Op een klein sportveldje aan de rand van de Keniaanse hoofdstad Nairobi juichen bijna zestig jongeren om de beurt toe Alexandra Ndolo en Ashley Ngoiri. De twee schermers de confrontatie aangaan en de meisjes en jongens een sport demonstreren die in Kenia grotendeels onbekend is.
“Als zoveel kinderen luid schreeuwen en ons aanmoedigen, geeft dat mij natuurlijk veel energie en motiveert het mij om mijn sport dichter bij de mensen te brengen”, vertelde Ndolo aan DW.
Ook voor Ngoiri, die pas zeven jaar geleden begon met schermen, is de steun indrukwekkend. “Als schermer was dit de eerste keer dat ik zoiets meemaakte”, vertelde de 25-jarige aan DW en gaf lachend toe: “Het leidde me ook een beetje af.”
Schermen is voor iedereen
De twee schermers zijn op een missie om een hekwerk te plaatsen Kenia. Daarom reisden ze de afgelopen dagen door Nairobi. Ndolo en Ngoiri willen één specifiek vooroordeel wegnemen, namelijk dat schermen een puur elitaire sport.
“We hebben initiatieven genomen met kinderen uit de sloppenwijken. We gingen naar Kibera (sloppenwijk in Nairobi), maar ook naar een countryclub, een zeer prestigieuze plek”, legt Ndolo uit. “Ik wil iedereen hekwerk aanbieden, ongeacht hoeveel geld ze hebben.”
Want, zoals Ndolo keer op keer benadrukt: schermen is voor iedereen. “Ik wil schermen demystificeren. Ik geloof dat de sport ook in Kenia kan groeien.”
Ndolo schrijft Olympische geschiedenis
Ndolo heeft een Poolse moeder en een Keniaanse vader. Ze is geboren in Duitsland en groeide op in Bayreuth, Beieren. De schermer beoefent de sport al vele jaren in het geboorteland van haar vader. Ze is onder meer medeoprichter van de Kenyan Fencing Federation, die sinds 2019 officieel onderdeel is van de World Fencing Association. De 38-jarige is een van de beste degenschermers ter wereld. Op de Wereldkampioenschappen van 2022 in Caïro behaalde ze de tweede wereldtitel voor Duitsland – voorlopig haar hoogtepunt in haar carrière.
Daarna kondigde ze een federatiewijziging aan en sindsdien strijdt ze voor Kenia. Daarmee betrad Ndolo “het onbekende”, waarbij hij een financieel en sportief risico nam. Tot op de dag van vandaag moet ze zichzelf financieren en organiseren, aangezien ze nog geen geld heeft ontvangen van de Keniaanse federatie. In Duitsland was dit anders, waar zij financiering ontving van de vereniging.
Ondanks vele hindernissen had Ndolo de overhand en werd hij vorig jaar tot Afrikaans kampioen gekroond. Ook slaagde ze erin deel te nemen aan de Olympische Spelen in Parijs, waarmee ze de eerste Keniaan werd Olympisch schermer in de geschiedenis.
“Dat we mochten schermen in het Grand Palais bezorgt mij nog steeds kippenvel”, herinnert de Olympiër zich. En ze voegt er met grote ogen aan toe: “Het was geweldig om de Keniaanse vlag in de arena te zien naast alle andere gekwalificeerde landen.”
Ndolo wil dat nog een keer meemaken en heeft zichzelf daarom een hoog sportief doel gesteld: “Ik wil meedoen aan de volgende Olympische Spelen (2028 in Los Angeles)”, zegt ze. “Een keer was niet genoeg voor mij.”
Ngoiri: ‘Mijn moeder dacht dat ik mensen wilde beroven’
Ndolo is een rolmodel voor veel Keniaanse kinderen en jongeren, maar ook voor de 25-jarige Ngoiri.
“Alex is de belangrijkste persoon in mijn leven”, zegt Ngoiri zonder aarzeling. “Ze heeft veel deuren voor mij geopend en mij met veel mensen in contact gebracht.”
De jonge schermer komt uit Huruma, een sloppenwijk buiten Nairobi. In 2017 volgde ze een vrije schermopleiding op een schermschool. Ze was meteen gefascineerd en enthousiast over de sport, die ze tot dan toe alleen in Jackie Chan-films had gezien. Haar familie was aanvankelijk echter sceptisch.
‘Omdat ik een soort zwaard gebruik, dacht mijn moeder dat ik het zou gebruiken om mensen te beroven om hun geld te krijgen’, zei Ngoiri, hardop lachend toen ze zich het verhaal herinnerde. Ze voegt eraan toe dat haar familie nu heeft begrepen wat schermen is.
Ngoiri: ‘Hij sloeg me met mijn masker’
Schermen heeft Ngoiri’s leven voor altijd veranderd. In 2021 volgde ze dankzij een schermbeurs de opleiding tot coach Zuid-Afrika. Ze is nu Kenia’s eerste vrouwelijke schermcoach. Ze kan nu geld verdienen met de sport en is ook zelfverzekerder geworden, wat haar ook in haar privéleven heeft geholpen.
“Ik had een zeer giftige relatie met een man”, zei ze. “De ene klap na de andere, een blauw oog hier. Op een gegeven moment brak hij ook mijn wapen (haar degen) en sloeg hij me met mijn masker”, herinnert Ngoiri zich.
Sport leidde Ngoiri af van de verschrikkelijke situatie thuis en gaf haar kracht. Uiteindelijk verliet ze haar gewelddadige partner en staat ze nu op eigen benen.
Huiselijk geweldvooral tegen vrouwen, is niet ongewoon in Kenia. Het ‘Africa Data Hub’-netwerk documenteerde tussen 2016 en 2023 ongeveer 500 vrouwenmoorden in Kenia. Officieus zal dit aantal waarschijnlijk aanzienlijk hoger. In 75% van de gevallen kwamen de daders uit de directe omgeving van het slachtoffer. Nog maar een paar weken geleden verdronk een vrouw uit Ngoiri’s kennissenkring zichzelf in een put vanwege haar vriend, meldde ze.
Schermen moet vrouwen helpen
Het verhaal van ‘Coach Ashley’, zoals ze bij velen bekend staat, laat echter zien wat er allemaal mogelijk is. Dit is nog een reden waarom Ndolo en Ngoiri de ontwikkeling van hekwerk in Kenia willen blijven bevorderen.
“Schermen of sport in het algemeen leren je zoveel levenslessen”, zei Ndolo. “Doorzettingsvermogen, geloven in jezelf, omgaan met tegenslagen en omgaan met uitdagingen.”
Om de bekendheid met schermen hoog te houden, zal Ndolo erheen blijven reizen Kenia in de toekomst. Het werken met kinderen geeft haar veel energie en het is duidelijk dat haar missie om mensen in Kenia de kans te geven op een beter leven door middel van schermen, zal worden voortgezet.
“Ik geloof dat ik iets kan bereiken in Kenia en impact kan maken”, zei de Olympiër. “Ik wil iets achterlaten voor het land en kinderen in staat stellen om te schermen – ongeacht de financiële situatie van hun ouders.”
Dit artikel is aangepast uit het Duits.
