Het opofferen van ‘zonnestenen’ houdt mogelijk verband met vulkaanuitbarstingen, zeggen wetenschappers

Meld u aan voor de wetenschapsnieuwsbrief Wonder Theory van CNN. Verken het universum met nieuws over fascinerende ontdekkingen, wetenschappelijke ontwikkelingen en meer.

CNN
—

Honderden ongebruikelijke schijven die in Denemarken zijn opgegraven, onthullen aanwijzingen over hoe een bevolking uit het stenen tijdperk bijna 5000 jaar geleden reageerde op een verwoestende vulkaanuitbarsting, zo blijkt uit een nieuwe studie.

Wetenschappers ontdekten de eerste van deze kleine, uitgehouwen stenen artefacten in 1995 op een neolithische vindplaats genaamd Rispebjerg op het eiland Bornholm, ongeveer 180 kilometer ten zuidoosten van Kopenhagen. Omdat veel van de schijven waren geëtst met vertakkende stralen die uit centrale cirkels kwamen – een herkenbaar beeld van de zon – noemden archeologen de objecten ‘zonnestenen’, hoewel sommige motieven vertoonden die op planten of rijen gewassen leken.

Bij opgravingen zijn tussen 2013 en 2018 nog honderden zonnestenen blootgelegd in Vasagård, een andere neolithische vindplaats op het eiland, ongeveer 10 kilometer ten noordwesten van Rispebjerg. De meeste zonnestenen van Vasagård zijn gemaakt van lokale schalie. Ze werden rond dezelfde tijd in sloten geplaatst en schijnbaar met opzet begraven, maar wetenschappers wisten niet waarom.

Onlangs hebben onderzoekers aanwijzingen samengevoegd die wijzen op een motief voor de begrafenis van Vasagård. Ze onderzochten sedimenten uit Duitsland, boomringen uit Duitsland en het westen van de Verenigde Staten, en vorstmarkeringen in ijskernen van Groenland, en identificeerden een periode van intense klimaatkoeling rond 2900 voor Christus – de tijd waarin de zonnestenen werden begraven. De hoeveelheden sulfaat in ijskernen uit Groenland en Antarctica, daterend uit ongeveer 2910 voor Christus, suggereerden dat deze afkoeling volgde op een vulkaanuitbarsting, rapporteerden wetenschappers op 16 januari in het tijdschrift Oudheid.

“Het was een grote uitbarsting van grote omvang”, vergelijkbaar met de goed gedocumenteerde uitbarsting van de Okmok-vulkaan in Alaska in 43 voor Christus, die het klimaat met ongeveer 12,6 graden Fahrenheit (7 graden Celsius) afkoelde, zei hoofdonderzoeksauteur Rune Iversen, een archeoloog. en universitair hoofddocent aan het Saxo Instituut van de Universiteit van Kopenhagen.

Okmok’s uitbarsting, een van de grootste van de afgelopen 2500 jaar, veroorzaakte meer dan twee jaar van ongewoon koud en grillig weer dat de oogsten in de hele Middellandse Zee decimeerde, wat leidde tot hongersnood en ziekten. De nasleep was zo verwoestend dat men denkt dat het de val van de Verenigde Staten heeft bespoedigd Romeinse Republiek en de daaropvolgende opkomst van het Romeinse rijk, meldde een ander team van wetenschappers in 2020.

Hoewel er weinig bekend is over de uitbarsting van 2900 voor Christus, wordt aangenomen dat deze soortgelijke ontberingen, lijden en dood in het neolithische Denemarken heeft ingeluid, vertelde Iversen aan CNN.

“Deze klimaatgebeurtenis moet absoluut verwoestend voor hen zijn geweest”, zei hij.

Deze cultuur stond voorheen niet bekend om het produceren van representatieve beelden, dus het verschijnen van zonnestenen in deze tijd duidt op een ongebruikelijke en zeer belangrijke gebeurtenis voor de bevolking van Bornholm, voegde Iversen eraan toe.

Hoewel de locatie van de vulkaan onbekend is, zou de uitbarsting as en andere aerosolen in de atmosfeer hebben uitgestoten en de zon in Noord-Europa hebben verduisterd, waardoor het klimaat is afgekoeld en wijdverbreide oogsten zijn mislukt. Volgens de studie hebben boeren uit het stenen tijdperk, die voor hun oogsten afhankelijk waren van de zon, mogelijk zonne-ontwerpen in stenen gesneden om hun afhankelijkheid van de zon te erkennen, en vervolgens de zonnestenen begraven als een soort ‘offer’ als reactie op de klimaatverstoring.

Afhankelijk van wanneer de begrafenissen plaatsvonden, kunnen hun acties een ritueel zijn geweest om de gedimde zon nieuw leven in te blazen of een viering van de terugkeer van de zon, rapporteerden de wetenschappers.

“De zonnestenen laten duidelijk zien hoe belangrijk de zon was in het dagelijks leven van de boeren uit het stenen tijdperk”, zegt archeoloog en historicus Jeanette Varberg, curator van het Nationaal Museum van Denemarken in Kopenhagen.

“Alles hing af van de gouden schijf in de lucht. Ze zochten ernaar om de tijd voor het zaaien en oogsten te meten”, aldus Varberg, die niet bij het onderzoek betrokken was. “Het opofferen van de kleine zonneschijven zou heel goed in verband kunnen worden gebracht met een ecologische ramp veroorzaakt door een uitbarsting.”

De locaties op Bornholm waren geen nederzettingen. Rispebjerg en Vasagård waren eerder plaatsen waar mensen samenkwamen voor gemeenschapsrituelen. Dergelijke vindplaatsen bestonden in heel Europa tijdens de Neolithische periode, zei Iversen. In Vasagård bestonden de sloten er al minstens 500 jaar voordat de zonnestenen daar verschenen, aldus Iversen, en alle stenen werden gevonden in een enkele laag afzettingen in de sloten. Deze plaatsing suggereerde dat ze tijdens één evenement waren gedeponeerd.

“We begonnen te denken: oké, wat had die gebeurtenis kunnen veroorzaken?” zei Iversen. “We hadden beelden van de zon, maar ook veldbeelden en misschien bijsnijdbeelden. We denken dus aan een soort natuurramp.”

Toen de chemische analyse van ijskernen 4900 jaar geleden een grote vulkaanuitbarsting had bevestigd die overeenkwam met de timing van de zonnesteenbegrafenissen, was de volgende stap voor de onderzoekers om te zien hoe deze uitbarsting het klimaat zou kunnen hebben veranderd. Ze vonden antwoorden in oude, gefossiliseerde bomen uit Duitsland en de Verenigde Staten.

Bij deze bomen lagen jaarringen die dateerden van rond 2900 voor Christus ongewoon dicht bij elkaar, wat duidde op een slecht groeiseizoen. De wetenschappers vonden ook eerdere studies van sedimentlagen uit meren in Duitsland Eifel-regiowaarbij hij opmerkte dat het zonlicht rond deze tijd sterk werd verminderd.

Gemeenschappelijke rituelen weerspiegelen vaak alledaagse gewoonten, en boeren uit het stenen tijdperk op Bornholm waren gewend om zaden in geploegde voren te zaaien. Het uithakken van zonnestenen en het uitstrooien ervan in sloten – zoals zaden tijdens het plantseizoen in de velden werden verspreid – kan een symbolisch gebaar van de gemeenschap zijn geweest als reactie op hun klimaatproblemen, “om de dingen weer te laten groeien en de oogst te laten bloeien en misschien zelfs de zon komt weer tevoorschijn”, zei Iversen.

Toekomstig onderzoek door vulkanologen zou de onbekende vulkaan kunnen identificeren door middel van chemische analyse van de oude sedimenten, voegde Iversen eraan toe. Maar voor archeologen roept het verband tussen een vulkaanuitbarsting en het ceremoniële begraven van zonnestenen nieuwe vragen op over hoe neolithische mensen met de zon omgingen en hoe dergelijke interacties menselijke culturen kunnen hebben gevormd, voegde Varberg eraan toe.

“Was het alleen op het kleine eiland Bornholm in de Oostzee dat de mensen uit het stenen tijdperk rond 2900 voor Christus zonnestenen offerden? Of was het zonnesteenritueel onderdeel van een grotere religieuze beweging waarbij de zonneschijf centraal stond in de overtuigingen van de mensen uit het stenen tijdperk? vroeg ze via e-mail. “Zou dit het begin kunnen zijn van een tijdperk van de zon, waarin grote henges – zoals Steenhenge – later indrukwekkende heiligdommen werden voor de aanbidding van de zon en de lucht? Het is inderdaad een intrigerende gedachte!”

Mindy Weisberger is een wetenschappelijk schrijver en mediaproducent wiens werk is verschenen in de tijdschriften WordsSideKick.com, Scientific American en How It Works.