De Amerikaanse arbeidsmarkt ziet er sterk uit. Waarom is het dan zo moeilijk om werk te vinden?

Op papier is de arbeidsmarkt ziet er verdomd goed uit.

Het werkloosheidspercentage van 4,3% ligt onder zowel het tienjarig gemiddelde van 4,6% als het vijftigjarig gemiddelde van 6,1%. Voor de tweede maand op rij komt de officiële regeringscijfers overeen banen toegevoegd overtrof de verwachtingen van economen. En uit de meest recente enquête naar vacatures en arbeidsomzet bleek dat de aanwervingen in maart enorm zijn gestegen.

Waarom hebben zoveel mensen de laatste tijd moeite om aangenomen te worden?

Veel van de uitdagingen waarmee werkzoekenden tegenwoordig worden geconfronteerd, komen voort uit een jarenlange daling van het aantal vacatures, waardoor de concurrentie om beschikbare functies is toegenomen. Als reactie daarop gingen steeds meer mensen een hogere opleiding volgen in de hoop een voorsprong op de markt te verwerven, maar voor velen is dat niet gelukt. Tegelijkertijd hebben grote bezuinigingen op het personeelsbestand in sectoren als de federale overheid nog meer kandidaten toegevoegd aan het toch al drukke veld.

“Als we naar dat looncijfer kijken … weerspiegelt dat gewoon niet wat de meeste mensen vandaag de dag op de arbeidsmarkt ervaren”, zegt Kory Kantenga, hoofd economie bij LinkedIn, verwijzend naar de Banenrapport van aprilwaaruit bleek dat werkgevers die maand 115.000 nieuwe banen hebben toegevoegd.

Dit is wat er aan de hand is.

In april kwam de helft van de nieuwe banen uit de gezondheidszorg, terwijl de andere helft uit de detailhandel, transport en opslag kwam.

“De meeste mensen zijn echter niet op zoek naar banen als koeriers en boodschappers”, vertelde Kantenga aan CNN. En zelfs als dat het geval zou zijn, zegt hij dat het onredelijk is om te verwachten dat het tempo waarin banen worden gecreëerd aan de kant van de detailhandel, transport en opslag langdurig zal zijn, omdat veel functies in die vakgebieden kwetsbaarder zijn voor automatisering.

De gezondheidszorgsector is robuust gebleven omdat de vraag naar werknemers blijft stijgen naarmate de bevolking ouder wordt – en ook omdat veel diensten niet gemakkelijk kunnen worden geautomatiseerd.

In andere sectoren is de concurrentie echter groter geworden, terwijl het aantal nieuwe vacatures niet is toegenomen.

Sophie Duryee, een student politieke economie die vorig jaar afstudeerde aan UC Berkeley, droomde ervan om in de publieke sector te werken, idealiter in een rol die de regelgeving naleeft.

Maar dat is een zware strijd geweest. Sinds het piekniveau in 2024 is bereikt, is de federale werkgelegenheid vanaf april met bijna 350.000 gedaald, volgens gegevens van het Bureau of Labor Statistics. De daling is het gevolg van bezuinigingen op de efficiëntie van het ministerie van Overheid, en het is moeilijker geworden om banen bij de staats- en lokale overheid binnen te halen vanwege de toegenomen concurrentie van ontslagen federale werknemers.

“In plaats van te vertrouwen op overheidsuitgaven om de werkgelegenheidscijfers te verbeteren, zoals Joe Biden had gedaan, komt de regering met een bewezen economische agenda om de banengroei in de particuliere sector te stimuleren”, zei Witte Huis-woordvoerder Kush Desai in een verklaring aan CNN.

Duryee had vorig jaar ook weinig succes bij het solliciteren naar functies in de particuliere sector, omdat ontslagen federale werknemers waarschijnlijk waren dezelfde banenpool overspoelen.

“Binnen een jaar tijd werd iets waar ik mijn hele leven aan had gewerkt, als het ware onder me vandaan getrokken”, vertelde ze aan CNN.

AI hervormt de arbeidsmarkt, van het verminderen van het aantal openstaande vacatures in sommige sectoren tot het veranderen van de manier waarop kandidaten vacatures zoeken en erop solliciteren.

AI kan werkzoekenden nu snel in staat stellen mogelijk honderden op maat gemaakte sollicitaties afvuren. Sommige AI-tools kunnen het sollicitatieproces zelfs van begin tot eind afhandelen – en kunnen wervingssystemen mogelijk overweldigen.

Saul Chavez, midden veertig, werd in september ontslagen als projectmanager bij een mediabedrijf en heeft sindsdien slechts een handvol interviews gehad bij mediabedrijven. In de tussentijd heeft hij twee gelijktijdige deeltijdbanen vervuld in openbare onderwijsprogramma’s.

Het zoeken naar een baan kan moeilijker zijn voor mensen die halverwege hun carrière of ouder zijn, omdat “ze misschien meer uit de praktijk zijn omdat ze over het algemeen langer in hun carrière zitten”, vertelde Lauren Thomas, een econoom bij loon- en HR-bedrijf Deel, aan CNN.

Dat wordt ondersteund door de gegevens: vier jaar geleden waren ontslagen werknemers van 45 tot 54 jaar gemiddeld 27,1 weken werkloos, vergeleken met het huidige gemiddelde van 30,7 weken, volgens de BLS. Ook voor 55-plussers zijn die tarieven gestegen.

Ondertussen zijn mensen tussen de 35 en 44 jaar gemiddeld 24,6 weken werkloos.

“Ik heb gewoon niet het gevoel dat het zo moeilijk zou moeten zijn of al deze hindernissen zou moeten hebben,” zei Chavez. “Ik moet nog steeds door al die hoepels heen springen, terwijl ik op dit punt in mijn leven niet dacht dat dat nodig zou zijn.”

Graduate graden, lang gezien als een hulpmiddel voor loopbaanontwikkeling, werken mogelijk onbedoeld in het nadeel van sommige mensen.

“Onze gegevens laten zien dat het segment dat echt is vertraagd en het erg moeilijk heeft om aangenomen te worden, de gevorderde diplomahouders zijn”, zegt Kantenga van LinkedIn.

Een deel van het probleem is dat meer mensen een hogere opleiding hebben gevolgd toen de arbeidsmarkt in 2023 begon te verzwakken, waardoor deze sollicitanten nu niet meer zo opvallen, zei hij. Bovendien is de vraag naar personeel afgenomen in beroepen die doorgaans hoger opgeleiden aantrekken, zoals de technologie- en financiële sector.

Diverse grote werkgevers in die sectoren, waaronder Amazon en Block, hebben de toegenomen productiviteit als gevolg van AI genoemd als redenen voor recente bezuinigingen. En er zou nog meer kunnen volgen.

Maar op termijn zou AI zelfs tot meer personeel kunnen leiden.

“Vaak betekent een hogere productiviteit en efficiëntie dat mensen veel meer van iets willen”, zegt Thomas, “dus nemen ze meer mensen aan om dat goed te maken.”