Venezuela is het voetbalgekke Zuid-Amerika’s enige land dat nooit de A. heeft gehaald Wereldbeker. Niet alleen dat, maar voetbal wordt niet eens beschouwd als de nummer 1 sport van het land.
“Lange tijd was Venezuela een en al honkbal en schoonheidswedstrijden, maar er zijn een paar dingen veranderd”, vertelde Zuid-Amerikaanse voetbalexpert Tim Vickery aan DW.
Dit zal duidelijk worden als er naar verwachting meer dan 50.000 mensen komen om te zien hoe Venezuela deze week gastheer is van Brazilië tijdens de WK-kwalificatiewedstrijd van 2026 in Maturin. Na 10 van de 18 gespeelde wedstrijden staat de thuisploeg op de achtste plaats van de 10 teams in de regionale ranglijst, maar slechts twee punten verwijderd van de zesde plaats – en kwalificatie.
“Ze kunnen zich kwalificeren voor het WK, maar het wordt krap”, zei Vickery.
Na overwinningen op Paraguay en Chili en een 1-1 gelijkspel in Brazilië in oktober 2023 was er al vroeg veel optimisme, maar slechts drie punten uit hun laatste vijf wedstrijden betekent dat Venezuela nog veel werk te doen heeft.
Legendarische aanvaller Salomon Rondon is het daarmee eens.
“We maken ons geen illusies”, zei de 35-jarige in een interview op de FIFA-website.
“We spelen nu thuis tegen Brazilië en reizen dan naar Chili, en we moeten ons gewoon concentreren op het winnen van voetbalwedstrijden. We moeten elke wedstrijd ingaan op zoek naar de overwinning, want dat is de enige manier waarop we het WK kunnen halen.” .”
Internationale clubervaring
Rondon heeft zijn clubvoetbal gespeeld in Spanje, Engeland, China en Rusland, en zijn rijkdom aan internationale ervaring is zeker niet uniek. De nieuwste selectie uit Venezuela bestaat uit spelers die actief zijn in Brazilië, Argentinië, Frankrijk, Spanje, Polen en Saoedi-Arabië.
Het is niet altijd zo geweest. Venezuela maakte internationaal weinig impact tot 2001, toen Richard Paez de eerste Venezolaanse hoofdcoach van het nationale team sinds de jaren tachtig werd. Hij zorgde voor een gevoel van nationale trots en een aanvallende filosofie die resultaten begon op te leveren bij een nieuwe generatie spelers.
“Lange tijd was voetbal het spel van immigranten uit Europa, maar Paez maakte het verschil en de regering stond achter het team”, legt Vickery uit.
Vooruitgang boeken
In 2007 was Venezuela gastheer van de Copa America en bereikte voor het eerst de knock-outfase. Daarna werden hun spelers regelmatig opgepikt door buitenlandse teams.
In 2011 bereikte Venezuela de halve finale van de Copa America en sindsdien hebben ze de kwartfinales bereikt in drie van de laatste vier toernooien – inclusief die van dit jaar. Er is ook aandacht besteed aan de ontwikkeling van de jeugd, waarbij het team de finale van het WK U-20 bereikte en in 2017 met 1-0 verloor van Engeland.
“Voetbal was er altijd op de achtergrond, maar het wachtte gewoon op iets om voor te juichen”, zei Vickery.
Honkbal blijft echter koning. Amerikaanse oliemaatschappijen introduceerden het Amerikaanse tijdverdrijf in het begin van de 20e eeuw in het land. Venezuela won vervolgens de Amateur Baseball Series van 1941, met veel bijval en opwinding, waardoor de sport kon groeien. In de 21e eeuw waren enkele van de grootste sterren van de Major League Baseball Venezolaans, waar hun landgenoten trots op waren.
“Honkbal zal altijd die traditie en geschiedenis hebben”, vertelde Jordan Florit, een scout uit Caracas bij spelersbureau Andrade Sports Group, aan DW.
“Er is meer geld in de nationale honkbalcompetitie dan in de voetbalcompetitie en hoewel het voetbal is verbeterd, is er zoveel ruimte en ruimte voor de sport om te groeien en te evolueren.”
Het verliezen van dat ‘beschamende label’
Het halen van het WK zou een grote stap voorwaarts zijn. Het zou de nationale competitie waarschijnlijk een impuls geven, maar ook het internationale imago van het Venezolaanse voetbal ten goede komen.
“Als Venezuela zwaar verliest, zien mensen in Europa alleen maar het resultaat en denken ze dat ‘Venezuela verschrikkelijk is’ en de mensen hier zijn zich daar terdege van bewust”, merkte Florit op.
“Als ze zich kwalificeren voor het WK, verliezen ze van de ene op de andere dag de beschamende titel dat ze het enige Zuid-Amerikaanse land zijn dat niet verschijnt en dat betekent veel.”
Het gaat niet alleen om wat er op het veld gebeurt. Vergeleken met het beperkte mondiale bereik van honkbal, populair in de Verenigde Staten en een paar andere landen zoals Cuba, Zuid-Korea, Japan en Canada, staat voetbal in de belangstelling.
“Voetbal is de wereld”, zei Vickery.
“Zuid-Amerikaanse teams als Brazilië, Argentinië en Uruguay doen mee aan het WK om te winnen, maar de volgende groep landen op het continent wil alleen maar tegen de rest van de wereld zeggen: ‘wij bestaan, wij maken deel uit van dit mondiale verhaal.’ “
Een ander verhaal
Dit geldt vooral voor Venezuela, een land dat om niet-positieve redenen in het internationale nieuws is geweest. De afgelopen jaren hebben een daling van de olieprijs, de stijgende inflatie en de economische tegenspoed ertoe geleid dat ruim zeven miljoen mensen het land hebben verlaten.
Bij de presidentsverkiezingen in juli werd oppositieleider Edmundo González en veel internationale waarnemers waren van mening dat hij op overtuigende wijze had gewonnen, maar een door de regering gecontroleerde verkiezingscommissie verklaarde dat Nicolaas Maduro had een derde opeenvolgende termijn gewonnen. De spanningen zijn sindsdien hoog gebleven.
“Mensen weten niets over Venezuela, behalve misschien de politiek, de olie- en de valutacrisis”, zei Florit.
“Voetbal heeft deze ongeëvenaarde kracht om een land opnieuw onder de aandacht te brengen en Venezuela bevindt zich momenteel in een gevoelige periode. Het bereiken van het WK kan helpen een land te verenigen dat over veel dingen verdeeld is.”
Bewerkt door: Chuck Penfold
