Apalachee High School-schutter Colt Gray veroordeeld tot levenslang zonder voorwaardelijke vrijlating

WINDER, geb. — De tiener die het aanvalsgeweer dat hij met Kerstmis kreeg gebruikte om twee studenten en twee leraren op zijn middelbare school in Georgia te vermoorden, zal de rest van zijn leven in de gevangenis doorbrengen.

Colt Gray, 16, werd dinsdag veroordeeld tot levenslang zonder voorwaardelijke vrijlating voor de schietpartij op de Apalachee High School van 4 september 2024, waarbij ook een andere leraar en nog eens acht studenten gewond raakten, van wie er zeven door geweervuur ​​werden getroffen.

Rechter Nicholas Primm van het Superior Court van Barrow County sprak het vonnis uit enkele dagen nadat Gray schuldig had gepleit aan alle 55 aanklachten tegen hem, inclusief moord.

‘Je lijkt niet gekweld te worden door wat je hebt gedaan, je lijkt er plezier in te hebben om in de voetsporen te treden van de moordenaars die je verafgoodt,’ zei Primm tegen Gray. “Je wordt niet gekweld door schuldgevoelens. Je bent trots op jezelf.”

Primm voegde eraan toe: “Er is hier geen vreugde.”

‘Het is slechts een maatregel ter afsluiting’, zei de rechter. “De gedoden zullen niet tot leven terugkeren. De gewonden zullen hun wonden niet vergeten, en een 16-jarige, 16-jarige jongen zal in de gevangenis leven en sterven.”

Gray, die 14 was op het moment van de schietpartij, werd als volwassene aangeklaagd. Zijn proces zou medio oktober beginnen.

Maar Gray ging het pleidooi in zonder een deal te hebben bereikt met de aanklagers. Dat liet het aan de rechter over om te beslissen of Gray in aanmerking zou moeten komen voor voorwaardelijke vrijlating, na het horen van slachtofferverklaringen en de samenvatting van elke partij van een zaak die groot opdoemde boven de buitenwijk Winder in Atlanta.

Gray weigerde dinsdag de rechtbank toe te spreken tijdens zijn hoorzitting over de veroordeling.

Aanklagers zeiden dat Gray geobsedeerd was door massamoordenaars en telefoongesprekken in de gevangenis speelde met zijn moeder, waarin hij leek te genieten van de aandacht die hij kreeg voor het organiseren van een bloedbad op de school.

“Vier levens werden gestolen, van wie er twee nog maar net begonnen waren”, zei Primm. “En het werd niet gedaan uit angst of woede. Je werd niet gepest op Apalachee. Het werd niet gedaan uit haat – je kende niet eens iemand op die school. Het werd gedaan vanwege de schande ervan.”

Leraren Richard “Ricky” Aspinwall, 39, en Cristina Irimie, 53, en studenten Mason Schermerhorn en Christian Angulo, beiden 14, stierf bij de schietpartij.

Hun dierbaren drong er bij de rechter op aan om de maximale straf op te leggen in slachtofferverklaringen die vrijdag in de rechtbank zijn afgegeven.

“Het is een levenslange gevangenisstraf vanwege verdriet en trauma voor de achterblijvers”, zei Aspinwalls vrouw, Shayna, tegen de rechtbank. Ze zei dat hun dochters twee en vijf waren toen hun vader werd vermoord en dat hun leven ‘voor altijd getekend zal worden door zijn afwezigheid’.

Breanna Schermerhorn, wiens zoon Mason werd vermoord, zei dat hoewel Gray misschien in de steek werd gelaten door de volwassenen in zijn leven, het zijn beslissing was om massamoord te plegen.

‘Die beslissingen waren van hem en van hem alleen’, zei ze.

De rechter was het daarmee eens. En hij legde Gray dezelfde straf op die een andere rechter oplegde aan een andere massamoordenaar die de 16-jarige vereerde – Nikolas Cruz. die tot levenslang werd veroordeeld vier jaar geleden zonder voorwaardelijke vrijlating voor de schietpartij in 2018 op een middelbare school in Florida, waarbij veertien studenten en drie personeelsleden om het leven kwamen.

‘Je plan is niet overhaast uitgebroed,’ zei Primm. “Het kookte langzaam, het kookte er één in een jaar tijd. Je genoot van de gedachte eraan. Je visualiseerde het en je fantaseerde erover.”

“De gedachte om deze andere massamoordenaars na te bootsen, is wat jou vreugde bracht”, zei de rechter.

Eerder tijdens de hoorzitting over de veroordeling beschreef een door de verdediging ingehuurde psycholoog de tiener als een ‘eenzaam, disfunctioneel kind’ dat een ‘chaotische’ jeugd had.

“Ik vond hem een ​​beetje een vreemde jongen”, zei Kevin Richards maandag tijdens de hoorzitting over de veroordeling.

Zijn ouders gebruikten drugs, hadden financiële problemen en vochten veel, zei Richards. Het gezin verhuisde vaak en er waren lange perioden dat Gray niet naar school ging, zei hij.

Dus verdiepte Gray zich online in de ‘echte misdaad’-gemeenschap en raakte geobsedeerd door schietpartijen op scholen, zei Richards.

Eerder zeiden onderzoekers dat ze in de slaapkamer van Colt een heiligdom voor Cruz hadden gevonden.

Gray, zo zeiden onderzoekers, raakte ook geobsedeerd door de schutters die verantwoordelijk waren voor de massale schietpartij in Colorado in 1999 op de Columbine High School, en de moorden in 2012 op voornamelijk kinderen op de Sandy Hook Elementary School in Connecticut.

Gray was er ‘een beetje geobsedeerd’ door, zei Richards.

Ashley Gilleland, een onderzoeker bij het Barrow County District Attorney’s Office, getuigde dinsdag dat Gray meer dan 2.000 foto’s van Cruz op zijn telefoon had opgeslagen en dat meer foto’s van Cruz op zijn slaapkamermuur waren afgedrukt en gepost.

Maar, zei Gilleland, Gray had gehoopt ‘een soort roem of bekendheid te verwerven door’ zijn klasgenoten op school aan te vallen.

Om dat argument verder te onderbouwen, speelde de staat opnames af van gevangenisstraffen tussen Gray en zijn moeder Marcee Gray van oktober en november 2024, waarin Gray opgewonden klonk toen hij werd vergeleken met Cruz en andere massamoordenaars.

‘Ik zit in de grote competities, man,’ zei hij zei in één gesprek.

Gray’s grootmoeder, Debbie Polhamus, getuigde dat haar kleinzoon lange tijd bij haar doorbracht omdat zijn ouders zo onstabiel waren.

‘Nou, ze hadden altijd problemen,’ zei Polhamus. “Ze dronken in die tijd veel, en toen raakten ze ver achter met het betalen van hun rekeningen.”

Polhamus zei dat Gray’s vader, Colin Gray, tientallen wapens in huis had en dat ze niet allemaal opgesloten zaten. Ze zei dat hij Gray het wapen had gekocht waarmee hij zijn klasgenoten aanviel om een ​​band met zijn zoon te krijgen.

‘Hij wilde heel graag iets vinden dat ze samen konden doen’, zei ze.

Colin Gray werd in maart door een jury veroordeeld op beschuldiging van moord en onvrijwillige doodslag, omdat hij zijn zoon een wapen had gegeven dat een meervoudig moordwapen bleek te zijn.

Net voor 10.00 uur op de dag van de schietpartij vertelde Gray aan zijn leraar van de tweede les dat hij een crisisadviseur nodig had, maar in plaats daarvan naar het toilet ging om zich klaar te maken om de school aan te vallen, zei de politie.

Toen hij zijn klaslokaal niet meer kon betreden, marcheerde Gray door de gang naar een ander klaslokaal, opende het vuur en schoot ook op andere mensen in de gang, aldus de politie.

Gray gaf zich over aan wetshandhavers. In de rechtszaal speelden de aanklagers een opname af van zijn interview met onderzoekers, waarin hij hysterisch snikte en herhaaldelijk zijn excuses aanbood, waarbij hij wat hij deed ‘verschrikkelijk’ en ‘de ergste nachtmerrie voor alle betrokkenen’ noemde.

De tiener beschreef ook dat hij oncontroleerbare drang had en zei dat hij naar een dokter moest. “Ik was zo dicht bij het krijgen van de hulp die ik nodig heb en de medicijnen die ik nodig heb”, vertelde hij de onderzoekers.

Maar Gray, zo zeiden de aanklagers, had de schietpartij op school methodisch gepland, en onderzoekers beschreven dat hij een notitieboekje had gevonden waarin de tiener een stappenplan uiteenzette over hoe hij zichzelf klaar zou maken in de badkamer.

Uit het vooronderzoek kwam ook naar voren dat de plaatsvervangers van de sheriff Colt en Colin Gray in mei 2023 hadden geïnterviewd over een online dreiging die verband hield met de zoon. Colt Gray ontkende de bedreiging te hebben geuit.

Tijdens het proces tegen Colin Gray getuigde een onderzoeker dat hij weken vóór de schietpartij op school hulp voor zijn zoon had gezocht bij een adviesbureau, maar dat hij daar niet in slaagde.

Marcee Graydie gescheiden was van Colin Gray, vertelde de onderzoekers dat ze er weken voor de schietpartij bij haar man op had aangedrongen zijn wapens veilig te stellen en de toegang van hun zoon ertoe te beperken.

Na verloop van tijd kocht Colin Gray de tienermunitie, een geweervizier en andere schietaccessoires, zo blijkt uit rechtbankverslagen.

Dan Gallo rapporteerde vanuit Winder, Georgia, en Corky Siemaszko rapporteerde vanuit New York.