De Japanse werper Roki Sasaki, de populairste internationale free agent in honkbal, gaat naar de Los Angeles Dodgers, kondigde hij aan op sociale media vrijdag.
De 23-jarige rechtshandige zei dat hij een contract in de minor league had getekend. De voorwaarden van de overeenkomst zijn niet bekendgemaakt.
“Ik heb een klein contract getekend bij de Los Angeles Dodgers”, zei hij op Instagram in een vertaalde post van het Japans naar het Engels. “Het was een heel moeilijke beslissing, maar ik zal mijn best doen om het de juiste beslissing te maken als ik terugkijk op mijn honkbalcarrière. Ik wil tijdens de openingsconferentie mijn mouw uitstrekken over het Dodgers-uniform en iedereen bedanken die mij heeft gesteund tot hier.”
Sasaki is slechts de nieuwste Japanse ster die zich bij de MLB aansluit. Regerend MVP van de National League Shohei Ohtani tekende een tienjarige deal ter waarde van $ 700 miljoen bij de Los Angeles Dodgers voorafgaand aan het seizoen 2024 na zes jaar bij de Los Angeles Angels. De franchise bracht in 2023 ook werper Yoshinobu Yamamoto binnen voor een 12-jarige deal van $ 325 miljoen. Beiden speelden een belangrijke rol Los Angeles wint de World Series 2024.
De langverwachte aanwinst van Sasaki volgt op een spannend laagseizoen, waarin teams als de San Diego Padres, Toronto Blue Jays, New York Yankees, de Chicago Cubs en de San Francisco Giants de jonge werper het hof maakten. Voor zijn eerste ontmoetingen met teams verzocht Sasaki dat er geen spelers aanwezig zouden zijn, wat aanleiding gaf tot veel speculatie over zijn landingsplaats.
Maandag was dat bij Sasaki het geval heeft zijn finalisten beperkt aan Blue Jays, Dodgers en Padres. Velen zagen de Dodgers als de lang gekoesterde favorieten dankzij zijn ervaring bij het spelen met Ohtani en Yamamoto in het Japanse nationale team en de met sterren bezaaide opstelling van het team. De Padres werden ook gezien als een grote kanshebber omdat Sasaki herenigd zou worden met zijn eenmalige mentor, een ervaren Japanse werper. Yu Darvish.
Ondanks het gelijkspel van Sasaki is zijn contract niet de blockbuster die anderen zoals Ohtani hebben getekend vanwege de MLB-regels. Internationale spelers onder de 25 jaar worden beschouwd als amateurs en kunnen alleen een minor league-contract tekenen met een extra bonus.
Sasaki, die speelde voor de Chiba Lotte Marines in de Japanse Nippon Professional Baseball League, heeft een career ERA van 2.10 met 505 strikeouts in zijn carrière en een record van 29-15. In 2022 gooide hij een perfecte game tegen de Orix Buffaloes, NPB’s eerste perfecte game in bijna 30 jaar. Zijn geweldige prestaties leverden hem de bijnaam ‘het monster van het Reiwa-tijdperk’ op, verwijzend naar het huidige politieke tijdperk van Japan. Toch heeft Sasaki gezegd dat hij nog meer te leren heeft in de MLB.
“Roki is geenszins een afgewerkt product”, zegt Sasaki’s agent Joël Wolfe vertelde Sports Illustrated over zijn verhuizing naar de VS: “Hij weet het, en de teams weten het. Hij is ongelooflijk getalenteerd. Dat weten we allemaal. Maar hij is een man die geweldig wil zijn. Hij komt hier niet alleen om rijk te worden of om een groot contract te krijgen. Hij wil geweldig zijn. Hij wil een van de grootste ooit worden.”
