Amerikanen kopen meer Kei-trucks uit Japan. Is dit een teken van een groeiende ‘tiny truck’-beweging?

CNN
—

Met een lengte van ongeveer de helft van een Ford F-150 lijken Kei-trucks bijna speelgoed vergeleken met uw standaard pick-uptruck. Maar voor zo’n kleine auto zult u misschien verbaasd zijn over de enorme aanhang die ze hebben.

Kei-trucks, gebouwd om te voldoen aan de Japanse regelgeving voor lichte auto’s en in Japan bekend als “keitora” (wat “lichte vrachtwagen” betekent), zijn voertuigen die steeds populairder worden op de automarkt. De verkoop van Kei-trucks is de afgelopen vijf jaar verdrievoudigd, met ongeveer 7.500 totale importen vorig jaar, volgens gegevens van Japan Used Motor Vehicle.

Ondertussen zien auto-experts de Kei-truckrage als een tegenreactie op de grote vrachtwagens van Amerikanen met weinig geld, aangezien de gemiddelde grootte van pick-ups en de gemiddelde prijs na de pandemie enorm zijn gestegen, zo blijkt uit gegevens van Cars.com.

Maar de cultstatus van deze minitrucks kan misschien beter worden afgemeten aan de alomtegenwoordigheid van online ruimtes die eigenaren en liefhebbers voor zichzelf hebben gecreëerd.

Instagrampagina Kei Trucks Appreciation Society (@keitrucksas) verkoopt merchandise met Kei-truckthema, van hoodies tot stickers, en plaatst memes voor zijn meer dan 95.000 volgers. Op X delen Kei-truckfans foto’s van minitrucks die ze in het wild spotten.

Er is zelfs een speciaal Redditforum waar meer dan 23.000 leden tips uitwisselen over vrachtwagenonderhoud en hun ervaringen met het importeren uit Japan.

Maar er wordt ook veel gediscussieerd over de voortdurende veranderingen in de legaliteit van Kei-trucks per staat.

Hoewel de federale regelgeving de import van minitrucks toestaat, zolang ze 25 jaar of ouder zijn, zijn de wetten van de staten omtrent gebruik op de weg en registratie niet eenduidig.

De meeste staten hebben helemaal geen Kei-specifieke regelgeving en tot nu toe staan ​​slechts 19 staten Kei-trucks toe op de openbare weg. In New York, waar de wetten strenger zijn, kan niet worden geregistreerd of betiteld.

Maar ondanks de beperkingen blijft de vraag naar Kei-trucks groeien.

Dit is waarom ze zo populair zijn.

Vanuit praktisch oogpunt combineren Kei-trucks bruikbaarheid met betaalbaarheid.

“Mensen willen de functionaliteit van een vrachtwagen, maar ze willen niet de grootte ervan of er $ 60.000 aan uitgeven”, aldus George Zotos, eigenaar en CEO van Kei-vrachtwagenmakelaardij OIWA.co.

Prijzen voor de Ford F-150 Raptor, een van de krachtigste modellen uit de serie, is verkrijgbaar vanaf $ 78.440. En de high-end Chevrolet Silverado 1500 High Country uit 2024 is verkrijgbaar vanaf $ 68.495.

Volgens Zotos varieert de stickerprijs voor Kei-trucks die in blik worden verkocht van $ 500 tot $ 6.000. Onderzoek van CNN toont aan dat ze voor $ 500 tot $ 6.000 kunnen gaan. zelfs meer dan dat in goede staat.

Tetsu Ichino, eigenaar van de Japanse supermarkt Maruichi in Rockville, Maryland, vertelde CNN dat hij zijn Kei-truck kocht voor $ 5.000. Als we de verzendkosten en belastingen erbij optellen, kwam hij op $ 8.100.

“Ik kon het met mijn creditcard kopen. Ik heb nog nooit een auto met een creditcard gekocht, dus dat was een primeur voor mij”, zei hij.

Ichino, een levenslange truckliefhebber, verkocht zijn full-size pick-up Toyota Tundra in maart omdat hij hem niet vaak genoeg gebruikte, maar later miste hij het nut ervan. Hij vertelde CNN dat hij oorspronkelijk van plan was om een ​​andere truck van vergelijkbare grootte te kopen, maar dat hij verstrikt raakte in de Kei-truckhype.

De motor van Ichino’s Honda Acty uit 1998 is kleiner dan die van een motorfiets, maar hij zegt dat het nog steeds een van de meest praktische trucks is die er zijn. En in Maryland, waar geen Kei-specifieke regels zijn, gebruikt hij hem voornamelijk om spullen naar zijn winkel te vervoeren.

“Het grootste deel van wat ik doe, kan ik doen met de Kei-truck”, zei hij.

Volgens Andrew O’Bright, managing member van het Japanse auto-importbedrijf JDM Imports CT, hebben de meeste minitrucks ongeveer dezelfde laadbak van 1,80 meter als de F-150, de full-size pick-uptrucklijn van Ford die bekendstaat om zijn trekvermogen en krachtige motor.

“Ze hebben de bruikbaarheid van een F-150, terwijl ze 30 tot 50 mijl per gallon halen, en bovendien goedkopere verzekeringen bieden, goedkoper gas“, zei hij. “Alles aan hen vertelt consumenten dat dit de weg is die ze moeten bewandelen.”

Maar efficiëntie is niet het enige aantrekkelijke aspect van de Kei-truck. Hun unieke, speelgoedachtige uiterlijk geeft ze ook een gevoel van nieuwigheid.

“Het is moeilijk te kwantificeren, behalve dat mensen gewoon gefascineerd zijn door dit microvoertuig”, aldus Zotos.

Hij noemt ook de veelzijdigheid van de truck als reden waarom ze zo’n brede doelgroep aanspreken.

“We hebben het over mensen die net 16 worden en hun rijbewijs halen,” zei hij. “Ik had een andere klant in Chicago die een vrachtwagen kocht om hem te wrappen voor reclame.”

De schattigheidsfactor van de Kei-truck bleek een voordeel voor Melissa Torre, oprichter van het in Philadelphia gevestigde zeep- en huidverzorgingsbedrijf Vellum Street.

Als eigenaar van een klein bedrijf is Torre een vaste bezoeker van boerenmarkten, waar verkopers meestal een ruimte van 10×10 toegewezen krijgen.

Om het gedoe van het heen en weer sjouwen van haar koopwaar tussen de parkeerplaats en het marktterrein te vermijden, begon ze te kijken naar vrachtwagens waarmee ze haar bedrijf kon runnen. Maar de melkwagens en bakwagens die ze oorspronkelijk overwoog, waren veel langer en ze zou twee plekken moeten kopen om haar winkel op te zetten.

Tijdens haar onderzoek stuitte Torre op Kei-trucks, die korter zijn dan 3,35 meter.

“Ze pasten precies in de toegewezen ruimte die ik gebruikte. Het was gewoon een perfecte overgang zonder dat ik mijn kosten hoefde te verhogen,” zei ze. “Ik kan gewoon aanrijden en direct in de laadbak van mijn truck installeren. Het heeft het leven een stuk makkelijker gemaakt.”

Ze vertelde aan CNN dat ze zelfs bellen op haar Daihatsu Hijet uit 1996 had gespoten om de huisstijl van haar bedrijf te accentueren.

“Mensen die misschien nog nooit eerder met mij op markten zijn gestopt om met mij te praten, stoppen nu en praten over de truck. Het is een rijdend reclamebord, maar dan op een leuke manier,” zei ze. “Kinderen zijn er dol op. Volwassenen zijn er dol op. Mensen zijn altijd verbaasd dat ik er daadwerkelijk mee heb gereden.”

Kleiner en eenvoudiger

Maar ondanks hun populariteit verwachten auto-experts niet dat Kei-trucks mainstream worden.

“Het is moeilijk voor te stellen”, aldus Mark Schirmer, directeur corporate communications bij Cox Automotive. Hij wees op het falen van het merk Smart van Mercedes in de VS, maar hun succes in Japan als voorbeeld van kleinere voertuigen die beter presteren in landen met kleinere wegen. Smart-auto’s, kleine voertuigen gebouwd met slechts twee zitplaatsen en minimale kofferbakruimte door Mercedes-Benz, werden in 2008 geïntroduceerd, maar verdwenen in 2019 van de Amerikaanse markt vanwege zwakke verkopen.

“Ik denk dat Amerikanen gewoon gewend zijn aan de ruimte”, voegde Schirmer toe.

Ook non-profitorganisaties zoals het Insurance Institute for Highway Safety hebben zich openlijk uitgesproken tegen het gebruik van kleine vrachtwagens op de weg. Ze maken zich zorgen over de veiligheid van voertuigen met een lage snelheid.

Toch ziet hij de populariteit van compactere – of zelfs kleine – truckmodellen zoals de Ford Maverick en Hyundai Santa Cruz als een teken dat Amerikanen behoefte hebben aan een kleiner trucksegment.

Terwijl de Ford F-150 5,5-voet, 6,5-voet en 8-voet laadbakopties biedt, is de Maverick alleen verkrijgbaar in een 4,5-voet laadbak. Maar de verkoopcijfers bereikten 40.420 in de eerste helft van 2024, volgens gegevens van Ford. En gegevens van Edmunds lieten zien dat Amerikanen meer middelgrote en grote pick-uptrucks inruilden voor compacte trucks dan andersom.

Ivan Drury, directeur Insights bij Edmunds, zegt dat de stijgende kosten voor vrachtwagens, in combinatie met hoge rentetarievenvormen de kern van deze veranderende voorkeur voor kleinere vrachtwagens.

“Ik denk dat mensen altijd al van het nut van trucks hebben gehouden, maar helaas, toen ze er 10 jaar geleden achter kwamen dat ze trucks leuk vonden, begon de prijs gewoon door het dak te gaan,” zei hij. “Met al die functies en add-ons, kijk je eens hoeveel een truck de afgelopen 10 jaar is veranderd, ze zijn niet meer wat ze vroeger waren.”

Als De concurrentie binnen de auto-industrie neemt toe en autofabrikanten haasten zich om meer geavanceerde functiesVolgens Drury duidt de populariteit van kleinere voertuigen op een verlangen naar een terugkeer naar eenvoudigere automodellen.

“Er is een hoop technologie,” zei hij. “Op een gegeven moment wordt het te veel en keer je je ervan af. Je denkt dan: ‘Ik heb dat allemaal niet nodig.'”