Eagles terug in Super Bowl dankzij onstuitbare Barkley en onverdedigbare kontduw

Philadelphia Eagles heeft zich als eerste geplaatst voor de 59ste Super Bowl, de grootse finale van het American football-seizoen (NFL). De Eagles waren met liefst 55-21 te sterk voor seizoensrevelatie Washington Commanders.

Zoals vaker dit seizoen was running back Saquon Barkley in eigen stadion de grote man bij de Eagles. Maar hij was niet de enige uitblinker.

Later vannacht wordt bekend wie op zondag 16 februari in New Orleans tegenstander is in de Super Bowl. Dan neemt titelverdediger Kansas City Chiefs het in eigen stadion op tegen Buffalo Bills.

Twee jaar geleden waren de Eagles al dicht bij de hoogste eer in het American football, maar werden ze in de Super Bowl nipt verslagen door de Chiefs.

Maar toen kregen de Eagles een onverwacht cadeau: New York Giants deed voor een prikkie afstand van Saquon Barkley, ook toen al een van de beste spelers in de NFL.

Barkley bleek de sleutel die de deur naar een nieuwe Super Bowl kon openen. In het reguliere seizoen liep hij het ongelooflijke aantal van 2.005 yards bij elkaar met de bal in de hand.

In de play-offs tegen Green Bay Packers was Barkley belangrijk, tegen Los Angeles Rams fenomenaal. En ook in de strijd om het kampioenschap in de NFC tegen divisierivaal Washington liet Barkley er geen gras over groeien.

Zijn eerste twee balcontacten waren allebei goed voor een touchdown, waarbij vooral de eerste (een run van 60 yards) het publiek op de banken kreeg.

Daarmee stond Jayden Daniels, de eerstejaars quarterback van de Commanders, meteen onder grote druk. Maar Daniels is geen gewone.

Daniels wordt ook wel ‘Quarterback 2.0’ genoemd. Hij verbaast het hele seizoen al met zijn koelbloedigheid en overzicht in benarde situaties, waarbij twee of drie tegenstanders van meer dan 150 kilogram op hem afstormen.

Een reden voor die koelbloedigheid zou kunnen liggen in de virtual reality-bril die hij al sinds zijn collegetijd gebruikt. Met de VR-bril simuleert hij spelsituaties, maar dan op een hogere snelheid dan normaal.

Tegen de Eagles liet Daniels zich evenmin gek maken en hield hij de Commanders met een paar risicovolle worpen in de wedstrijd.

En ook als hij niet in het veld stond, hadden de Commanders een speciale truc voorhanden. Waar iedereen rekende op een verre schop van punter Tres Way verraste die door de bal opeens te gooien.

De aanval van de Commanders moest ook wel creatief zijn, want de verdediging van de Eagles gaf vrijwel niets weg.

Daniels speelde opnieuw een vrijwel foutloze wedstrijd, toch wisten ze liefst drie keer de bal te ontfutselen aan de Commanders en daarmee de eigen aanval meteen in een kansrijke positie te brengen.

Aanvallend hadden de Eagles simpelweg meer wapens. Zo kwam wide receiver AJ Brown eindelijk weer volledig tot bloei.

Hij ving meerdere cruciale worpen van quarterback Jalen Hurts, waarvan een goed was voor een touchdown. En tussendoor kreeg hij het ook nog aan de stok met Marshon Lattimore, die zich liet gaan na de zoveelste geslaagde ‘tush push’.

Het stoppen van een volgende ‘tush push’ gaf Washington nieuwe energie, maar echt spannend lieten de Eagles het niet meer worden. De verdediging van Washington, onder aanvoering van de onvermoeibare Frankie Luvu, probeerde alles om quarterback Hurts en de ‘tush push’ te stoppen.

Vergeefs. Hurts eindigde de wedstrijd met drie touchdowns, net zoveel als Barkley. Daniels eindigde de wedstrijd alsnog met een interceptie en een ongekend grote nederlaag. Maar de tijd van quarterback 2.0 komt vast nog wel.

Luister hieronder naar de vooruitblik van Hubert Bedford, oud-speler en NFL-commentator, op de Conference Championships in de NFL bij NPO Radio 1 Langs de Lijn.