Op het eerste gezicht lijkt deze bewering onwaarschijnlijk: Elon Musk is niet alleen de rijkste man ter wereld, de CEO van meerdere bedrijven en een belangrijke adviseur van president Trump, maar zegt dat hij ook een videogamespeler van wereldklasse is.
Het is een bewering die de heer Musk door de jaren heen heeft herhaald. Hij heeft een rekening op X, zijn sociale mediaplatform, gewijd aan het plaatsen van hoogtepunten van zijn gameplay. Hij heeft gestreamd met enkele van de beste competitieve videogamespelers ter wereld op platforms als Twitch. Hij heeft zelfs zijn naam geëtst op de mondiale ranglijsten van bepaalde games.
Maar vorige week keerde de gemeenschap van gamers op wie hij al lang indruk wilde maken, zich tegen hem. Het begon met een livestream waarin meneer Musk Path of Exile 2 speelde, een populair actie-rollenspel dat bekend staat om zijn moeilijkheidsgraad. Ondanks dat uit zijn verslag blijkt dat hij een van de hoogste niveaus van het spel had behaald, zag zijn gameplay eruit als die van een amateur.
Internet-speurneuzen YouTube-video’s gemaakt en nam aan Reddit-threads om zijn gameplay te ontleden en fouten bloot te leggen die een beginneling zou maken. Andere gamers wezen erop dat het Path of Exile-account van de heer Musk actief was op momenten dat hij niet zelf had kunnen spelen, zoals op maandagochtend, toen hij bij de inauguratie van de heer Trump was. De accountstatus van de heer Musk gaf aan dat hij was ingelogd in het spel en zich op een ‘kaart’ bevond, wat betekende dat het mogelijk was – hoewel niet zeker – dat iemand op het account het spel speelde terwijl de heer Musk achter de heer Trump zat. .
“Hoe gaat het daar?” één streamer ondervraagd terwijl hij naar een splitscreen van de wedstrijd keek en naar meneer Musk in de Capitol Rotunda, terwijl meneer Trump werd beëdigd. ‘Hoe gaat het momenteel met je in de Sulphuric Caverns, Elon?’
Duizenden gamers wendden zich tot X om de heer Musk te beschuldigen van het “boosten” van zijn account – dat wil zeggen, betalen voor upgrades op websites van derden, of het inhuren van mensen om op zijn accounts voor hem te spelen. Het was het gaming-equivalent van gestolen moed.
Het komt zelden voor dat de miljardair iets aanraakt, of hij nu raketten lanceert of digitaal verslaat Geitenmannenleidt tot alles behalve controverse. Maar voor de heer Musk is ‘hardcore gamer’ een belangrijk onderdeel van de identiteit die hij heeft geprobeerd te projecteren: een polymathische nerd die in gelijke delen automagnaat, ruimtepionier en seriële technologie-ondernemer is.
Ook al is hij een van de machtigste mensen in de regering-Trump geworden, hij heeft zich tot het uiterste ingespannen om te laten zien dat hij de videogamecultuur waardeert. En onder de zeer online en zeer mannelijke fandom van de heer Musk zijn geweldige spelvaardigheden iets om te bewonderen.
“Hij wil dat mensen echt naar hem opkijken”, zegt Rod Breslau, al jarenlang videogame-analist en -consulent. “Hij moet goed zijn in videogames, zodat hij cool kan zijn voor alle fans, al zijn technische evenementen, alle mensen in zijn tech-, gamer- en AI-wereld.”
De heer Musk streeft al jaren naar een hoog profiel in de gamingwereld. Volgens de biografie van Walter Isaacson over de miljardair, de heer Musk eiste een rol in Cyberpunk 2077, de veel gehypte, futuristische videogamefranchise die in 2020 debuteerde. (Zijn ex-vriendin Claire Boucher, die muziek vertolkt als Grimes en met wie hij drie kinderen heeft, speelde een personage in de game.)
Hij heeft zichzelf gestreamd terwijl hij Diablo 4 speelde, de sombere, monstervernietigende serie verkooprecords gebroken toen het werd uitgebracht. En hij heeft zich verdiept in het succesvolle rollenspel Elden Ring en noemde het ‘de mooiste kunst’ die hij ooit had gezien in een bericht aan X.
Maar hardcore gamers waren sceptisch. In 2022 trok de heer Musk de wenkbrauwen op in de gaminggemeenschap toen hij een foto geplaatst van de ‘build’ van zijn Elden Ring-personage, de verschillende soorten uitrusting die spelers kunnen gebruiken om hun personages aan te passen. Fans van het spel noemden het een ‘trash build’, bestaande uit een reeks onzinnige uitrustingskeuzes gemaakt door iemand die geen idee leek te hebben hoe hij het spel moest spelen.
De heer Musk besprak zijn gaming in een interview in november met Joe Rogan, de beroemde podcaster. De heer Musk citeerde een onofficieel klassement waaruit bleek dat hij tot de top behoorde top 20 Diablo 4-spelers ter wereld.
Gamers vroegen zich af hoe dat mogelijk was. De hoeveelheid tijd die nodig was om een aantal van de items en vaardigheden te verwerven die het gamekarakter van Mr. Musk had verworven – volgens sommige schattingen wel 10 uur aan gameplay per dag – leek niet in overeenstemming te zijn met zijn reis- en evenementenschema.
De heer Musk schoot terug op nee-zeggers in berichten op X – waarvan hij er later enkele verwijderde – en viel enkele critici aan vanwege hun eigen spelvaardigheden.
Maar een week geleden gaf hij toe aan Nicholas Hayes, a gaming-YouTube persoonlijkheid, dat hij inderdaad zijn rekeningen had vergroot.
In berichten die de heer Hayes deelde in een YouTube-video, vroeg hij de miljardair of hij een boost gaf, en de heer Musk reageerde met een 100% emoji.
“Het is onmogelijk om de spelers in Azië te verslaan als je dat niet doet”, zei Musk in berichten. Later plaatste hij de video opnieuw op zijn eigen X-feed. Hij reageerde niet op verzoeken om commentaar.
In een interview met The New York Times zei de heer Hayes dat hij niet verrast was door de onthulling. Hij heeft in het verleden Diablo met Mr. Musk gespeeld, en hij herinnerde zich momenten waarop de miljardair suggereerde dat hij de uitrusting van zijn personage niet zelf had verdiend, of dat een andere speler hem deze cadeau had gedaan.
‘Ik bedoel, het is Elon Musk,’ zei meneer Hayes. “Als je met hem speelt, geef je hem waarschijnlijk een heleboel dingen.”
Toch verdedigde de heer Musk zijn gaming-vaardigheid en zei in de berichten aan de heer Hayes dat boosting gebruikelijk is onder elitespelers in Diablo. En twee van de moeders van zijn kinderen komen hem te hulp.
“Alleen voor mijn persoonlijke trots zou ik willen zeggen dat de vader van mijn kinderen de eerste Amerikaanse druïde in diablo was die het abattoir van zir zuiverde en dat seizoen als beste in de VS eindigde”, schreef mevrouw Boucher op X, verwijzend naar een van de moeilijke kerkerkaarten van het spel. “Ik heb deze dingen met mijn eigen ogen waargenomen.”
Shivon Zilis, die bij verschillende van zijn bedrijven met de heer Musk heeft samengewerkt en bekend staat als de moeder van drie van zijn kinderen, plaatste vorige week een video waarin de heer Musk Diablo speelde. In de antwoorden vertelde ze een herinnering aan de tijd dat hij op eerste kerstdag in 2023 17 uur aan het gamen was.
“Hij nam pauzes voor gezinsmaaltijden en kerstcadeautjes, maar was te opgewonden om te slapen, en zo maakte hij die dag zowel tijd met de kinderen als 17 uur AoZ-pushwerk”, schreef ze, verwijzend naar een uitdaging in Diablo. “Het was een genot om te zien dat hij er zoveel plezier mee had!”
Boosting is in strijd met de algemene voorwaarden van Diablo IV en Path of Exile 2. Maar de markt voor upgrades van derden is robuust en spelers kunnen kiezen uit een aantal websites om hun accounts te upgraden, waarvan de meeste duizenden dollars kosten.
Een woordvoerder van Blizzard, de uitgever van Diablo, weigerde commentaar te geven. Grinding Gear Games, de uitgever van Path of Exile, reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Sommige Path of Exile-spelers die de heer Musk al tientallen jaren kennen als een fervent gamer, waren teleurgesteld toen ze ontdekten dat hij had betaald om zijn account te verbeteren, waaronder Dennis Fong, een van de eerste professionele e-sports-spelers.
In een interview vertelde de heer Fong dat hij de videogame Quake in de jaren negentig op dezelfde servers van Stanford University had gespeeld als de heer Musk. (De heer Musk was geen student.) “Hij was fatsoenlijk,” zei de heer Fong over de heer Musk, die de schermnaam Zip2 gebruikte, de naam van het bedrijf dat hij onlangs was begonnen. “Niet een van de beste ter wereld.”
Toen de heer Musk vorig jaar opschepte over zijn Diablo-gameplay op X en op de podcast van de heer Rogan, zei de heer Fong dat hij wilde geloven dat dit waar was, aangezien Diablo over het algemeen wordt beschouwd als een eenvoudig spel zonder veel concurrentie. Maar toen hij de Path of Exile-gameplay zag, zei de heer Fong, was het “duidelijk dat hij geen idee had wat er aan de hand was.”
De heer Breslau zei dat de heer Musk hem aan een tiener deed denken. “In dat opzicht,” voegde de heer Breslau eraan toe, “is hij een echte gamer.”
