‘Bang om mijn volgende rekening te krijgen’: Amerikanen zetten zich schrap voor hogere kosten om hun huizen deze zomer te koelen

Voordat Kevin Martin vorig jaar besloot het huis van zijn ouders te verlaten, stelde hij zorgvuldig een budget op waarmee hij een appartement kon krijgen met drie huisgenoten in het nabijgelegen Tempe, Arizona, terwijl hij naar Mesa Community College ging. De boekhouder maakte het mogelijk door drie deeltijdbanen te behouden en kon zelfs maar liefst $ 200 per maand besparen.

Maar Martin, 19, kon niet voorspellen dat Arizona een ongewoon warme lente zou hebben die zou leiden tot een grote sprong in de maandelijkse airconditioningkosten.

Het viertal probeerde de elektriciteitsrekening onder controle te houden door de airco uit te zetten als ze weg waren, maar ze keerden terug naar een huis dat aanvoelde als een sauna. Hij wist dat het in de zomer alleen maar erger zou worden

Dus besloot Martin terug naar huis te verhuizen, terwijl zijn doel om zelfstandig te leven ontspoorde door hogere rekeningen, van airconditioning tot gas tot boodschappen, te midden van de aanhoudende Amerikaanse oorlog met Iran.

“In de loop van de maanden spaarde ik minder geld en gaf ik meer uit”, zei Martin, die besefte dat het “waarschijnlijk slimmer was om naar huis te gaan, zodat ik meer geld kon sparen… Ik wilde niet echt al dat geld aan AC uitgeven.”

Martin kreeg al een voorproefje van wat veel Amerikanen deze zomer waarschijnlijk zullen meemaken: een sterke stijging van de kosten om koel te blijven.

Volgens de laatste projectie van de National Energy Assistance Directors Association zullen de elektriciteitsrekeningen naar verwachting landelijk van juni tot en met september met gemiddeld 10,5% stijgen tot $792. De vooruitzichten houden rekening met zowel hogere elektriciteitsprijzen als een groter gebruik van airconditioning, te midden van voorspellingen voor bovengemiddelde temperaturen in een groot deel van het land.

De stijging draagt ​​bij aan de financiële druk die veel Amerikanen ervaren als jaarlijkse inflatie in mei bovenaan 4% voor het eerst in drie jaar, opgedreven door de stijging van de brandstof- en andere kosten in de nasleep van de oorlog met Iran. Vanaf april loon niet langer hoger zijn dan de inflatie.

Koel blijven tijdens de zomer is de afgelopen jaren steeds duurder geworden – een stijging van bijna 40% sinds 2020, aldus de vereniging.

Sommige staten zien dat meer mensen met hogere inkomens hulp aanvragen bij hun energierekeningen, zegt Mark Wolfe, uitvoerend directeur van de vereniging.

“Gezinnen met midden- en middeninkomens hebben moeite om de basisuitgaven te betalen”, zei hij.

Het Amerikaanse ministerie van Energie biedt een verscheidenheid aan tips om de energierekeningen in de lente en zomer onder controle te houden als de temperaturen warm zijn. Hieronder vallen: het plaatsen van raambekleding; thermostaten hoger zetten, vooral als je niet thuis bent; het onderhouden van koelapparatuur en het stofzuigen van luchtinlaatopeningen; en het afdichten van scheuren en luchtlekken rond ramen en deuren.

Alisha Hamid, die in de verkoop werkt, denkt dat ze een behoorlijk inkomen verdient, maar vindt het nog steeds moeilijk om haar steeds stijgende uitgaven onder controle te houden. Ze geeft bijna $ 600 per maand uit aan elektriciteit in haar huis in Egg Harbor Township, New Jersey, bijna de kosten van haar hypotheek en het dubbele van wat ze nog maar een paar jaar geleden betaalde. Het zou beheersbaar zijn geweest als de prijzen voor andere levensbehoeften, zoals gas en boodschappenbleef plat, zei ze.

Hamid, 34, vindt het moeilijk om aan haar 8-jarige dochter, Angelina, uit te leggen waarom ze het zich niet langer kunnen veroorloven om naar een waterpark te gaan dat ze leuk vinden, ongeveer een uur verderop. In plaats daarvan is de alleenstaande moeder van plan een seizoenspas te kopen voor een plaatselijk, goedkoper waterpark.

“Elke keer als ik het gevoel heb dat ik vooruit kom, gaan de prijzen omhoog en wordt de eindstreep steeds verder weg”, zegt Hamid, die wacht om te horen of ze in aanmerking komt voor het federale Low Income Home Energy Assistance Program, bekend als LIHEAP.

Christina Meikrantz had ook gehoopt op hulp van LIHEAP.

Maar de software-ondersteuningstechnicus, die in haar eentje twee kinderen opvoedt, kreeg te horen dat ze te veel geld verdient – ​​ook al beschouwt ze zichzelf als een van de ‘werkende armen’.

De inwoner van Benton, Pennsylvania, betaalde in mei ongeveer $ 190 voor elektriciteit, een stijging van 41% ten opzichte van dezelfde maand vorig jaar. Ze probeert het gebruik van de airconditioner tot een minimum te beperken door slechts één unit tegelijk in huis aan te zetten, ventilatoren te gebruiken en verduisteringsgordijnen op te hangen in de eet- en woonkamers. Ze is van plan buiten kinderzwembaden op te zetten om haar drie honden koel te houden.

De 46-jarige Meikrantz overweegt ook een tweede baan te nemen, al wil ze eigenlijk geen 60-urige werkweek. Maar ze voelt zich overweldigd door al haar uitgaven en is bang dat haar elektriciteit wordt afgesloten als ze achterop raakt.

‘Ik ben bang om mijn volgende rekening te krijgen,’ zei ze. “De inflatie stijgt, maar de loonstrookjes helaas niet.”

Volgens een recent rapport van de Energy Information Administration vonden er in 2024 ruim 13 miljoen afsluitingen plaats, veel meer dan sommige experts dachten.

Terwijl de meeste staten hun inwoners beschermen tegen het uitschakelen van de verwarming in de winter, kan hetzelfde niet gezegd worden voor elektriciteit in de zomer.

Slechts 19 staten en het District of Columbia kennen zomeruitschakelingsbeschermingen, en deze zijn doorgaans minder uitgebreid dan winterbeschermingen. De zomervoorzieningen worden doorgaans in werking gesteld wanneer de temperatuur een bepaald niveau bereikt of wanneer er een hittecrisis wordt afgekondigd, in plaats van de algemene winterse ontkoppelingsmoratoriums.

De gevolgen van extreme hitte worden niet zo serieus genomen als extreme kou, zelfs nu hittegolven in de zomer frequenter en intenser worden naarmate het klimaat verandert, zeggen experts. Zomerbeschermingen, hoe zwak ze ook zijn, moeten rekening houden met de luchtvochtigheid, en niet alleen met de temperatuur, zo stellen ze.

“In de zomer is leven zonder elektriciteit een kwestie van leven of dood”, zegt Jean Su, directeur van het Energy Justice Program van het Center for Biological Diversity. “We hebben de fatale gevolgen gezien.”

Slechts de helft van de staten en het District of Columbia verstrekt LIHEAP-steun voor de zomerenergierekeningen. Vorig jaar kregen ongeveer 5 miljoen mensen hulp bij de verwarmingskosten, maar slechts ongeveer 1 miljoen huishoudens werden geholpen bij de koelingskosten, zei Wolfe.

Mid Delta Community Services in Helena, Arkansas, is steeds eerder actief geweest vraagt ​​dan gebruikelijk om een ​​zomerkoelingsprogramma, zegt Sherrie Palmer, directeur gemeenschapsprogramma’s van de non-profitorganisatie.

Alleen al de verzoeken tot nu toe zouden Mid Delta’s toewijzing van 678.000 dollar voor koelingssteun kunnen opslokken.

“De behoefte is groot, vooral als je mensen hebt die een keuze moeten maken tussen eten en het betalen van hun energierekeningen,” zei Palmer.

Zellie Word, die eerder dit jaar hulp kreeg van Mid Delta om haar elektriciteits- en gasrekeningen te betalen, zei dat ze niet zeker weet hoe ze de airconditioning de komende maanden zal kunnen betalen. In april had ze haar elektriciteit al twee weken uitgeschakeld, totdat ze geld kon lenen om de rekening te betalen.
Gelukkig, zei ze, was het buiten koel.

Dat is niet meer het geval. De afgelopen week werd voorspeld dat de temperaturen in West-Helena, waar ze woont, meerdere dagen boven de 90 graden zouden uitkomen.

“Het is deprimerend”, zegt Word, 58, die als bewaarder werkt op een plaatselijke universiteit. “Ik maak me meer dan ooit zorgen over het betalen van mijn rekeningen.”