Wanneer Ding Liren de komende drie weken in Singapore strijdt om de wereldkampioenschappen schaakkroon, zal de sympathieke Chinese speler niet – zoals de meeste van zijn voorgangers hadden gedaan – als topspeler aan het bord zitten. In plaats daarvan is hij de underdog.
“Ik was een beetje angstig en had de neiging om te veel na te denken”, vertelde Ding Chinese persbureau Xinhua, waarin hij zijn enigszins raadselachtige recente vormcrisis beschrijft. Na het winnen van de Wereldkampioenschapstitel in een spannende en zenuwslopende wedstrijd begin 2023, is er niet veel goed gegaan voor Ding.
“Ik geloof nog steeds dat ik de zaken kan omdraaien, misschien zelfs op het WK zelf”, zei Ding. Maar een blik op de wereldranglijst is ontnuchterend: de wereldkampioen staat momenteel 23e.
Dommaraju Gukesh: Zelfbewuste kunstenaar
Zijn tegenstander is heel anders. Dommaraju Gukesh is misschien pas 18, maar hij heeft dit jaar bijna alles gewonnen wat er te winnen valt: de eerste plaats op het WK Kandidatentoernooi in het voorjaar, daarna de overwinning met de Indiaas nationale team op de Schaakolympiade. Hij staat nu vijfde op de wereldranglijst.
Gukesh lijkt niet te stoppen. Als de zelfverzekerde schaakkunstenaar het drie weken durende duel over veertien wedstrijden, dat loopt tot half december, wint, zou hij de jongste wereldkampioen schaken aller tijden zijn. Maar er is nog een lange weg te gaan.
“Ding kent de situatie al; Gukesh nog niet. Dat kan een probleem zijn voor Gukesh”, zegt Jan Gustafsson, de Duitse nationale schaakcoach, tegen DW. Ondanks alle moeilijkheden beschikt Ding ook onder druk over een grote mentale kracht.
Schaakenthousiasme in India
In India is de titelwedstrijd al weken een hot topic onder sportfans. De recente successen van Gukesh en zijn even jonge collega’s Rameshbabu Praggnanandhaa en Arjun Erigaisi hebben voor veel schaakenthousiasme op het subcontinent gezorgd. De beste Indiase grootmeesters zijn nu bijna net zo populair als die van het land krekel sterren.
Nu hopen schaakfans dat Gukesh in de voetsporen zal treden van Viswanathan “Vishy” Anand, een vijfvoudig wereldkampioen die de basis legde voor de schaakboom in zijn land.
Ook al is de berichtgeving in de media toegenomen ten opzichte van twee jaar geleden, men kijkt veel nuchterder naar het duel in China.
“Toen Ding Liren het wereldkampioenschap schaken voor mannen won, nam de publieke belangstelling voor schaaktoernooien nog verder toe”, vertelde schaakfunctionaris Xie Jun aan DW. De viervoudig wereldkampioen komt uit China, een land dat de afgelopen jaren de vrouwentitel domineerde.
Een randsport in China
In China is schaken ook een staatszaak. De afgelopen 30 jaar is er een uitgebreid schaakpromotiesysteem voor schakers ontwikkeld, vooral voor vrouwenis ontstaan. Onderdeel hiervan is het trainingsmodel ‘mannen helpen vrouwen’, waarbij de beste mannelijke spelers hun vrouwelijke teamgenoten ondersteunen.
Ondanks alle successen en de terugkeer van Chinese mannen tot de topspelers van de wereld, blijft schaken een marginale sport in het land. Eén reden hiervoor is dat schaken niet de enige intellectuele sport is die populair is.
“Xiangqi (Chinees schaken) en Go hebben een veel bredere basis onder de bevolking”, legt Xie Jun uit, tevens vice-president van de Wereldschaakfederatie FIDE.
Wie ook het wereldkampioenschap in Singapore wint, volgens Xie Jun is één ding al duidelijk: “The Het centrum van het schaken verschuift steeds meer richting Azië.”
Niet alleen in China en India is het traditionele bordspel booming. In Oezbekistan, Iran en Kazachstanook spelen steeds meer mensen schaak – en dat doen ze heel goed.
Deze ontwikkeling trekt ook sponsors aan. In het verleden werden Wereldkampioenschappen schaken voornamelijk gefinancierd door bedrijven die nauwe banden hebben met Rusland. Nu internetgigant Google een van de sponsors is van de finale van $ 2,5 miljoen (€ 2,4 miljoen), zijn de stukken klaar voor een nieuw tijdperk.
Dit artikel is aangepast uit het Duits
