De Blue Origin-raketlancering van Jeff Bezos zou SpaceX enige concurrentie kunnen opleveren

11 januari: Dit artikel is bijgewerkt vanwege een uitstel van één dag van de testlancering.

De fundamentele bouwsteen voor de ruimtedromen van Jeff Bezos is eindelijk klaar om gelanceerd te worden.

Een New Glenn-raket – gebouwd door Blue Origin, het raketbedrijf dat de heer Bezos bijna een kwart eeuw geleden oprichtte – staat op een lanceerplatform bij het Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Het is zo hoog als een gebouw van 32 verdiepingen, en zijn volumineuze neuskegel kan grotere satellieten en andere ladingen vervoeren dan andere raketten die vandaag de dag in gebruik zijn.

In de duisternis van vóór zonsopgang op maandag zou het voor het eerst de ruimte in kunnen gaan.

“Hier is heel lang op gewacht”, zegt Todd Harrison, een senior fellow bij het American Enterprise Institute, een conservatief georiënteerde denktank in Washington.

New Glenn zou concurrentie kunnen injecteren in een raketbedrijf waar één bedrijf – SpaceX van Elon Musk – grote winsten boekt. Hoewel bedrijven en overheden de innovaties van SpaceX hebben verwelkomd die de kosten voor het verzenden van spullen naar de ruimte aanzienlijk hebben verlaagd, zijn ze huiverig om te vertrouwen op één bedrijf dat onderworpen is aan de grillen van de rijkste persoon ter wereld.

“SpaceX domineert duidelijk” de markt voor het lanceren van grotere en zwaardere ladingen, zei de heer Harrison. “Er moet een levensvatbare concurrent zijn om die markt gezond te houden. En het lijkt erop dat Blue Origin waarschijnlijk het best gepositioneerd is om die concurrent van SpaceX te zijn.”

New Glenn is groter dan de huidige werkpaardraket van SpaceX, de Falcon 9, maar niet zo groot als Starship, het volledig herbruikbare raketsysteem dat SpaceX momenteel ontwikkelt.

Blue Origin werkt ook aan een toekomstig privéruimtestation genaamd Orbital Reef, een maanlander voor NASA genaamd Blue Moon en een ruimtesleepboot genaamd Blue Ring – een voertuig dat satellieten in een baan om de aarde zou kunnen verplaatsen.

Het andere bedrijf van de heer Bezos – de gigantische online retailer Amazon – heeft ook grote ruimteplannen. Project Kuipereen constellatie van internetsatellieten, zal concurreren met het Starlink-netwerk van SpaceX.

De heer Bezos, de op een na rijkste persoon ter wereld, na de heer Musk, praat ook grandioos over een toekomst waarin miljoenen mensen in de ruimte leven en werken, over immense cilindervormige habitats die ronddraaien om voor kunstmatige zwaartekracht te zorgen, en over het verplaatsen van vervuilende industrieën naar de ruimte. op een dag om de aarde in staat te stellen terug te keren naar een meer ongerepte staat.

‘Ik weet dat dat fantastisch klinkt’, zei de heer Bezos tijdens een interview op de DealBook Summit van The New York Times in december, “dus smeek ik de toegeeflijkheid van dit publiek om een ​​moment geduld met mij te hebben. Maar het is niet fantastisch.”

Maar die plannen en hoop kunnen niet zonder raket van de grond komen. “Dat is waar het bij New Glenn, ons orbitale voertuig, om draait,” zei de heer Bezos.

Het ruimtevaarttijdperk van de 21e eeuw wordt vaak afgeschilderd als een ras van miljardairs in plaats van van naties, maar tot nu toe is het helemaal geen race geweest. SpaceX, waar Musk in 2002 mee begon, lanceert zijn Falcon 9-raketten eens in de paar dagen. Blue Origin, opgericht in 2000, heeft nog niets in een baan om de aarde gebracht.

“Ik denk dat veel mensen vergeten dat Blue Origin vóór SpaceX werd opgericht”, zei de heer Harrison.

Blue Origin heeft een kleinere raket gebouwd en gelanceerd, New Shepard, die op en neer gaat. Hij passeert de 100 kilometer hoge hoogte die wordt beschouwd als de rand van de ruimte, maar komt nooit in de buurt van de snelheid van meer dan 27.000 kilometer per uur die nodig is om in een baan rond de planeet te komen. De New Shepard-vluchten hebben gezorgd voor een paar minuten gewichtloosheid voor ruimtetoeristen, waaronder de heer Bezos zelf, en voor wetenschappelijke experimenten.

Ook de krachtige BE-4-motoren die Blue Origin voor New Glenn bouwde, zijn een bewezen succes. United Launch Alliance, een concurrerend raketbedrijf, gebruikt de Blue Origin-motoren voor de booster van zijn nieuwe Vulcan-raket, die vorig jaar twee keer met succes werd gelanceerd.

In 2015 kondigde de heer Bezos met pracht en praal plannen aan voor de raket, die toen nog geen naam had.

De heer Bezos zei dat het zou worden vervaardigd in een fabriek die Blue Origin in Florida zou bouwen, vlakbij het Kennedy Space Center van NASA. Hij beloofde dat het tegen het einde van het decennium zou gelanceerd worden.

De fabriek verscheen – gigantische vierkante gebouwen gekleurd met de kenmerkende helderblauwe tint van het bedrijf – maar de raket, later New Glenn genoemd naar John Glenn, de eerste Amerikaan die een baan om de aarde bereikte, deed dat niet.

Blue Origin bleef de datum van het debuut van de raket uitstellen.

Tijdens een sectorpanel in 2023 zei Jarrett Jones, de senior vice-president bij Blue Origin die toezicht houdt op de ontwikkeling van New Glenn, dat hij “meerdere” lanceringen van New Glenn in 2024 verwachtte. Tijdens het geven van een rondleiding door de Blue Origin-fabriek in februari 2024hij zei dat hij tegen het einde van het jaar twee lanceringen verwachtte.

De vertragingen bleven voortduren. De debuutvlucht van New Glenn, die twee identieke ruimtevaartuigen zou vervoeren voor NASA’s ESCAPADE-missie om metingen te doen aan de atmosfeer van Mars, zou in oktober van start gaan.

Maar in september kondigde NASA, die twijfelde of New Glenn op tijd klaar zou zijn, aan dat het ESCAPADE van de eerste lancering had gehaald.

Blue Origin zei dat in plaats daarvan een prototype van Blue Ring, de ruimtesleepboot, zou vliegen. Begin december rolde de volledige raket uit naar het lanceerplatform.

Blue Origin wachtte nog steeds op de goedkeuring van de Federal Aviation Administration om een ​​lanceringslicentie te verlenen. Dat kwam uiteindelijk op 27 december.

Later die dag hield Blue Origin een lanceringsrepetitie, waarbij de aftelklok naar nul tikte en de motoren van de raket oplichtten en stortvloeden van vlammen en rook loslieten. Maar zoals bedoeld bleef de raket stevig vastgeklemd en na 24 seconden werden de motoren uitgeschakeld – een laatste test om storingen uit te zoeken en op te lossen.

Zodra op 13 januari om 01.00 uur Eastern Time, herhaalt Blue Origin hetzelfde aftellen, maar deze keer zal New Glenn, in plaats van de motoren uit te schakelen, de ruimte in vliegen. Het lanceervenster midden in de nacht, dat zich uitstrekt tot 04.00 uur, is het gevolg van luchtbeperkingen die door de Federal Aviation Administration zijn opgelegd voor een grote, niet-geteste raket. Geplande lanceringspogingen op 10 en 12 januari werden uitgesteld vanwege de woelige zeeën in de Atlantische Oceaan, waar de booster zou moeten landen.

De hoop is dat het debuut van New Glenn beter laat is dan nooit.

Vorig jaar zei de heer Jones dat hij hoopte dat Blue Origin het tempo zou kunnen opvoeren tot maar liefst één lancering per maand in 2025 en dat uiteindelijk zou kunnen verdubbelen of zelfs meer.

Geen enkel raketbedrijf, zelfs SpaceX niet, is er ooit in geslaagd de lancering van een nieuw voertuig zo snel te versnellen.

“Dat is behoorlijk substantieel”, zegt Carissa Christensen, CEO van BryceTech, een ruimtevaartadviesbureau in Alexandria, Virginia. Maar als Blue Origin het beloofde tempo niet kan bijhouden, kunnen zijn klanten ook achterlopen op het schema.

Net als de Falcon 9-raketten van SpaceX wil New Glenn gedeeltelijk herbruikbaar zijn, waarbij de booster is ontworpen om in de Atlantische Oceaan te landen op een drijvend platform genaamd Jacklyn, naar de moeder van de heer Bezos.

Voor de eerste vlucht heeft de booster de bijnaam So You’re Telling Me There’s a Chance gekregen.

Op de sociale mediasite XDave Limp, de CEO van Blue Origin, legde uit: “Waarom? Niemand heeft bij de eerste poging een herbruikbare booster geland. Toch gaan we ervoor en onderwerpen we ons nederig, met een goed vertrouwen in de landing ervan. Maar zoals ik een paar weken geleden al zei: als we dat niet doen, zullen we leren en blijven proberen totdat we dat wel doen.”

De heer Harrison zei dat de herbruikbare boosters, ontworpen om minstens 25 keer te lanceren, Blue Origin zouden helpen met SpaceX te concurreren op prijs. De Vulcan van United Launch Alliance en de Ariane 6-raket van Arianespace vliegen momenteel beide slechts één keer en vallen vervolgens in de oceaan.

De tweede trap, die met de lading in een baan om de aarde gaat, zal opbranden wanneer hij opnieuw in de atmosfeer komt.

Nu verschillende bedrijven van plan zijn de lucht te vullen met massa’s communicatiesatellieten, lijkt er meer dan genoeg handel te zijn voor alle raketbedrijven, tenminste voor een paar jaar. Twee jaar geleden kondigde Amazon aan dat het contracten had getekend voor maximaal 83 lanceringen van drie bedrijven – Blue Origin, United Launch Alliance en Arianespace – om meer dan 3.000 Kuiper-satellieten te vervoeren.

Amazon maakte later bekend dat het ook drie Falcon 9-lanceringen van SpaceX zou kopen.

Blue Origin vertrouwt niet uitsluitend op zaken van Amazon. In november won het een overeenkomst van AST SpaceMobile voor verschillende nieuwe Glenn-lanceringen. AST bouwt een mobiel breedbandnetwerk dat rechtstreeks met smartphones moet werken.

De lucratieve activiteit van het lanceren van satellieten voor het ministerie van Defensie is een ander doelwit voor Blue Origin. Indien succesvol, zou deze vlucht gelden als de eerste van twee vluchten die de US Space Force nodig heeft om de raket te certificeren als gereed voor nationale veiligheidssatellieten.

De ESCAPADE-missie, die voortkwam uit de eerste lancering van de New Glenn, zou in 2025 of 2026 met een latere New Glenn-vlucht de ruimte in kunnen gaan.

Blue Origin richt zich ook op zaken die verder gaan dan raketten.

Het concept van ruimtesleepboten zoals Blue Ring is niet nieuw, en er kunnen verschillende toepassingen zijn voor een ruimtevaartuig dat zich tegen een ander ruimtevaartuig zou kunnen nestelen. Een raketlancering kan verschillende satellieten naar een bepaalde baan brengen, en een ruimtesleepboot kan ze vervolgens naar verschillende bestemmingen verplaatsen. Ruimtesleepboten kunnen ook oudere satellieten repareren of bijtanken, of dode stukken ruimteafval afvoeren door ze terug de atmosfeer in te duwen om te verbranden.

De Defense Innovation Unit, onderdeel van het ministerie van Defensie, sponsort de vlucht van wat Blue Origin de ‘pathfinder’ noemt voor toekomstige Blue Ring-ruimtevaartuigen. Het prototype zal tijdens de zes uur durende missie aan de tweede trap van New Glenn vast blijven zitten.

Verschillende New Glenn-lanceringen zullen worden gebruikt om de Blue Moon-lander in positie te krijgen om astronauten naar het maanoppervlak te brengen tijdens de Artemis V-missie van NASA, momenteel gepland voor 2030. Als de nieuwe regering-Trump het Artemis-programma vernieuwt, zou de rol van Blue Origin daarin kunnen veranderen. groeien of afnemen.

De rijkdom van de heer Bezos in Amazon betekent dat Blue Origin niet onmiddellijk een succes hoeft te zijn, en dat hij investeert voor de lange termijn.

“Ik denk dat dit de beste onderneming wordt waar ik ooit bij betrokken ben geweest, maar het zal nog wel even duren”, zei de heer Bezos tijdens de DealBook Summit. “Blue Origin gaat een aantal zeer verbazingwekkende dingen doen.”