De milieuactivisten die strijden tegen datacenters

Milieuactiviste Julie Bolthouse wijst erop dat Noord-Virginia de grootste concentratie aan datacenters ter wereld heeft. Dit is niet iets waar ze enthousiast over is.

“Wij zijn het Wall Street van de datacenterindustrie”, zegt mevrouw Bolthouse, directeur van de lokale liefdadigheids- en campagnegroep Piedmont Environmental Council in Virginia.

Datacenters zijn enorme magazijnen met stapels computers die gegevens opslaan en verwerken die worden gebruikt door websites, bedrijven en overheden.

Noord-Virginia, de noordelijke regio van de staat Virginia, is sinds de jaren negentig een belangrijke locatie voor datacenters. Dit is te danken aan de directe nabijheid van Washington DC, maar toch met historisch goedkope elektriciteits- en grondprijzen.

Gecentreerd rond de stad Ashburn, 56 km ten westen van de Amerikaanse hoofdstad, zijn er meer dan 477 datacenters in de staat. Dit is veruit het grootste aantal in de VS, met Texas op de tweede plaats met 290 en Californië op de derde plaats met 283.

Sommige onderzoeken zeggen zelfs dat 70% van het internetverkeer in de wereld via Ashburn en het omliggende gebied gaat, dat ook wel “Datacenter Alley”.

Grotendeels dankzij de aanhoudende hausse aan kunstmatige intelligentie (AI), die meer rekenkracht vereist, stijgt de vraag naar datacenters explosief. Als gevolg hiervan wordt een mondiale datacentercapaciteit verwacht de komende vijf jaar verdubbelen, Dat blijkt uit een recent onderzoek van bedrijfsanalysebureau Moody’s.

Mevrouw Bolthouse en andere milieuactivisten in Noord-Virginia zijn tegen de voortdurende uitbreiding van de datacentersector in hun regio en zeggen dat deze al een grote negatieve impact heeft op hun levenskwaliteit.

Ze wijst op de aanleg van nieuwe elektriciteitskabels over natuurgebieden, parken en buurten, de toegenomen vraag naar water en de reservedieselgeneratoren van de faciliteiten die de luchtkwaliteit beïnvloeden.

Mevrouw Bolthouse haalt ook het feit aan dat huishoudens in Virginia en het naburige Maryland worden verwacht helpen betalen voor de upgrades van het elektriciteitsnetwerk die de datacenters nodig hebben.

Zij en haar collega-campagnevoerders vechten terug. “We werken direct ter plaatse, verzetten ons tegen elke datacentertoepassing en werken aan de lokale bestemmingsplannen, en proberen onze lokale planningscommissie en toezichthouders voor te lichten over de problemen die we tegenkomen. Maar we werken ook op staatsniveau.”

Soortgelijke campagnes tegen datacenters ontstaan ​​over de hele wereld, ook in de Republiek Ierland, waar dergelijke faciliteiten voorkomen gebruik 21% van de elektriciteit van het land.

“Onze belangrijkste bezwaren tegen datacenters hebben betrekking op hun potentiële negatieve impact op ons klimaat, hun duurzaamheid en de lokale infrastructuur”, zegt Tony Lowes van Friends of the Irish Environment. “Als datacenters afhankelijk zijn van fossiele brandstoffen, kunnen ze mogelijk het elektriciteitsnet belasten en kunnen ze de nationale verplichtingen op het gebied van hernieuwbare energie ondermijnen.”

De groep gaat door uitdaging plannen voor een nieuw datacenter van € 1,2 miljard ($1,3 miljard; £1 miljard) in County Clare aan de westkust van Ierland.

De heer Lowes voegt eraan toe dat hoewel Friends of the Irish Environment de ontwikkeling van datacenters liever helemaal stopgezet zou zien, er verschillende maatregelen zijn die zouden kunnen helpen, waaronder locaties die prioriteit geven aan hernieuwbare energie en het implementeren van energie- en koelingsefficiëntiemaatregelen.

De grote spelers in de mondiale datacenterindustrie proberen de zorgen van mensen weg te nemen. Deze zomer lanceerde Microsoft bijvoorbeeld zijn Communitybelofte voor datacenters.

Microsoft belooft dat het volgend jaar wereldwijd 100% duurzame energie zal inkopen. En dat het tegen 2030 ‘geen afval zal bereiken door een combinatie van afvalvermindering, hergebruik, recycling en compostering’ en ‘waterpositief’ zal worden. Dit laatste betekent dat het ernaar streeft dat zijn datacenters meer water aan de lokale voorziening teruggeven dan ze verbruiken.

Ondertussen gebruikt Amazon Web Services (AWS) al gerecycled water voor koeling in 20 van zijn 125 datacenters over de hele wereld, en zegt ook dat het in 2030 ‘waterpositief’ zal zijn.

Josh Levi, president van de Data Center Coalition, die tientallen datacenterexploitanten vertegenwoordigt, waaronder Amazon Web Services, Google, Microsoft en Meta, zegt dat datacenters het voortouw nemen op het gebied van het gebruik van schone energie.

“Zo vertegenwoordigde de wind- en zonnecapaciteit die aan leveranciers en klanten van datacenters werd gecontracteerd vorig jaar tweederde van de totale Amerikaanse markt voor duurzame energie voor bedrijven, en vier van de vijf grootste kopers van hernieuwbare energie in de VS zijn bedrijven die datacenters exploiteren.” zegt hij.

“De datacenterindustrie maakt ook grotere energiebesparingen en efficiëntie mogelijk voor woningen, bedrijven, nutsbedrijven en andere eindgebruikers. Alles, van slimme thermostaten tot netverbeterende technologieën, vereist de digitale infrastructuur die door datacenters wordt geboden.”

De protesten tegen datacenters hebben zich ook uitgebreid naar Zuid-Amerika, waar actievoerders zeggen successen te hebben geboekt.

In Uruguay bijvoorbeeld Google veranderde het ontwerp van een nieuwe vestiging die momenteel in aanbouw is. Aanvankelijk zou het watergekoeld zijn, maar de Amerikaanse reus schakelde over op een luchtgekoeld systeem.

Dit volgde op protesten in een land dat te kampen heeft met droogte en een tekort aan drinkwater.

“Het watergebruik door Google zou in het oorspronkelijke voorstel gelijk zijn geweest aan de dagelijkse consumptie van drinkwater door 55.000 mensen in ons land”, zegt María Selva Ortiz van Friends of the Earth Uruguay.

“Deze bedreiging van het recht op water te midden van een watercrisis leverde sterke kritiek op, wat ertoe leidde dat Google de voorgestelde technologie om zijn apparatuur af te koelen veranderde, dus werd het project aangepast. Koelmachines zullen afkoelen met lucht in plaats van met water.”

In Chili heeft Google inmiddels de plannen voor een datacenter stopgezet vanwege soortgelijke zorgen over het watergebruik.

Terug in Virginia zegt mevrouw Bolthouse dat de bedrijven meer moeten doen om de duurzaamheid te stimuleren. Op de lange termijn, zegt ze, zal het in het belang van de industrie zelf zijn om de impact van datacenters op het milieu te verbeteren.

“Wat er gaat gebeuren als we doorgaan met business as usual, is dat de elektriciteitsprijzen voor iedereen omhoog zullen schieten, inclusief de datacenterindustrie – en dat is hun grootste rekening, dus dat zal gevolgen voor hen hebben”, zegt ze. Het probleem zal ook gevolgen voor hen hebben.

“Dus ik ben optimistisch dat we een beetje vooruitgang zullen zien, maar ik denk dat het tijd zal kosten.”