Andy Burnham: Groot-Brittannië hoopt dat deze voormalige burgemeester zijn economie zal redden

Als burgemeester van Greater Manchester hield Burnham negen jaar lang toezicht op een stadsregio waarvan de economie grofweg is gegroeid tweemaal het tarief van het land als geheel.

De stad is ‘onherkenbaar’ vergeleken met de stad waarin Lucy Ellison, een 33-jarige cafémanager, opgroeide. Ze verhuisde twee jaar geleden terug na twaalf jaar in de horeca in de Verenigde Staten en Amsterdam te hebben gewerkt.

“Het voelt als een andere stad”, vertelde ze aan CNN, waarbij ze de “eigenzinnige wijnwinkels en onafhankelijke bakkerijen noemde die we vroeger nooit hadden.”

Wijnbars, koffiespecialiteiten en chique cafés zijn nu in opkomst in een stad met een uitgesproken optimistische en ambitieuze energie. Vorige maand, Condé Nast-reiziger noemde Manchester de “helderste foodiebestemming” van Groot-Brittannië.

Een bruisende horecascene is een deel van de reden waarom Hip Pop, een lokaal frisdrank- en kombuchamerk, zo goed heeft gedijen. Mede-oprichter Emma Thackray startte het bedrijf in 2019 in haar keuken en verkocht op markten in het noorden van Engeland.

Het merk is nu verkrijgbaar bij de meeste grote Britse supermarkten en wordt in verschillende andere Europese landen verkocht. Thackray wil ‘een mondiaal merk opbouwen, vanuit het hart van Manchester’, vertelde ze aan CNN, terwijl ze enthousiast was over de vele positieve veranderingen in de stad waar ze meer dan twintig jaar geleden student was aan de universiteit.

In een straat in het centrum genaamd Deansgate zit de plaatselijke kunstenaar Helen Davies, 32, in een winkelpui en werkt aan een verzameling schilderijen met de naam ‘Love Notes to Manchester’, een ode aan een plek waar ze ‘voor blijft vallen’, aldus een artikel in de etalage.

Een nabijgelegen felgekleurde trap leidt naar Deansgate Mews, waar een eclectische mix van eetgelegenheden te vinden is. Een jeugdige klantenkring geniet van een lunch in de zon of typt druk weg op een laptop, onderdeel van een groeiende groep jonge werknemers die de afgelopen jaren naar de stad zijn verhuisd, velen uit Londen. Bankengigant JP Morgan opende hier in 2023 zijn eerste kantoor.

Manchester is betaalbaarder dan Londen en biedt nog steeds restaurants van hoge kwaliteit, een bruisend nachtleven en eersteklas kunst en cultuur.

Op ongeveer 10 minuten lopen van Deansgate Mews vindt u in Aviva Studios – een enorme culturele locatie die in 2023 werd geopend – momenteel een grote nieuwe tentoonstelling van de Chinese kunstenaar Ai Weiwei. Aviva is de grootste Britse investering in een cultureel project sinds de Londense Tate Modern, een kunstgalerie die rond de eeuwwisseling werd geopend.

Fraser Millward is bekend met beide locaties en heeft in 2021 een carrière van twintig jaar in de Londense theater- en live-evenementenindustrie achter zich gelaten om zich als technicus aan te sluiten bij de organisatie die Aviva runt, Factory International.

“Manchester is iets anders”, zei hij tegen CNN. “Het heeft een energie die anders is dan al het andere in Groot-Brittannië. Het heeft een heel opwindende buzz.”

Manchester was niet altijd zo. Eens zo machtige metropool in het hart van de industriële revolutie van Groot-Brittannië in de 19e eeuw, verkeerde de stad in de jaren tachtig in een “bijna terminale achteruitgang”, zegt Richard Leese, die van 1996 tot 2021 de gemeenteraad van Manchester leidde.

De decennialange transformatie werd aangedreven door een strategisch langetermijnplan dat partnerschappen tussen het bedrijfsleven en de overheid omvatte om investeringen in infrastructuur, vaardigheden en onderwijs te stimuleren, vertelde Leese aan CNN. A grote reconstructie van het stadscentrum werd ondernomen nadat een bom die in 1996 door het Ierse Republikeinse leger was afgegaan, veel gebouwen beschadigde.

In tegenstelling tot het land als geheel heeft Manchester ook stabiel leiderschap gehad, waarbij Labour gedurende een groot deel van die periode een overweldigende meerderheid in het lokale bestuur had, waardoor het land consequent veranderingen kon aandrijven.

“Een van de dingen die Manchester echt heeft bewezen op het gebied van het cultuurbeleid en op andere gebieden is dat denken op de langere termijn essentieel is”, zegt John McGrath, de CEO van Factory International.

Momenteel trekt Manchester meer buitenlandse investeringen aan dan welke Britse stad dan ook buiten Londen, en behoort het tot de top 15 van Europese investeringssteden, aldus de Britse krant The Guardian. EY en InvestManchestereen regionale instantie.

Het heeft zijn industriële erfgoed optimaal benut door oude pakhuizen en fabrieken te herbestemmen tot moderne appartementencomplexen en co-workruimtes. Factory International brengt ook hulde aan de culturele geschiedenis van de stad en ontleent zijn naam aan Factory Records. Het baanbrekende voormalige platenlabel, gevestigd in Manchester, lanceerde onder meer de band Joy Division en runde de beroemde nachtclub Haçienda, waar op de plek een stand staat appartementen Vandaag.

Hoewel de oorsprong van de renaissance van Manchester zo’n dertig jaar ouder is dan Burnham, wordt hij alom gecrediteerd voor het dramatisch verbeteren van de voorheen fragmentarische openbaarvervoerdiensten van de stad, een erfenis die wordt belichaamd door het netwerk van gele ‘Bee’-bussen.

Niet alle delen van Greater Manchester hebben echter gedeeld in het succes van de stad. Volgens een rapport van de lokale overheid kent de regio nog steeds een hoog “relatief niveau van deprivatie vergeleken met het nationale gemiddelde”.

En hoewel het verhaal van Manchester laat zien dat verandering mogelijk is, laat het ook zien dat het tijd kost om verandering te bewerkstelligen. Burnham heeft misschien nog maar drie jaar tot de volgende algemene verkiezingen, die medio augustus 2029 gehouden moeten worden, wat twijfel doet rijzen over de vraag of hij lang genoeg zal hebben om de talloze economische problemen van het land aan te pakken – niet in de laatste plaats een snel stijgende sociale rekening en een groeiende jeugdwerkloosheid.

Zijn vermogen om beleid te implementeren dat gericht is op het stimuleren van de economische groei – zoals herindustrialisering, het bouwen van meer sociale woningen en het verkrijgen van grotere publieke controle over nutsvoorzieningen – zal ook ernstig worden beperkt door zwakke overheidsfinanciën.

Burnham van zijn kant heeft uit de eerste hand gezien hoe verandering tot stand komt, waardoor hij een ijzeren reserve heeft om ervoor te vechten. Zijn besluit om de controle over het busnetwerk van Manchester over te nemen stuitte bijvoorbeeld op aanzienlijke weerstand van particuliere busbedrijven en het duurde enkele jaren om dit te verwezenlijken.

Manchester werd intussen tijdens zijn comeback geconfronteerd met enorme uitdagingen, van hoge niveaus van armoede en werkloosheid tot slecht onderwijs en afbrokkelende infrastructuur. Die fortuinen veranderden langzaam door de aanhoudende inspanningen van ‘enkele duizenden mensen’, aldus Leese.

Hij benadrukt nog een cruciaal element in het succes van de stad: het feit dat de stad ‘haar zelfvertrouwen heeft herwonnen’.

“Steden die geloven dat ze dingen kunnen doen, doen ook dingen”, voegde hij eraan toe. Leese zei dat de huidige regering onder Starmer en minister van Financiën Rachel Reeves werd gekozen ‘met de belofte van een mooie nieuwe toekomst’, maar vervolgens ‘zes maanden lang iedereen vertelde hoe slecht alles was’.

Economen hebben eveneens gezegd dat de regering niet heeft geprofiteerd van de golf van optimisme die na de verkiezingen van 2024 werd gevoeld, een gemiste kans die het ondernemersvertrouwen verzwakte en de investeringen beïnvloedde.

Maar hoewel de vooruitzichten van Burnham veel hoopvoller zijn, zijn “details schaars”, zegt Paul Dales, hoofdeconoom van Groot-Brittannië bij Capital Economics. “We worden niet bemoedigd door het economische plan van Burnham”, schreef hij in een toespraak opmerking deze week, daarbij verwijzend naar Burnhams “enge” diagnose van de economische problemen in Groot-Brittannië.

“Hij denkt dat het probleem is dat lokale overheden niet genoeg macht hebben en dat de overheid als geheel niet genoeg controle heeft,” zei Dales. “Maar dit zijn slechts kleine factoren die bijdragen aan de grote problemen van lage investeringen en lage besparingen, resulterend in een lage productiviteitsgroei, en dat de omvang en kwaliteit van de beroepsbevolking niet snel genoeg groeit.”

Leese daarentegen stelt dat de optimistische aanpak van Burnham vruchten zal afwerpen. “Zijn De agenda zal gaan over boodschappen van hoop en een positieve toekomst, wat niet alleen maar gebakken lucht is, het is een essentieel element om mensen enig vertrouwen te geven dat we een betere toekomst hebben”, zei hij.

Een vermoeid Groot-Brittannië rekent erop.