Wat is pickleball en waarom is het populair in stedelijke centra van India, zoals Mumbai? | Sportnieuws
Mumbai, India – In een land waar cricket de boventoon voert en voetbal op de tweede plaats komt, is pickleball stilletjes maar gestaag zijn plek aan het veroveren – niet alleen als recreatieve activiteit, maar ook als gemeenschapssport.
In de afgelopen twee jaar heeft pickleball aan populariteit gewonnen in veel grote Indiase steden, vooral Mumbai en Bengaluru, waardoor spelers van kinderen tot senioren worden aangetrokken.
Pickleball werd in 1965 uitgevonden als een kinderspel in de achtertuin in de Verenigde Staten en wordt nu wereldwijd professioneel gespeeld. Een mix van tennis, badminton en tafeltennis, pickleball is gemakkelijk te leren en leuk om te spelen.
Het dient als een geweldige workout zonder de fysieke intensiteit van tennis en is ideaal voor oudere volwassenen en mensen die op zoek zijn naar oefeningen met weinig impact of sociaal georiënteerde oefeningen.
Voor Parnika Waghmare, een inwoner van de stad Thane in de buurt van Mumbai, heeft pickleball de interactie tussen de gemeenschap helpen bevorderen.
“Ik heb via pickleball opnieuw contact gemaakt met oude vrienden”, zegt Waghmare, een architect.
De 28-jarige hield van tennis, maar kreeg geen kans om competitief te spelen. Pickleball bood haar de kans om weer op het veld te komen.
“Ook al ben ik niet in vorm, ik kan gemakkelijk spelen”, vertelde ze aan Al Jazeera na een pickleballsessie van twee uur. “Ik ben van plan om elk weekend te spelen om mijn atletisch vermogen te behouden, en ik hoop deel te nemen aan lokale toernooien.”
Waghmare was een van de ongeveer vijftien mensen die op zondagochtend kwamen opdagen om pickleball te spelen op een buitenbaan in het Sharadchandraji Pawar Mini Stadium TMC in Thane.
Sujay Kumar, 53, een zakenman en een oude badmintonspeler, heeft zich aangemeld voor twee keer per week coachinglessen op de locatie.
“Ik had onlangs een rugblessure, waardoor ik rust moest nemen van badminton, dus pakte ik pickleball op”, zei Kumar.
“Ik speel nu een maand en het is geweldig. Er is een community voor pickleball, wat niet het geval is voor badminton. Ik heb ongeveer twintig nieuwe mensen ontmoet”, voegde hij eraan toe.
Wat is pickleball?
Pickleball wordt gespeeld op een baan ter grootte van een badmintonveld met een laag, aangepast tennisnet, waardoor het zowel geschikt is voor binnen- als buitenspelen.
Spelers gebruiken een stevige peddel, meestal gemaakt van hout of composietmateriaal, om een geperforeerde plastic bal te raken, die ongeveer even groot is als een honkbal, maar aanzienlijk lichter.
De rage voor de sport begon aanvankelijk in de chique wijken van Mumbai – Bandra, Andheri, Goregaon en Nariman Point – en breidt zich nu langzaam uit naar andere delen van de op een na meest bevolkte stad van India, met ongeveer 20 miljoen inwoners.
“De lage toetredingsdrempel maakt het voor iedereen heel gemakkelijk om van de sport te houden”, zegt Chirag Shrivastav, mede-oprichter van Elev8, een sportbedrijf dat pickleball-bijeenkomsten organiseert.
In de stedelijke centra van India wordt pickleball snel een populaire optie voor weekendactiviteiten. Vrienden ontmoeten elkaar tijdens een spelletje, of jonge stellen plannen ‘pickleball dates’. Pickleball-bijeenkomsten worden zelfs gebruikt als netwerkinstrument.
“Eerder waren het tennis en squash die investeerders en industriëlen met elkaar verbonden, maar nu ontmoeten ze elkaar tijdens een potje pickleball,” zei Shrivastav.
Mumbai is misschien wel de thuisbasis van de Indiase pickleball, maar het spel is steeds trendyer geworden in Bengaluru, in het zuiden van India.
De bruisende stad met 14 miljoen inwoners staat algemeen bekend als de ‘Silicon Valley’ van India vanwege zijn weelderige, hightech wereldwijde softwarebedrijven. En pickleball resoneert hier.
Yashodhan Nakhare, een voormalige junior tennisser op nationaal niveau, speelt zes maanden lang vier keer per week pickleball in de welvarende wijk Indiranagar in Bengaluru en maakt deel uit van een kleine groep genaamd “Pickle Ricklers”.
“We beheren met z’n zessen de ‘Pickle Ricklers’, maar minstens 26 tot 27 mensen in onze gemeenschap spelen op het hoogste niveau. We nemen deel aan toernooien en organiseren onze vriendschappelijke minitoernooien”, zegt de 24-jarige, die bij een adviesbureau werkt.
Bedrijven zien ook de charme van pickleball en gebruiken het als een instrument om hun producten op de markt te brengen.
Local Ferment Co (LFC), een drankproductiebedrijf in Bengaluru, organiseerde in oktober een pickleballfeest voor 30 personen, waar ze anderhalf uur lang konden optreden in een overdekte sportarena.
De deelnemers, zorgvuldig uitgekozen na een aanmeldingsprocedure, speelden pickleball en dronken van kombucha en gemberbier.
“We hebben nu een WhatsApp-community genaamd ‘Dink and Drink’ van alle mensen die kwamen spelen en andere geïnteresseerden. Het heeft ongeveer 70 tot 80 leden”, zegt Tarini Thakur, hoofd merk en cultuur bij LFC.
“We proberen zo nu en dan pickleball-spelletjes te organiseren. Het is een geweldige manier om onze klanten te ontmoeten en hen onze dranken te laten proeven in een biologische omgeving.”
Pro worden
Terwijl velen zich aangetrokken voelen tot pickleball vanwege de recreatieve aantrekkingskracht, zien anderen het als een weg naar professioneel succes.
Vrushali Thakare, afkomstig uit Jalgaon in Noord-Maharashtra, speelt sinds 2017 pickleball en vertegenwoordigt India.
Haar verlangen om professioneel te concurreren bracht haar ertoe permanent naar Mumbai te verhuizen. Deze maand won ze een gouden en zilveren medaille in de Hong Kong-etappe van het World Pickleball Championship.
“Ik raak gemotiveerd om professioneel pickleball te spelen omdat het financiële stabiliteit biedt”, zei Thakare. “Wat carrière betreft is het een goede optie geworden voor sporters.”
Net als Thakare verhuisde Sonu Vishwakarma vanuit Dhanbad, Jharkhand, naar Mumbai om zich te concentreren op zijn professionele pickleballcarrière.
De 22-jarige zei dat de belangstelling voor pickleball omhoogschoot na de Bainbridge Cup van 2022, het eerste internationale pickleballevenement in India, genoemd naar de geboorteplaats van de sport.
“Het prijzengeld was $50.000, wat enorm was voor pickleball in India,” zei Vishwakarma. “Sinds dat toernooi is er geen einde gekomen aan de stijgende populariteit van pickleball, en zelfs wij spelers hebben grote bekendheid gekregen.”
Thakare en Vishwakarma zijn twee van de vele spelers die worden ondersteund door de All India Pickleball Association (AIPA). De president, Arvind Prabhoo, zegt dat de AIPA van plan is de sport naar alle uithoeken van India te verspreiden.
“De langetermijnvisie zijn de Olympische Spelen”, zei Prabhoo. “Als het überhaupt kan, kan pickleball alleen in aanmerking komen voor deelname aan de Olympische Spelen van 2032 of 2036. We hebben dus tijd om ons voor te bereiden. … Alle twaalfjarigen die we nu coachen, komen tegen die tijd in aanmerking voor deelname.’
Op eliteniveau geniet pickleball een ongekend momentum in India, en volgende maand zal Mumbai gastheer zijn van de eerste mondiale franchisegebaseerde pickleballcompetitie van het land, de World Pickleball League.
Het eerste seizoen zal uit zes teams bestaan, waarbij lokaal talent wordt gecombineerd met internationale spelers, en het doel is om deelnemers uit ongeveer 15 landen aan te trekken.
“Het doel van deze competitie is om er een commercieel succes van te maken en het ecosysteem van pickleball in India te laten groeien”, zegt Gaurav Natekar, medeoprichter van de competitie.
“We willen doen wat de Indian Premier League voor honderden spelers heeft gedaan”, zei hij, verwijzend naar het rijkste franchisetoernooi van cricket.
Pickleball’s toekomst in India
Een van de belangrijkste hindernissen voor de aanhoudende groei van pickleball in India is het gebrek aan adequate infrastructuur.
Er gaapt een enorme kloof tussen het aantal banen en de vraag om te spelen, maar Natekar is van mening dat dit een “goed probleem is” voor belanghebbenden, die al bezig zijn met het bouwen van meer banen. Volgens Prabhoo heeft Mumbai bijna 500 rechtbanken, terwijl er in de komende drie maanden naar verwachting meer dan 200 in Bengaluru zullen zijn.
Er bestaat ook de perceptie dat sommige leden van de elite stedelijke klasse pickleball als een exclusieve sport willen behouden, een factor die zowel de ambitieuze waarde ervan voor nieuwkomers voedt als de uitdagingen om toegankelijker te worden.
“Gedeeltelijk willen de rijken het een exclusieve sport houden en het profiel van het spel behouden”, legt Prabhoo uit.
“Er zijn clubs in Mumbai waar alleen de rijken spelen – buitenstaanders zijn niet toegestaan. Ze vormen een groep en spelen. … Dat willen ze zo houden. Dat is waar de ambitieuze waarde komt voor iemand die niet zo rijk is en groot wil worden”, voegde hij eraan toe.
Terwijl pickleball in India aan kracht blijft winnen, wordt het meer dan alleen een sport. Het is een brug die diverse grootstedelijke gemeenschappen met elkaar verbindt en een weg voor ambitieuze atleten die dromen van wereldwijde erkenning.
