Is er een wals, geschreven door componist Frederic Chopin, ontdekt in een museum in New York?

De sombere wals werd zorgvuldig gecomponeerd op een muziekblad, ongeveer zo groot als een indexkaart. Het korte, stemmige nummer droeg ook een intrigerende naam, bovenaan cursief geschreven: ‘Chopin.’

Een voorheen onbekend muziekwerk geschreven door de Europese meester Frederic Chopin blijkt gevonden te zijn in de Morgan Library & Museum in Manhattan.

Het titelloze en niet-ondertekende stuk is deze maand te zien in de weelderig ingerichte instelling, die ooit de privébibliotheek van financier JP Morgan was.

Robinson McClellan, de museumconservator die het manuscript heeft ontdekt, zegt dat dit het eerste nieuwe werk in bijna een eeuw is dat verband houdt met de componist uit het romantische tijdperk.

Maar McClellan geeft toe dat het misschien nooit bekend zal worden of het een origineel werk van Chopin is of slechts een werk dat hij in zijn hand heeft geschreven.

Het stuk, dat zich afspeelt in de toonsoort A mineur, valt op door zijn “zeer stormachtige, sombere openingsgedeelte” voordat het overgaat in een melancholische melodie die meer kenmerkend is voor Chopin, legde McClellan uit.

“Dit is zijn stijl. Dit is zijn essentie”, zei hij tijdens een recent bezoek aan het museum. “Het voelt echt als hem.”

McClellan zei dat hij het werk in mei tegenkwam terwijl hij door een collectie bladerde van wijlen Arthur Satz, een voormalig president van de New York School of Interior Design. Satz had het gekocht van A. Sherrill Whiton Jr., een fervent handtekeningenverzamelaar die directeur van de school was geweest.

McClellan werkte vervolgens samen met experts om de authenticiteit ervan te verifiëren.

Het papier bleek consistent te zijn met wat Chopin de voorkeur gaf voor manuscripten, en de inkt kwam overeen met een soort die typerend was voor het begin van de 19e eeuw, toen Chopin leefde, aldus het museum. Maar uit een handschriftanalyse bleek dat de naam ‘Chopin’ bovenaan het vel door iemand anders was geschreven.

Chopin, geboren in Polen, werd al op jonge leeftijd beschouwd als een muzikaal genie. Hij woonde in Warschau en Wenen voordat hij zich in Parijs vestigde, waar hij in 1849 op 39-jarige leeftijd stierf, waarschijnlijk aan tuberculose.

Hij ligt begraven tussen een pantheon van kunstenaars op de beroemde Père Lachaise-begraafplaats van de stad, maar zijn hart, ingelegd in een pot alcohol, is gehuisvest in een kerk in Warschau, in overeenstemming met zijn sterfbedwens dat het orgel terugkeert naar zijn vaderland.

Artur Szklener, directeur van het Fryderyk Chopin Instituut in Warschau, de Poolse hoofdstad waar de componist opgroeide, was het ermee eens dat het document consistent is met de soorten inkt en papier die Chopin gebruikte tijdens zijn vroege jaren in Parijs.

Muzikaal doet het stuk denken aan de ‘briljante stijl’ die Chopin in zijn tijd tot een uitblinker maakte, maar het bevat ook kenmerken die ongebruikelijk zijn voor zijn composities, zei Szklener.

“Allereerst is het geen compleet werk, maar eerder een bepaald muzikaal gebaar, een thema doorspekt met vrij eenvoudige pianotrucs die verwijzen naar een virtuoze stijl”, legde Szklener uit in een lange verklaring die werd vrijgegeven nadat het document vorige maand werd onthuld.

Hij en andere experts vermoeden dat het stuk een werk in uitvoering zou kunnen zijn. Het kan ook een kopie zijn geweest van het werk van iemand anders, of zelfs samen met iemand anders geschreven, misschien een leerling voor een muzikale oefening.

Jeffrey Kallberg, muziekprofessor aan de Universiteit van Pennsylvania en Chopin-expert die hielp bij de authenticatie van het document, noemde het stuk een ‘klein juweeltje’ dat Chopin waarschijnlijk bedoeld had als cadeau voor een vriend of rijke kennis.

“Veel van de stukken die hij cadeau deed, waren kort – een soort ‘voorgerechtjes’ van een volwaardig werk,” zei Kallberg in een e-mail. “En we weten niet zeker of het de bedoeling was dat het stuk het daglicht zou zien, omdat hij dezelfde wals vaak meer dan eens cadeau deed.”

David Ludwig, muziekdecaan aan The Juilliard School, een conservatorium voor podiumkunsten in Manhattan, was het ermee eens dat het stuk veel kenmerken heeft van de stijl van de componist.

“Het heeft het Chopin-karakter van iets heel lyrisch en het heeft ook een beetje duisternis”, zei Ludwig, die niet betrokken was bij de authenticatie van het document.

Maar Ludwig merkte op dat, als het authentiek is, de strak gecomponeerde partituur een van Chopins kortst bekende stukken zou zijn. De wals duurt minder dan een minuut als hij op piano wordt gespeeld, zoals veel van Chopins werken bedoeld waren.

“In termen van de authenticiteit ervan doet het er in zekere zin niet toe, want het prikkelt onze verbeelding,” zei Ludwig. “Een ontdekking als deze onderstreept het feit dat klassieke muziek in hoge mate een levende kunstvorm is.”

De onthulling van Chopin komt nadat de gemeentelijke bibliotheken van Leipzig in september aankondigden dat ze een voorheen onbekend stuk in hun collecties hadden ontdekt, waarschijnlijk gecomponeerd door een jonge Wolfgang Amadeus Mozart.