Een jaar geleden vreesden ze voor de cel, nu hebben crypto-ondernemers een plek aan tafel in het Witte Huis bij de ‘cryptotop’

Mannen (en een enkele vrouw) van middelbare leeftijd in pakken achter tafels. Een grote gouden kroonluchter. Een staande ovatie als Donald Trump binnenkomt, en na iedere paar zinnen van zijn speech. Het zag er vrijdagavond in de eetkamer van het Witte Huis uit zoals vrijwel altijd als machthebbers bij elkaar komen.

Toch was de eerste officiële Amerikaanse ‘cryptotop’ bijzonder en een moment met symbolische waarde. De regering-Trump omarmde de crypto-industrie als nooit tevoren. Er zaten mannen aan tafel die een jaar eerder nog rekening hielden met gevangenisstraf, zeiden ze zelf grappend.

De president en zijn secondanten roemden ze als vernieuwers, pioniers en algemeen mensen met een ‘hoog IQ’. Het is gedaan met de onzekerheid over regelgeving, tegenwerking en vervolgingen, beloofde Trump de ondernemers. In plaats daarvan wil de Amerikaanse regering crypto en blockchaintechnologie gebruiken om ervoor te zorgen dat de dollar de sterkste munt ter wereld blijft.

Het werd nog net geen groepsknuffel met de ruim dertig gasten, allen hoofdrolspelers in de Amerikaanse cryptovaluta-industrie. Onder hen Brian Armstrong (baas van Coinbase), de gebroeders Cameron en Tyler Winklevoss (van Gemini) en Brad Garlinghouse van Ripple Labs. De meesten zijn miljardair. En ze applaudisseerden voor de mannen aan het hoofd van de tafel die hen nog veel rijker gaan maken; Donald Trump, met rechts van hem minister van Financiën Scott Bessent en aan zijn linkerhand David Sacks, bijgenaamd de ‘AI- en crypto-tsaar’.

Ode aan de bitcoin

Sacks is een bekende in de Amerikaanse techwereld. Hij heeft onder meer samengewerkt met Elon Musk en de conservatieve techinvesteerder Peter Thiel. Nadat hij zijn eigen bedrijven verkocht werd hij investeerder. Sinds 2020 is hij mede-presentator van een wekelijkse podcast, All-Inn. Hoewel Sacks in het verleden ook Democraten steunde, keerde hij zich af van de regering-Biden, omdat die zou overreguleren. Trump benoemde hem in december tot zijn hoofd AI- en cryptozaken.

De Amerikaanse regering wil crypto en blockchaintechnologie gebruiken om ervoor te zorgen dat de dollar de sterkste munt ter wereld blijft

De ‘top’ was voor de foto’s en de symboliek, niet voor onderhandelingen of een inhoudelijk gesprek. Voorafgaand aan de bijeenkomst tekende Trump al een decreet dat invulling gaf aan een aantal eerdere uitingen van hem op sociale media. De president gaf overheidsdiensten daarmee opdracht geen bitcoin te verkopen. De Amerikaanse overheid beschikt over ruim 200.000 bitcoins. Dat zijn in de regel cryptovaluta die in beslag zijn genomen bij verdachten.

Als de staat de munten inderdaad kan claimen, wat afhangt van de juridische procedure, moeten ze worden toegevoegd aan een strategische deviezenreserve, verordonneerde Trump, en vervolgens bewaard. Het is niet de bedoeling dat de Amerikaanse staat actief gaat speculeren en inkopen met belastinggeld.

Het decreet leest als een ode aan de bitcoin, de grootste en oudste cryptomunt. En ook de enige die schaars is. Bij andere cryptomunten is er geen technische beperking om ze oneindig bij te maken. Mede vanwege die schaarste heeft bitcoin de bijnaam ‘digitaal goud’. Trump en Sacks refereerden daar ook aan.

Trump wil crypto-ondernemers niet meer tegenwerken

Het langste applaus en zelfs wat ‘yeah’s’ klonken nadat Trump zei dat de overheid onder zijn voorganger de hele crypto-industrie actief tegenwerkte. „Wetgevers hebben druk op banken gezet om rekeningen van cryptobedrijven en crypto-ondernemers te sluiten. Dat hebben ze echt gedaan en ik weet misschien nog wel beter dan jullie hoe dat voelt, maar daar komt een einde aan.”

Tijdens de campagne van Trump was er in podcasts en op X een golfje van crypto-ondernemers die onthulden dat ze door banken waren geweigerd. Het was een soort mini-#MeToo in de cryptowereld, omdat de ondernemers ook vertelden over hoe machteloos ze zich daardoor voelden en over de stigma’s die het niet hebben van een bankrekening meebrengt.

Onder de dikke laag politiek zijn een aantal constanten. Crypto-ondernemers in de VS vragen politici van iedere kleur al jaren om duidelijke wetgeving. In de VS worden de regels tot nu toe vooral bepaald door de beurswaakhond, die toeziet op de handhaving van wetten voor de effectenhandel. Die zijn geschreven voor de uitvinding van blockchain-technologie.

Het beroemdste voorbeeld van een Amerikaanse crypto-ondernemer die openlijk pleitte voor een duidelijke wet was Sam Bankman-Fried. Hij begon zijn bedrijven in Hongkong en verhuisde zijn cryptobeurs FTX later naar de Bahama’s. Op bijeenkomsten in Washington benadrukte hij constant dat hij liever in de VS zou zitten. Hij gold als het cryptowonderkind van de Democraten.

Eind 2022 stortte zijn beurs in en bleek Bankman-Fried tegen tal van regels in gehandeld te hebben, onder meer door tegoeden van klanten bij zijn ene bedrijf te gebruiken om tekorten bij een andere onderneming aan te vullen. Hij werd veroordeeld tot 25 jaar cel.

Binnen de lijntjes

De FTX-zaak gaf toezichthouders een extra impuls om streng te zijn tegen crypto-ondernemers. Er werden tal van waarschuwingen gegeven en onderzoeken geopend. Een aantal prominenten werd veroordeeld.

Volgens veel ondernemers schoten de toezichthouders daarin door. Ook cryptobedrijven zoals Coinbase (de grootste cryptobeurs van de VS en beursgenoteerd) die wél probeerden binnen de lijntjes te kleuren en die probeerden duidelijkheid te krijgen over de interpretatie van regels, werden vervolgd. Het droeg eraan bij dat een aantal ondernemers openlijk teleurgesteld raakte in de Democraten en zijn kaarten zette op Republikeinse politici. Coinbase-baas Armstrong speelde een belangrijke rol bij het regelen van donaties van crypto-ondernemers aan campagnes van pro-cryptopolitici.

Sinds de inauguratie van Trump zijn veel van de rechtszaken en onderzoeken gestaakt. Coinbase-baas Armstrong klonk na de cryptotop in Washington tevreden. Het is niet meer nodig uit Amerika te vertrekken, concludeerde hij. En beloofde duizend nieuwe banen te scheppen.

Sam Bankman-Fried lijkt ook niet ongevoelig voor de nieuwe verhoudingen. Hij ontbrak bij de cryptotop in het Witte Huis. Twee dagen daarvoor vierde hij zijn 33ste verjaardag in de gevangenis. Wel schoof hij via een videoverbinding aan bij de invloedrijke rechtse opiniemaker Tucker Carlson voor een uitgebreid interview.

Je kan hem niet zien als vriend van de Democraten, was daar de boodschap. Die vermeende vrienden hebben hem juist in de steek gelaten en veroordeeld, terwijl er in dat elitaire systeem ook behoorlijk wat rot zit. Carlson betoonde zich meelevend. „Hoe oud zou je zijn als je vrij komt”, was een van zijn laatste vragen, „als je geen pardon krijgt?”

Delen





Mail de redactie