Het Nigeriaanse anti-corruptiebureau heeft een witwaszaak tegen een topbestuurder op het gebied van cryptocurrency geseponeerd, zodat hij medische behandeling in het buitenland kon krijgen.
Tigran Gambaryan, een Amerikaans staatsburger, werd in februari gearresteerd tijdens een zakenreis naar Nigeria en werd later samen met zijn bedrijf Binance aangeklaagd voor het witwassen van 35,4 miljoen dollar (28 miljoen pond), wat zij ontkenden.
De 40-jarige had de leiding over de naleving van financiële misdaden bij Binance, ‘s werelds grootste cryptobeurs die Nigeria verantwoordelijk stelt voor een groot deel van de recente economische onrust.
Het beschuldigde het digitale platform – waar beleggers cryptocurrencies kunnen kopen, verkopen en verhandelen – van het vastleggen van wisselkoersen en valutaspeculatie die tot de vrije val van de lokale munt leiden.
De aanklachten tegen Binance, waaronder belastingontduikingsdelicten die het ontkent, maakten deel uit van een harde aanpak door de Nigeriaanse autoriteiten tegen cryptocurrency-bedrijven in het algemeen vanwege de vrees dat ze werden gebruikt voor het witwassen van geld en de financiering van terrorisme.
De familie van Gambaryan heeft opgeroepen tot zijn vrijlating vanwege zorgen over zijn gezondheid. Ze zeggen dat de omstandigheden in het Kuje Correctional Center – een gevangenis in de hoofdstad Abuja, waar hij sinds april werd vastgehouden – een rugprobleem verergerden.
“De hernia in zijn rug is zo verergerd dat deze blijvende schade kan achterlaten en zijn vermogen om te lopen kan aantasten”, zei zijn vrouw Yuki in augustus.
De rechter van het Hooggerechtshof heeft hem tweemaal borgtocht geweigerd, omdat hij zei dat hij een potentieel vluchtrisico vormde.
Dit volgde op de ontsnapping uit de hechtenis van zijn collega Nadeem Anjarwalla, een Brits-Keniaanse dubbele nationaliteit die Binance’s regiomanager Afrika was.
Hij werd in februari samen met Gambaryan gearresteerd maar vluchtte het land uit binnen enkele weken nadat het paar onder huisarrest werd geplaatst – en wordt nog steeds gezocht door de Nigeriaanse autoriteiten.
Volgens persbureau Reuters werd het proces tegen Gambaryan afgelopen vrijdag uitgesteld omdat hij wegens ziekte niet kon verschijnen.
De Economic and Financial Crimes Commission (EFCC) maakte vervolgens woensdag voor de rechtbank in Abuja bekend dat zij de zaak tegen hem zou laten vallen.
“We hebben de aanklacht wegens het witwassen van geld tegen Tigran Gambaryan ingetrokken, zodat hij medische behandeling buiten het land kan krijgen”, citeert Reuters EFCC-advocaat Ekele Ihenacho.
De aanklachten wegens belastingontduiking die door de Federal Inland Revenue Service tegen Binance zijn ingediend, zullen nog steeds voor de rechtbank worden vervolgd.
Binance heeft ook de Amerikaanse wetten geschonden. Afgelopen november de oprichter Changpeng Zhao nam ontslag en werd in april veroordeeld tot vier maanden gevangenisstraf omdat hij criminelen toestond geld wit te wassen op zijn platform.
