Op een zomeravond roken Irakezen shisha en gaan bowlen in een uitgestrekt complex aan de rivier in Bagdad, een van de vele nieuwe investeringen die de hoofdstad na decennia van onrust nieuw leven inblazen.
‘Irak is een vruchtbare voedingsbodem voor investeringen’, zegt Falah Hassan, directeur van het complex van restaurants en winkels dat is gebouwd op het terrein van een van de voormalige paleizen van Saddam Hoessein en vernoemd is naar de beroemde volksverhalen van ‘Duizend-en-een-nacht’.
In het olierijke Irak heeft de fragiele stabiliteit sinds de nederlaag van Islamitische Staat in 2017 de weg vrijgemaakt voor een bouwhausse in een stad die de afgelopen jaren vooral de krantenkoppen haalde vanwege oorlogen en bloedig geweld.
Sinds zijn aantreden in oktober heeft de Iraakse premier Mohamed Shia Al-Sudani geprobeerd de infrastructuur van Bagdad te herstellen, waarvan een groot deel door conflicten en verwaarlozing in verval is geraakt.
Maar volgens een rapport van de Wereldbank uit juli waren investeerders nog steeds huiverig om hun geld in Irak te steken, daarbij verwijzend naar een “gebrek aan bedrijfsvriendelijke wetgeving, een onstabiele veiligheidsomgeving, administratieve inefficiëntie en systemische corruptie”.
Hassan erkende dat investeerders nog steeds met tal van obstakels worden geconfronteerd, waaronder ‘de veiligheidssituatie’ en ‘bureaucratie’.
“Je moet door 1.000 loketten gaan om één enkele vergunning te krijgen”, zei hij, en merkte op dat het nieuwe “1.001 Nights Park”-complex, gelegen aan de Tigris-rivier in Bagdad, eind 2022 werd geopend door “jonge investeerders”.
– ‘Epidemie van corruptie’ –
Dit is een realiteit, de autoriteiten zeggen dat ze vastbesloten zijn om te veranderen om investeerders aan te trekken, vooral uit de Golf.
Eind augustus woonde Al-Sudani de baanbrekende ceremonie bij voor een luxe hotel- en wooncomplex, de eerste grote Qatarese investering in Bagdad.
“Van de premier tot de laagste functionaris, wij zullen naast investeerders en de particuliere sector staan om projecten uit te voeren in Bagdad en de provincies”, zei de Iraakse leider.
Tijdens de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties vorige week zei Al-Sudani dat “onze topprioriteit de strijd tegen de corruptie-epidemie is”.
Maar experts zeggen dat zwart geld de oorzaak is van veel van de nieuwe ontwikkelingen in Bagdad.
“De afgelopen jaren hebben de politieke elite van Irak en hun zakenpartners er de voorkeur aan gegeven hun rijkdom te investeren in lokale projecten als een veilige haven voor onrechtmatig verkregen winsten”, schreef Hayder Al-Shakeri in een stuk voor het Institute of Regional and International Studies van het American Institute of Technology. Universiteit van Irak, Sulaimani.
“Gedeeltelijk om de oorsprong van hun illegaal verkregen geld te verhullen, zou de politieke elite zijn gaan investeren in luxe wooncomplexen, winkelcentra, particuliere universiteiten en andere vastgoedprojecten, wat resulteerde in een ‘zichtbare hausse’ in de ontwikkeling van Bagdad”, zegt hij. toegevoegd.
In minder dan een jaar heeft Al-Sudani werk ondernomen om de informele wijken van Bagdad van betere water- en elektriciteitsvoorzieningen te voorzien, bruggen te bouwen en de straten van een van de dichtstbevolkte steden van de Arabische wereld opnieuw in te richten.
In de dit jaar goedgekeurde begroting voor 2023-2025 zullen de jaarlijkse investeringsuitgaven 37 miljard dollar bedragen – drie keer zoveel als in 2022, zo meldt de Wereldbank.
Deze genereuze toewijzingen worden mogelijk gemaakt door de enorme olierijkdommen en buitenlandse reserves van Irak, die ruim 100 miljard dollar bedragen.
– ‘Geen water, geen elektriciteit’ –
In de buurt van Kufa, aan de rand van Bagdad, graaft een bulldozer de weg op om leidingen aan te leggen, terwijl een kiepwagen het puin verwijdert.
Een speciale eenheid werkt aan het herstel van de vele informele wijken van Bagdad die “al meer dan twintig jaar verstoken zijn van diensten”, zegt Abdel Razzak Abd Mhessein, hoofdingenieur van het project.
De eenheid bestaat uit mensen van verschillende ministeries, staatsbedrijven en ingenieurs van het leger en het paramilitaire netwerk, de Popular Mobilization Forces.
“We hebben een budget van ongeveer 200 miljard dinar ($150 miljoen) voor infrastructuurwerkzaamheden voor water, riolering en meer”, vertelde de ingenieur aan AFP.
“Er zijn meer dan 1.093 informele wijken in Bagdad – er is een plan opgesteld om daar geleidelijk aan werkzaamheden uit te voeren”, voegde hij eraan toe.
De reactie van het publiek op het werk tot nu toe is gemengd.
“Dit is waar wij van droomden. Verharde wegen en diensten”, zegt Abu Ali al-Bahadli, een 55-jarige dagloner.
“Vroeger konden we niet naar buiten als het regende. De weg was modderig en de riolering stroomde over.”
Zijn buurman, Ahmed Radi, is sceptischer en merkt op dat het werk in zijn straat hem niet voldoende elektriciteit of stromend water heeft opgeleverd.
“Vertel me eens, welke ambtenaar zou het accepteren om zelfs maar een uur zonder water te blijven”, zei de 45-jarige ambtenaar.
“Wanneer gaan ze trottoirs aanleggen? Regenwater loopt weg?” hij vroeg.
“We komen moe thuis van het werk. Er is geen water, geen elektriciteit. Voor hoe lang nog?”
