Een privébedrijf wil later deze week een ruimtevaartuig in de magnetron in ovengrootte naar een asteroïde brengen, het doel om een toekomst af te trappen waarbij edelmetalen rond het zonnestelsel worden gedolven om enorme fortuinen op aarde te creëren.
“Als dit werkt, zal dit waarschijnlijk het grootste bedrijf zijn dat ooit is opgevat,” zei Matt Gialich, de oprichter en chief executive van Astroforge, de bouwer en exploitant van de robotsonde.
Dat klinkt misschien bekend: een decennium geleden waren nieuwsverhalen aan de hand van de rijkdom die werd beloofd door asteroïde mijnbouwbedrijven. Maar het ging niet helemaal goed.
“We bloeiden drie of vier jaar te vroeg voor de grote goudkoorts van beleggers enthousiasme voor ruimtevaartprojecten,” zei David Gump, de voormalige chief executive van Deep Space Industries, een van de Eerdere reeks potentiële asteroïde mijnwerkers. Uiteindelijk droogde het geld op; Deep Space Industries werd in 2019 verkocht en bereikte nooit een asteroïde.
Astroforge gokt op dingen die deze keer anders zijn. Het bedrijf in Californië heeft al een demonstratie -ruimtevaartuigen gelanceerd in de aarde om de aarde en $ 55 miljoen opgehaald in financiering. Nu zal het bedrijf daadwerkelijk naar een asteroïde in de bijna-aarde in diepe ruimte reizen.
Astroforge’s tweede robotachtige ruimtevaartuigen, Odin genaamd, wordt gebundeld in een SpaceX Falcon 9-raket die ook een privé gebouwde Moon Lander en een NASA-geopereerde maan Orbiter zal lanceren zodra woensdag uit Florida. Ongeveer 45 minuten na de lancering zal Odin scheiden en zijn solo -reis beginnen in diepe ruimte, terwijl de maanmissies – de Athena Lander van intuïtieve machines en NASA’s Lunar Trailblazer – vertrek op hun eigen afzonderlijke reizen.
Geen enkel commercieel bedrijf heeft ooit een operationele missie buiten de maan gelanceerd, en Astroforge is het eerste bedrijf om een licentie te ontvangen Van de Federal Communications Commission die het toestaat om vanuit diepe ruimte te verzenden. Astroforge zal communiceren met het ruimtevaartuig met behulp van niet -bekendgemaakte gerechten in India, Zuid -Afrika, Australië en de Verenigde Staten.
In het begin, Astroforge hield zijn doel -asteroïde een geheimvrees voor concurrenten. Maar in januari kondigde het bedrijf de bestemming aan, een object genaamd 2022 OB5. De heer Gialich zei dat hij meer vertrouwen had in het voordeel van Astroforge.
“We zijn de enige die eigenlijk iets doet,” zei hij. “Wie bereidt zich nog meer voor om naar een asteroïde te gaan?”
Asteroïde 2022 OB5 is klein, niet meer dan 330 voet over, ongeveer de grootte van een voetbalveld. Het wetenschapsteam van Astroforge beoordeelde de asteroïde door telescopen te gebruiken, waaronder de Lowell Observatory en de grote binoculaire telescoop in Arizona, om het metaalgehalte te schatten. Ze geloven dat 2022 OB5 een M-type is, een klasse van asteroïden die 5 procent van bekende ruimtestrotsen omvat die een grote hoeveelheid metaal kunnen hebben. De analyse van de asteroïde is nog niet gepubliceerd.
Stephanie Jarmak, een planetaire wetenschapper bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrofysics, zei dat de analyse van het bedrijf aannemelijk was.
“Er zijn verschillende manieren om te bepalen of het een M-type is of niet,” zei ze, inclusief het bestuderen van de helderheid van de asteroïde of albedo. Een hogere helderheid suggereert de aanwezigheid van meer metaal. Ze loofde het bedrijf omdat ze meer open was over zijn doel -asteroïde. “Ik vond dat echt leuk,” zei ze.
M-type asteroïden worden verondersteld te zijn rijk aan metalen zoals ijzer en nikkel. Deze kunnen nuttig zijn als een bron voor constructie in de ruimte, misschien om nieuwe ruimtevaartuigen en machines te bouwen. Sommige M-types kunnen echter ook rijk zijn aan waardevollere platinagroepsmetalen, of PGM’s, die worden gebruikt in apparaten zoals smartphones. De meevaller zou enorm zijn als deze in overvloed kunnen worden gedolven en naar de aarde kunnen worden gebracht.
“Een enkele asteroïde van één kilometer diameter, als deze platina-dragende was, zou ongeveer 117.000 ton platina bevatten,” zei Mitch Hunter-scholling, de oprichter en chief executive van de Asteroid Mining Corporation in Groot -Brittannië. Zijn bedrijf hanteert een langzamere aanpak en is van plan om technologieën op de maan later dit decennium te demonstreren.
“Dat is ongeveer 680 jaar wereldwijd aanbod. Je hebt het over eeuwen van de vraag naar platina van een enkele asteroïde, ‘zei de heer Hunter-Scholion. “Zelfs als je 1.000 ton platina krijgt, zit je daar met de volgende halve eeuw van mobiele telefoons.”
Niet iedereen is ervan overtuigd dat zoveel waardevol metaal zal worden gevonden in m-type asteroïden.
“Er zijn niet genoeg PGM’s in asteroïden om dat te rechtvaardigen als een op zichzelf staand bedrijf,” zei Joel C. Sercel, de oprichter en chief executive van TransfarEen bedrijf dat een gigantische tas ontwikkelt die in de toekomst kan worden gebruikt om bronnen uit asteroïden te pakken en te extraheren. Het bedrijf zal een kleine mock-up testen van de technologie aan boord van het internationale ruimtestation na een lancering naar het station deze zomer.
De wettigheid van het mijnen van asteroïden en het verkopen van hun middelen blijven onzeker.
In 2015, President Obama ondertekende een wet die asteroïde middelen toestaat om op aarde te worden verkocht. Maar niemand heeft deze wet nog op de proef gesteld.
‘Gaat Astroforge een claim indienen? Betekent het feit dat ze deze asteroïde bereiken voordat iemand anders betekent dat niemand anders er naartoe kan? ” vroeg Michelle Hanlon, een professor in de rechten die gespecialiseerd is in de ruimte aan de Universiteit van Mississippi. “Het wordt interessant om de internationale reactie te zien.”
Odin komt eind 2025 aan na een reis van ongeveer 300 dagen tot 2022 OB5. De asteroïde volgt een baan rond de zon vergelijkbaar met die van de aarde. De sonde vliegt langs de asteroïde op een afstand van 0,6 mijl, met twee zwart-witcamera’s om foto’s te maken. Zoom door het object met duizenden kilometers per uur, zal het ruimtevaartuig een ontmoeting hebben die vijf en een half uur duurt.
“En het is waarschijnlijk slechts de laatste 10 minuten dat we foto’s krijgen die groter zijn dan een pixel,” zei de heer Gialich.
Het doel is dat deze foto’s voldoende zijn om te zien of de asteroïde metaalachtig is.
“Hopelijk ziet het er glanzend uit,” zei de heer Gialich. Het is echter heel goed mogelijk dat elk metaal in de grond van de asteroïde kan worden gemengd en niet zichtbaar kan zijn.
“Ik weet niet zeker hoeveel compositionele informatie ze puur uit afbeeldingen kunnen halen,” zei Dr. Jarmak, de planetaire wetenschapper.
Kraters op het oppervlak kunnen echter wijzen op verborgen metaal, zei de heer Gialich, en voegde eraan toe: “We verwachten kraken op het oppervlak te zien” dat een indicatie kan zijn van metaalgehalte.
Het ruimtevaartuig zal ook precies de positie van de asteroïde in de ruimte volgen tijdens de flyby. Dit kan het mogelijk maken dat de dichtheid van de asteroïde kan worden berekend, gebaseerd op het zwaartekracht van het zwaartekracht op het ruimtevaartuig. Hogere dichtheid zou duiden op meer metaalgehalte.
Succes is niet gegarandeerd. De eerste missie van Astroforge, BrokKR-1, werd in april 2023 in de lage aarde omgekomen om de geplande asteroïde raffinage-technologie van het bedrijf te testen. Maar de missie ondervond problemen en opgebrand in de atmosfeer. De heer Gialich zei dat Astroforge zijn technologieën op het Odin-ruimtevaartuig had verbeterd door te vertrouwen op in eigen huis geproduceerde componenten.
Vestri, de derde missie van Astroforge, zal de meest ambitieuze zijn. Dat ruimtevaartuig, de grootte van een koelkast, zal worden ontworpen om te landen op een asteroïde al volgend jaarmogelijk zelfs 2022 OB5 als de metalen inhoud wordt bevestigd. Vestri’s landingspoten zouden worden uitgerust met magneten die zijn ontworpen om aan het oppervlak van de asteroïde te blijven en te kunnen schatten hoeveel PGM’s aanwezig zijn.
Het is onduidelijk hoe succesvol deze missie zal zijn. “Als het uit massief metaal is gemaakt, zal het blijven hangen,” zei Benjamin Weiss, een planetaire wetenschapper bij het Massachusetts Institute of Technology. Van veel asteroïden is echter bekend dat ze puinpalen zijn, in wezen collecties rotsen die losjes bij elkaar worden gehouden door de zwaartekracht, zoals de asteroïde bennu die werd bezocht door NASA’s orisis-rex ruimtevaartuigen.
“Ze worden nauwelijks bij elkaar gehouden,” zei Dr. Weiss, wat betekent dat de magneten misschien net een paar rotsen van het oppervlak uittrekken terwijl de lander wegrijdt.
Slechts één ruimtevaartuig, het Rosetta-ruimtevaartuig van het European Space Agency, heeft eerder een vermoedelijke m-type asteroïde bezocht, een flyby van de asteroïde 21 lutetia in 2010. De aanwezigheid van metaal op dat moment was niet doorslaggevend. Een veel meer capabele missie, NASA’s $ 1,2 miljard psyche ruimtevaartuigenis momenteel op weg naar een asteroïde die in 2029 dezelfde naam draagt. Astronomen denken dat de asteroïde een fragment van de kern van een mislukte planeet kan zijn en rijk is aan metaal.
Resultaten van de analyse van de Odin -missie van 2022 OB5 kunnen een verleidelijke plaag zijn voor Psyche. “Als het blijkt dat het van massief metaal is gemaakt, zou dat het idee ondersteunen dat sommige van deze grotere lichamen zoals Psyche de kernen van gedifferentieerde lichamen kunnen zijn,” zei Dr. Weiss.
Lindy Elkins-Tanton aan de Arizona State University, de hoofdonderzoeker op Psyche en ook een adviseur van Astroforge, zei dat de kansen die worden geboden door commerciële diepe ruimtemissies zoals Odin opwindend zijn, waardoor kleine en snelle missies mogelijk zijn tegen lage kosten. “Het wordt een beetje een game-wisselaar,” zei ze.
Anderen zijn meer gericht op wat Odin betekent voor asteroïde mijnbouw in de tegenwoordige tijd.
“Het is waarschijnlijk de hoogste prestatie in de sector tot nu toe,” zei de heer Hunter-schern van Asteroid Mining Corporation. De heer Sercel van Transastra juichte ook het bedrijf toe.
“We zijn gung-ho voor Astroforge en wensen hen veel geluk,” zei hij. “We staan 100 procent achter hen.”
Nu is er gewoon de kleine kwestie van de lancering en reis naar de asteroïde, en de hoop dat wat Odin vindt, zal leiden tot de rijkdom die lang wordt aangeprezen door asteroïde mijnbouw.
“Als we het halen, ben ik champagne,” zei de heer Gialich.
