Aaron De Groft, museumdirecteur beschuldigd van Fake Basquiat Scheme, sterft op 59-jarige leeftijd

Aaron De Groft, de voormalige directeur van het Orlando Museum of Art, die in 2022 nationale bekendheid verwierf nadat schilderijen die hij tentoonstelde als verloren werk van Jean-Michel Basquiat door de FBI als vervalsingen in beslag werden genomen, stierf zaterdag in Orlando. Hij was 59.

Kathryn Lee De Groft, zijn vrouw van 34 jaar, gaf een verklaring af waarin hij zei dat hij was overleden ‘na een korte ziekte’. Over de doodsoorzaak was verder geen informatie beschikbaar.

In februari 2022 opende het Orlando Museum of Art een grote tentoonstelling van 25 schilderijen die de heer Basquiat zou hebben gemaakt in 1982, toen hij 22 was en in Venetië, Californië woonde.

De heer De Groft zei dat de heer Basquiat de kunstwerken, waarvan de meeste op kartonnen platen waren geschilderd en getekend, voor $ 5.000 contant had verkocht, en dat ze tientallen jaren in een opslagruimte in Los Angeles hadden weggekwijnd. In 2012, zo zei de heer De Groft, werd de opslagruimte geëxecuteerd wegens gebrek aan betaling en werd de inhoud geveild. Een weinig bekende dealer kocht de kunstwerken voor ongeveer $ 15.000.

Ten tijde van de tentoonstelling zouden ze bijna $ 100 miljoen waard zijn. Sommige museumpersoneelsleden uitten hun bezorgdheid over de authenticiteit ervan, maar werden afgewezen door de voorzitter van het bestuur van het museum en door de heer De Groft bedreigd met ontslag als ze publiekelijk hun scepsis zouden uiten.

Dagen na de opening van de tentoonstelling, The New York Times een artikel gepubliceerd vragen stellen over de schilderijen. In het artikel werd melding gemaakt van de twijfels die door verschillende curatoren waren geuit, en werd gemeld dat een van de schilderijen was gemaakt op een stuk kartonnen verzendmateriaal met daarin een gedrukt FedEx-lettertype dat pas in 1994 door dat bedrijf werd gebruikt – zes jaar na de dood van de heer Basquiat en twaalf jaar na de dood van de heer Basquiat. De Groft en de eigenaren van het schilderij zeiden dat het schilderij gemaakt was.

De De FBI heeft een inval gedaan in het museum vier maanden later werden alle 25 werken in beslag genomen. Uit een beëdigde verklaring bleek dat het bureau al tien jaar onderzoek deed naar de kunstwerken en hun eigenaren.

Een paar dagen later, De heer De Groft werd ontslagen.

Het museum klaagde vervolgens de heer De Groft aan wegens fraude en zei dat de “99-jarige erfenis van het museum verbrijzeld was.” In de rechtszaak werd de heer De Groft beschuldigd van het proberen te profiteren van de toekomstige verkoop van de Basquiats, nadat hij had geholpen de authenticiteit ervan te verifiëren en de waarde ervan te verhogen door ze tentoon te stellen.

De heer De Groft bleef volhouden dat de werken authentiek waren. “Ik heb mijn due diligence gedaan” zei hij tegen The Times in 2023.

Aaron Herbert De Groft werd geboren op 2 december 1965 in Smithfield, Virginia, als zoon van Herbert De Groft, een marinier en later een leidinggevende bij de Smithfield Packing Company, en Mary Ellen De Groft.

Naar eigen zeggen was de heer De Groft een laatkomer in de kunstwereld. Als jongen werd hij eerder aangetroffen op jacht naar wild dan in de bibliotheek. Hij werd gerekruteerd om honkbal te spelen door het College of William & Mary, en atletiek en een carrière in de Major Leagues bleven voor hem voorop staan ​​- tot zijn eerste jaar, toen een sportblessure aan zijn knie hem dwong om te draaien.

“Ik kon niet meer honkballen”, vertelde hij in 2021 aan Orlando’s Community Paper, maar “ik had geen plan B.” Hij had enkele architectuurlessen gevolgd en raakte verliefd op de kunstgeschiedenis. “Dus strompelde ik naar wat destijds het nieuwe kunstmuseum was”, zei hij, het Muscarelle Museum of Art van de school.

Nadat hij in 1988 afstudeerde aan William & Mary, behaalde hij een masterdiploma aan de Universiteit van South Carolina en een doctoraat aan de Florida State University, beide in kunstgeschiedenis.

In 1991 trouwde hij met Kathryn Lee (Gardner) De Groft. Ze is directeur van de bibliotheek- en informatiediensten van de Trinity Preparatory School in Winter Park, Florida. Ze overleeft hem, net als hun dochter Ellie; een zoon, Graham; een broer, Jason; en zijn ouders.

De heer De Groft werd aangenomen als senior curator bij het Cummer Museum of Art & Gardens in Jacksonville, Florida, en werd later adjunct-directeur en hoofdconservator bij het John and Mable Ringling Museum of Art in Sarasota. Hij keerde in 2005 terug naar William & Mary als uitvoerend directeur van de Muscarelle met een hernieuwde passie voor het achterhalen van de herkomst van een kunstwerk.

‘Ik heb de museumwereld vaak als een detectivebedrijf gezien’, zei hij, daarbij verwijzend naar zijn eigen scherpzinnige oog en zijn vermogen om meesterwerken op te graven die ten onrechte aan mindere namen werden toegeschreven – en daarom schromelijk ondergewaardeerd.

Toen hij in 2021 door het Orlando Museum of Art werd aangenomen als directeur en CEO, beloofde hij blockbustershows te organiseren en nationale aandacht te trekken. Hij maakte die belofte waar, maar niet helemaal zoals de museumbeheerders het bedoeld hadden.

Nadat de Basquiat-tentoonstelling was gesloten, zei een veilingmeester uit Los Angeles toegelaten tot de FBI dat hij in 2012 had geholpen bij het creëren van de nep-Basquiats, sommige in slechts vijf minuten.

De heer De Groft klaagde het museum aan wegens onrechtmatige beëindiging en noemde hun claims een ‘public relations-stunt bedoeld om gezicht te redden’. Hij bleef volhouden dat de Basquiats echt waren.

Hij zei dat de eigenaren van de kunstwerken opdracht hadden gegeven voor forensisch onderzoek door een handschriftexpert, die de handtekeningen op veel van de schilderijen identificeerde als die van de heer Basquiat. Hij haalde ook een analyse aan van een Basquiat-expert – die inmiddels is afgewezen – en verklaringen van een lid van de inmiddels ter ziele gegane authenticatiecommissie van het landgoed Basquiat, die oordeelde dat de schilderijen echt waren.

De heer De Groft zei dat hij woedend was omdat zijn professionele reputatie ‘vernield was omdat hij niets verkeerds had gedaan’. Hij beloofde dat hij gelijk zou krijgen in de rechtbank. In oktober zou een proces in Orlando beginnen. “Ik vecht terug”, zei hij in het interview van 2023. “Ik ga oorlog voeren.”

Het Orlando Museum of Art heeft maandag een verklaring uitgegeven waarin het zegt “bedroefd te zijn over het overlijden van Dr. Aaron De Groft.” De huidige directeur, Cathryn Mattson, reageerde niet op een verzoek om commentaar over de vraag of de rechtszaak tegen de nalatenschap van de heer De Groft zou worden voortgezet. Ze vertelde The Orlando Sentinel dat het bestuur van het museum en zijn advocaten bijeen zouden komen om ‘opties te overwegen’.

Robert Parks, de advocaat van de heer De Groft, reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar over de toekomst van de tegenzaak van zijn cliënt tegen het museum, hoewel hij tegen The Sentinel zei dat het voor de familie De Groft te vroeg was om een ​​beslissing te nemen. over de procedure.

Het Art Crime Team van de FBI heeft gezegd dat het strafrechtelijk onderzoek naar de inmiddels beruchte nep-Basquiats – die allemaal nog steeds in handen zijn van de FBI – wordt voortgezet.