partij (de Republikeinen zijn rood).

De politiek machtige groep heeft Harris gesteund.

“We zijn nauwelijks paars. Als de verkiezingen nu plaatsvinden, wint Trump, denken we”, voegde hij eraan toe.

Ondanks bloeiende zaken was het werkloosheidspercentage in Nevada met 5,6% in september het hoogste van het land. In Las Vegas, waar driekwart van de bevolking woont, lag dit cijfer zelfs nog hoger: 5,9%.

De staat werd ook bijzonder zwaar getroffen door de pandemie, toen de werkloosheid steeg tot ongeveer 30% – wat de Democratische staatsvoorzitter Danielle Monroe-Moreno omschreef als een teken dat “wanneer het land verkouden wordt, Nevada de griep krijgt”.

Nu de Amerikaanse economie zich heeft hersteld, hebben Trump en Harris echter een contrasterend economisch beleid gevoerd om een ​​deel van de lasten voor werknemers met een laag inkomen te verlichten. Harris beloofde veel van het beleid uit het Covid-tijdperk dat president Joe Biden voerde toen hij in 2021 aantrad, uit te breiden, inclusief gezondheidszorg- en huisvestingssubsidies en het nieuw leven inblazen van het verhoogde belastingkrediet voor kinderopvang van $ 6.000.

Trump heeft het idee naar voren gebracht om zijn belastingverlagingen van 2017 – die volgend jaar aflopen – te hernieuwen, terwijl hij ingrijpende tarieven oplegt aan buitenlandse importen, die volgens hem de armoede zullen verminderen en de economische groei zullen stimuleren.

“Vijf dollar is geen vijf dollar meer, en met honderd dollar kun je nauwelijks boodschappen doen”, zegt Fermin Gonzalez, een werkloze, in Mexico geboren voormalige restaurantmedewerker die in Las Vegas woont.

Op zijn zestigste vreest hij dat hij moeite zal hebben om weer werk te vinden. “Vroeger konden we hier geld verdienen. De mensen zijn ontevreden.”

Om kiezers die er hetzelfde over denken te overtuigen, vertrouwen beide partijen op huis-aan-huiscampagnes van geallieerde groepen die stemmen.

De Culinary Union – de grootste vakbond van de staat die een verscheidenheid aan beroepen in hotels en de foodservice-industrie vertegenwoordigt – heeft tientallen teams die aan de deur kloppen om steun te verzamelen voor Harris en andere Democratische kandidaten.

Op een middag in september liepen twee leden urenlang in een hitte van 40 graden Celsius in een bescheiden wijk in Noord-Las Vegas, aan de rand van de stad, waar de stad plaats maakt voor woestijn en steile heuvels.

“Het is heel moeilijk. We voelen het heel erg”, zegt Olga Mexia, een Mexicaanse immigrant en moeder van vijf kinderen die als huishoudster werkt in het Signature hotel aan de Strip.

“We krijgen voor alles zoveel minder betaald. (Vier jaar geleden) was de huur lager en de boodschappen minder.”

“Ik moest op een gegeven moment twee banen hebben om het te laten werken. Ik voer campagne voor mijn gezin. Harris heeft tenminste een echt plan”, voegde mevrouw Mexia eraan toe, terwijl ze onder een boom beschutting tegen de zon zocht terwijl haar teamgenoot op een deur klopte. deur. “Dat is het soort dingen waar mensen over willen praten.”

Eén economisch voorstel waarbij beide kandidaten elkaar overlappen, is het beëindigen van de belastingen op fooien – een concept dat een ontvankelijk publiek heeft gevonden onder de servicemedewerkers van Nevada, van wie meer dan de helft Latino is.

Meer in het algemeen vertegenwoordigen Latino’s ongeveer 30% van de staatsbevolking, samen met 19% van de ondernemers. Gezien hoe dichtbij de verkiezingen waarschijnlijk zullen zijn in de staat – en op nationaal niveau – zien beide partijen de mobilisatie van Latino-kiezers steeds meer als de sleutel tot hun overwinning.

Mevrouw Williams, de barvrouw – die zegt dat ze “100% op Trump stemt” – verdient 20 dollar per uur, maar zegt dat fooien haar hoofdinkomen vormen, wat op een goede avond maar liefst 250 dollar oplevert. Maar ook al gebruikt ze kortingsbonnen, koopjesjachten en maakt ze een wekelijks menuplan, het is niet genoeg.

Trump was de eerste die het idee voorstelde tijdens een bijeenkomst in Las Vegas in juni. In augustus belichtte hij het plan opnieuw tijdens een stop bij een Mexicaans-Italiaans fusionrestaurant aan de westkant van de stad.

Het restaurant is eigendom van Javier Barajas, een Mexicaanse immigrant die in 1978 voor het eerst illegaal de VS binnenkwam en, bijna toevallig, in Las Vegas terechtkwam nadat hij gescheiden was van zijn reisgenoten.

De heer Barajas was ooit vaatwasser en is nu een vaste waarde in de gemeenschap. Hij is eigenaar van een reeks populaire Mexicaanse restaurants met een overwegend Latino personeelsbestand van meer dan 500 mensen.

“Mijn obers verdienen twaalf dollar, het minimumloon. Ik zeg dat niet alsof het veel is. Het is moeilijk. Elke keer dat ze naar het benzinestation gaan, geven ze uiteindelijk honderd dollar uit”, zei hij tegen de BBC, terwijl hij heen en weer schakelde tussen het Engels. en Spaans in een hoek van zijn restaurant.

De heer Barajas, een uitgesproken voorstander van Trump, zegt dat hij gelooft dat een einde aan de belasting op fooien zijn werknemers enorm zou helpen met de dagelijkse uitgaven, terwijl het tegelijkertijd een minimale impact zou hebben op hem als eigenaar.

“Dat idee is interessant voor mensen zoals zij”, zei hij over zijn werknemers. “Ik begrijp volledig waarom.”

Harris onderschreef het beleid zonder belasting op fooien tijdens haar eigen bijeenkomst in Las Vegas in augustus, hoewel dit in haar geval gepaard ging met een verhoging van het federale minimumloon naar $ 15.

Deskundigen hebben gewaarschuwd dat het verlagen van de belastingen op fooien een minimaal voordeel kan hebben voor de Amerikaanse economie als geheel, en de Tax Foundation heeft geschat dat elke verandering minstens 107 miljard dollar zou kunnen kosten. Elke verandering zou ook door het Congres moeten worden aangenomen.

Voor veel Las Veganisten uit de arbeidersklasse worden de inflatie en de huurdruk verergerd door zorgen over de kinderopvang.

Kinderopvang in Nevada is duurder dan waar dan ook in de VS, waarbij het gemiddelde gezin er bijna 26.000 dollar per jaar aan uitgeeft – meer dan een derde van hun gemiddelde jaarinkomen, volgens een rapport uit juli van het Office of Workforce Innovation van de staat.

Harris heeft campagne gevoerd met de belofte dat de kosten voor kinderopvang beperkt zouden blijven tot 7% ​​van het gezinsinkomen, samen met een kinderbelastingkorting van $ 6.000. Trump heeft tot nu toe geen specifieke plannen aangeboden, hoewel zijn running mate senator JD Vance heeft voorgesteld de kinderbelastingkorting te verhogen van de huidige $ 2.000 naar 5.000 dollar. Vance sloeg in augustus een stemming over een mislukt Senaatswetsvoorstel over dat de kinderbelastingkorting voor gezinnen met lage inkomens zou hebben uitgebreid.

Onder degenen die het gevoel hebben dat het in de knel zit, bevindt zich Dominic Richmond, een 50-jarige alleenstaande grootmoeder die zorgt voor vier jonge kinderen met speciale behoeften – van één, vier, zes en negen jaar oud – en een moeder met dementie die in de buurt woont.

Mevrouw Richmond woont in een klein appartement met twee slaapkamers dat haar $ 1.600 per maand kost. Terwijl ze parttime werkt als makelaar – een baan die volgens haar ‘geen geld oplevert’ – en zestien uur per week bij een luchtvaartmaatschappij, zegt ze dat de gecombineerde kosten van de zorg voor de kinderen, de huur en de hoge prijzen liet haar in grote problemen achter.

“Als je alles bij elkaar optelt, is het alsof er een orkaan op je afkomt”, zei ze, terwijl ze de tranen wegveegde in het kantoor van Children’s Cabinet, een plaatselijke non-profitorganisatie. “Ik doe dit allemaal alleen. Je kunt in de samenleving niet functioneren met ‘alleen ik’.”

Eén keer per week gaat mevrouw Richmond naar een overvolle voedselbank, die volgens haar nu voornamelijk zelfverwarmende rantsoenpakketten in militaire stijl uitdeelt – die meestal een klein hoofdgerecht, crackers of kaas, dessert en een drankje in poedervorm bevatten – om te helpen bij het voeden van de voedselbanken. haar familie. Met tegenzin vraagt ​​ze kennissen om hulp, meestal zonder succes.

Mevrouw Richmond zegt dat ze “geen politiek persoon” is; ze wil alleen een kandidaat die gezinnen zoals het hare wil helpen.

“Ik hoop alleen dat als het november wordt, we zullen zien dat iemand begint te helpen waar de hulp nodig is”, zei ze. “Tegen het einde van dit jaar zal ik waarschijnlijk dakloos zijn. Ik heb alles uitgeput wat ik kan.”