‘De eerste gratis zwarte man die ik ooit heb gezien’

Vijftig jaar geleden trok Arthur Ashe een verbazingwekkende prestatie uit, maakte de kansen van streek en werd de eerste zwarte man die de Wimbledon -herenfinale won toen hij collega -Amerikaanse Jimmy Connors versloeg – maar het was niet iets dat hij zijn leven wilde definiëren.

Zijn gevecht om barrières rond raciale discriminatie te verbreken was dichter bij zijn hart – en Apartheid Zuid -Afrika werd een van zijn gevechtsgronden.

“Ik wil niet worden herinnerd in de uiteindelijke analyse omdat ik Wimbledon heb gewonnen … Ik neem applaus omdat ik het heb gedaan, maar het is niet het belangrijkste in mijn leven – niet eens in de buurt,” zei hij in een BBC -interview een jaar voor zijn dood in 1993.

Desalniettemin werd zijn overwinning in het midden van de rechtbank op 5 juli 1975 geprezen als een van die spine-tingling sportieve momenten die iedereen in hun sporen stopte, of een tennisfan of niet, en wordt herdacht met een speciaal display in het Wimbledon Museum.

Ashe was al in de dertig, lang, sereen en met een rustige en gelijkmatige houding. Connors, 10 jaar jonger en de titelverdediger, was een agressieve speler en werd vaak beschreven als “Brattish”.

Ashe’s prestaties en de vaardigheden en moed die hij op het veld toonde, werden zeker geëvenaard door zijn acties ervan.

In de vroege jaren zeventig weigerde Zuid -Afrika herhaaldelijk om een ​​visum uit te geven voor hem om naar het land te reizen naast andere Amerikaanse spelers.

De witte -minderheidsregering daar had in 1948 een extreem systeem van raciale segregatie gelegaliseerd, bekend als apartheid – of appartement -.

De autoriteiten zeiden dat de beslissing om hem te verbieden gebaseerd was op zijn “algemene antagonisme” en uitgesproken opmerkingen over Zuid -Afrika.

In 1973 gaf de regering echter toe en verleende Ashe een visum om te spelen in de Zuid -Afrikaanse Open, die destijds een van de toptoernooien ter wereld was.

Het was Ashe’s eerste bezoek aan Zuid-Afrika, en hoewel hij bepaalde dat hij alleen op voorwaarde zou spelen dat het stadion open zou staan ​​voor zowel zwart-witte toeschouwers, leidde het woede onder anti-apartheidsactivisten in de VS en sterke oppositie van secties van de zwarte gemeenschap in Zuid-Afrika.

De Britse journalist en tennishistoricus Richard Evans, die een levenslange vriend van Ashe werd, was lid van het perskorps op die Zuid-Afrika-tour.

Hij zegt dat Ashe “pijnlijk bewust” was van de kritiek en de beschuldiging dat hij op een of andere manier legitimiteit gaf aan de Zuid -Afrikaanse regering – maar hij was vastbesloten om zelf te zien hoe mensen daar woonden.

“Hij voelde dat hem altijd werd gevraagd naar Zuid -Afrika, maar hij was het nooit geweest. Hij zei: ‘Hoe kan ik commentaar geven op een plek die ik niet weet? Ik moet het zien en een oordeel maken. En totdat ik ga, kan ik dat niet doen.’

Evans herinnert zich dat tijdens de tour de Zuid -Afrikaanse schrijver en dichter Don Mattera zich voor Ashe had georganiseerd om een ​​groep zwarte journalisten te ontmoeten, maar de sfeer was gespannen en vijandig.

“Terwijl ik iemand passeerde,” vertelde Evans aan de BBC, “ik hoorde iemand zeggen: ‘Uncle Tom'” – een smet die werd gebruikt om een ​​zwarte persoon te verspreiden beschouwd als serviel jegens blanke mensen.

“En toen stonden een of twee zeer luidruchtige journalisten op en zeiden: ‘Arthur, ga naar huis. We willen je hier niet. Je maakt het gewoon gemakkelijker voor de overheid om te kunnen laten zien dat ze iemand zoals jij erin toestaan.'”

Maar niet alle zwarte Zuid -Afrikanen waren zo heftig tegen Ashe’s aanwezigheid in het land.

De Zuid -Afrikaanse auteur en academische Mark Mathabane groeiden op in de gemeente Alexandra – in de volksmond bekend als Alex – in het noorden van Johannesburg. Dergelijke townships werden onder apartheid opgezet aan de rand van steden voor niet-blanke mensen om te leven.

Hij werd zich voor het eerst bewust van Ashe als een jongen terwijl hij zijn grootmoeder vergezelde naar haar tuinjob in het herenhuis van een Britse familie in een buitenwijk van alleen blanken.

The Lady of the House schonk hem een ​​september 1968 -editie van Life Magazine uit haar collectie, en daar, op de voorkant, was een bebrilde Arthur Ashe op het net.

Mathabane werd gebiologeerd door de afbeelding en de coverlijn “de ijzige elegantie van Arthur Ashe” – en hij wilde hem emuleren.

Toen Ashe op de tournee van 1973 ging, had Mathabane slechts één missie – om Ashe te ontmoeten, of op zijn minst dicht bij hem te komen.

De gelegenheid kwam toen Ashe vrije tijd nam om te concurreren om een ​​tenniskliniek te houden in Soweto, een gemeente van Zuid -Johannesburg.

De 13 -jarige Mathabane maakte de treinreis om daar te komen en deel te nemen aan tientallen andere zwarte – en meestal jonge – mensen die de tennisster hadden zien zien, die ze de bijnaam “Sipho” hadden gegeven.

“Hij is misschien eredoctoraat geweest voor blanke mensen, maar voor ons zwarte mensen was hij sifo. Het is een Zulu -woord voor geschenk,” vertelde Mathabane, nu 64 jaar oud, aan de BBC.

“Weet je, een geschenk van God, van de voorouders, wat betekent dat dit zeer onbetaalbaar is, zorg ervoor. Sipho is hier, sifo uit Amerika is hier.”

De opwinding die in de Soweto -kliniek werd gegenereerd, was niet alleen in die gemeente opgenomen, maar had zich over het hele land verspreid, zei hij.

Van landelijke reserveringen tot Shebeens of Speakasies (bars) – waar zwarte mensen zich ook verzamelden, ze hadden het over Ashe’s bezoek.

“Voor mij was hij letterlijk de eerste gratis zwarte man die ik ooit heb gezien,” zei Mathabane.

Na de tournee van 1973 ging Ashe nog een paar keer terug naar Zuid -Afrika. Begin 1976 hielp hij om het Arthur Ashe Soweto Tennis Center (AASTC) op te richten voor ontluikende spelers in de gemeente.

Maar niet lang nadat het werd geopend, werd het centrum vernield in de door studenten geleide opstanden tegen het apartheidsregime dat uitbrak in juni van dat jaar.

Het bleef verwaarloosd en in verval gedurende enkele jaren voordat hij in 2007 een grote renovatie onderging en werd heropend door Ashe’s weduwe Jeanne Moutoussamy-Ashe.

Het complex heeft nu 16 rechtbanken en organiseert een bibliotheek- en vaardighedenontwikkelingscentrum.

De ambitie is om een ​​tennisster en Grand Slam -kampioen te produceren uit de gemeente – en legendes zoals Serena en Venus Williams hebben sindsdien klinieken daar gerund.

Voor Mothobi Seseli en Masodi Xaba, die ooit beide Zuid -Afrikaanse nationale junior kampioenen waren en nu op het AASTC -bord zitten, gaat het centrum verder dan tennis.

Ze zijn van mening dat het fundamenteel gaat over het bijbrengen van een werkethiek die een reeks levensvaardigheden en zelfvertrouwen omarmt.

“We bouwen jonge leiders,” vertelde mevrouw Xaba, een succesvolle zakenvrouw, aan de BBC.

De heer Seseli, een ondernemer geboren en getogen in Soweto, is het ermee eens dat dit ook de visie van Ashe zou zijn: “Als ik denk aan wat zijn nalatenschap is, gelooft het dat we, op de kleinste schalen, de wijzerplaat op zeer grote manieren kunnen verplaatsen.”

Ashe was aanvankelijk geneigd om apartheid uit te dagen door gesprekken en participatie, in de overtuiging dat hij door zichtbare en winnende wedstrijden in het land de basis van het regime kon ondermijnen.

Maar zijn ervaring in Zuid-Afrika, en internationale druk van de anti-apartheidsbeweging, overhaalde hem dat isolatie in plaats van betrokkenheid de meest effectieve manier zou zijn om verandering in Zuid-Afrika te bewerkstelligen.

Hij werd een krachtige advocaat en voorstander van een internationale sportieve boycot van Zuid -Afrika, die sprak voor de Verenigde Naties en het Amerikaanse congres.

In 1983, op een gezamenlijke persconferentie opgezet door de Organisatie van Afrikaanse Unity (OAU) en VN, sprak hij over de doelstellingen van de kunstenaars en atleten tegen apartheid, die hij net mede-oprichter had met de Amerikaanse zanger Harry Belafonte.

De organisatie lobbyde voor sancties tegen de Zuid -Afrikaanse regering en had op haar hoogte meer dan 500 leden.

Ashe sloot zich aan bij vele protesten en rally’s, en toen hij in 1985 buiten de Zuid -Afrikaanse ambassade in Washington DC werd gearresteerd, trok het meer internationale aandacht voor de oorzaak en hielp de wereldwijde veroordeling van het Zuid -Afrikaanse regime te versterken.

Hij was destijds de aanvoerder van het US Davis Cup -team en voelde altijd dat de arrestatie hem zijn werk kostte.

Ashe gebruikte zijn platform om sociaal onrecht te confronteren waar hij het ook zag, niet alleen in Afrika en Zuid -Afrika, maar ook in de VS en Haïti.

Hij was ook een opvoeder over veel kwesties, en met name HIV/AIDS, waaraan hij bezweek, na het aangaan van de ziekte door een bloedtransfusie tijdens hartoperatie in de vroege jaren tachtig.

Maar hij had een bijzondere affiniteit met de zwarte bevolking van Zuid -Afrika die onder een repressief regime leefde.

Hij zei dat hij zich met hen identificeerde vanwege zijn opvoeding in raciaal gescheiden Richmond in de Amerikaanse staat Virginia.

Geen wonder toen dat Ashe een van de sleutelfiguren was dat de Zuid-Afrikaanse anti-apartheidsheld Nelson Mandela zou willen ontmoeten tijdens een reis naar New York en hem uitnodigen voor een historische bijeenkomst in de stad die in 1990 kort na zijn vrijlating van 27 jaar gevangenisstraf.

Het paar kwam enkele keren bijeen, maar Ashe leefde niet om Mandela president van Zuid -Afrika te zien worden na de verkiezingen van 1994, die de democratische heerschappij en de ontmanteling van de apartheid bracht.

Maar net als Ashe was Mandela in staat om sport te gebruiken om aan te dringen op verandering – door Zuid -Afrika te helpen verenigen – met name tijdens het Rugby World Cup 1995 Toen hij beroemd de Springbok -trui droegEens een gehate symbool van apartheid.

Om de verjaardag van Ashe van Ashe te vieren, hebben de Wimbledon -kampioenschappen een installatie in de International Tennis Center Tunnel en een nieuw museumdisplay over hem. Ze nemen ook een Trailblazer -workshop op weg om zijn prestatie te markeren.

Zijn Wimbledon -titel was de derde van zijn Grand Slam -kronen, nadat hij eerder de VS en Australische opent had gewonnen.

Maar voor veel mensen zoals Mathabane – die in 1978 de eerste zwarte Zuid -Afrikaan werd die een tennisbeurs verdiende aan een Amerikaanse universiteit – was de erfenis van Arthur Ashe zijn activisme, niet zijn tennis.

“Hij hielp letterlijk mijn geest te bevrijden van die mentale ketens van zelftwijfel, van het geloven van de grote leugen over je minderwaardigheid en het feit dat je gedoemd bent om het werk van je ouders te herhalen als een Drudge,” zei hij.

“Dus dat was de magie – omdat hij me mogelijkheden toonde.”