BBCZelfs volgens de normen van de Reform UK-partij waren het een paar interessante weken.
In december vloog leider Nigel Farage naar Florida om de multimiljardair Elon Musk te ontmoeten, waar ze een mogelijke donatie bespraken.
Op tweede kerstdag maakte het bekend dat zijn lidmaatschapscijfers die van de conservatieven hadden overtroffen. Er was toen een spuug met Conservatieve leider Kemi Badenoch over de vraag of deze cijfers correct waren.
Afgelopen zondag in een post op zijn sociale mediasite X maakte Musk onverwachts melding van leek de steun in te trekken van Farage die zegt dat hij “niet heeft wat nodig is” om de partij te leiden.
En op vrijdag 10 Reform UK-raadsleden in Derbyshire ontslag genomen uit de partijuit protest tegen het leiderschap van Farage.
Leden van Reform UK verzamelden zich op een ijskoude vrijdagavond op de Sandown Racecourse voor de South East-conferentie van de partij en werden niet ontmoedigd door het mogelijke verlies van een rijke en invloedrijke geldschieter.
“Ik hou niet van deze Musk-kerel”, zegt Gloria Jane Martin.
Ze werkte als cabinepersoneel voor British Airways totdat ze het punt bereikte waarop “ik nooit meer passagiers wilde ontmoeten” en in plaats daarvan begon te investeren in onroerend goed en campagne te voeren in de politiek.
“Hij (Musk) heeft het geld laten bungelen. Ik ben bang dat er voorwaarden aan verbonden zouden zijn, dat hij een bepaald beleid zou eisen.
‘Ik denk dat de hervorming er lichtvaardig mee is omgegaan. Nigel heeft het diplomatiek aangepakt. Ik denk niet dat hij het zich kan veroorloven om Musk te dichtbij te hebben.
“Hij is destructief, hij zou de hervorming kunnen vernietigen.”
Er zijn volgens de organisatoren ongeveer 850 bezoekers in Sandown, die zeggen dat het een uitverkocht evenement was.
Onder hen bevindt zich Howard Ward uit Winchester, die van de Conservatieven is overgestapt op Reform.
Zoals velen hier maakt hij zich niet druk om Musk. ‘Laat hem maar praten,’ zegt hij.
Kevin Burrell denkt niet dat Musk ‘serieus is’, en zelfs als hij dat wel is, maakt het niet uit. ‘We hebben Candy… hij gaat wonderen doen.’
Nick Candy is de nieuwe penningmeester van de partij. Hij is een vastgoedmagnaat, de echtgenoot van voormalig popzangeres Holly Valance en was tot voor kort donor van de Tories.
Beverley Newman is hier met haar partner Eve Wilkinson. Ze is het ermee eens dat Candy belangrijk zal zijn, maar voegt eraan toe dat de partij veel uit het lidmaatschap kan halen.
“Musk zal geen enkel verschil maken voor zijn (Farage’s) populariteit”, zegt Kirshanda uit West Sussex. ‘Ik vond dat hij daar prachtig mee omging. Hij was niet bereid te buigen.’
Musk heeft zijn redenering niet uitgelegd, maar Farage zei dat het paar een meningsverschil had omdat Musk wilde dat de hervorming “krachtig naar voren kwam ter ondersteuning” van Tommy Robinson.
Robinson, wiens echte naam Stephen Yaxley-Lennon is, zit momenteel een gevangenisstraf van 18 maanden uit wegens minachting van de rechtbank.
Het voormalige hoofd van de extreemrechtse Engelse Defence League toegegeven voor de rechtbank wegens het overtreden van een bevel tegen het herhalen van claims over een Syrische vluchteling-schooljongen nadat hij in 2021 een smaadzaak had verloren.
Farage verliet zijn voormalige partij UKIP in 2018 gezegde de associatie met Robinson had “handgemeen” en “geweld” voor de partij gebracht.
Hij heeft uitgesloten dat Robinson zich bij Reform UK mag aansluiten.
Partijleden praten tijdens het evenement in Sandown serieus over electoraal succes, en hoewel velen hun sympathie voor Robinson betuigen, begrijpen ze waarom hij politiek onverteerbaar zou kunnen zijn.
“Wat er ook met Tommy gebeurt, zijn hart zit op de juiste plaats, maar hij zal nooit vergeven worden door de reguliere media”, zegt Kevin Burrell.
Hoezeer ik ook bewondering heb voor wat hij doet, ik kan begrijpen waarom Reform hem niet steunt.
“Als je daarover in een scheldpartij terechtkomt, kom je terecht bij de Tories of de Labourpartij.”
Jackie Collett zegt dat ze niet weet “wat Nigel ertoe aanzet om te graven”, maar voegt eraan toe dat Robinson een “los kanon” is.
Ze zegt dat ze een realist is en erkent dat Reform misschien “in de wildernis verdwijnt”, maar voorlopig zegt ze dat dit “het enige feest is dat mij hoop geeft om morgenochtend uit te gaan”.
Naarmate de avond vordert, nieuws komt naar voren over de tien Reform UK-raadsleden in Derbyshire die aftreden, met het argument dat de partij op een “steeds autocratischer manier” werd bestuurd en “haar richtingsgevoel had verloren” sinds Farage het roer overnam.
Farage vertelde later aan BBC Newsnight dat de groep een ‘schurkentak’ van de partij was die niet ‘door de controle was gekomen’.
De leider van de groep, raadslid Alex Stevenson, die in december als lid werd geschorst en die zich bij de algemene verkiezingen voor Reform UK in Amber Valley kandidaat stelde, ontkende niet dat sommige van de kandidaten die hij voor de lokale verkiezingen naar voren had geschoven, niet door de verkiezingen van de partij waren gekomen. doorlichtingsproces.
Er wordt op de conferentie geen melding gemaakt van het aftreden, maar in plaats daarvan worden leden uitgenodigd om twee raadsleden die zijn overgelopen van de Conservatieven naar de Hervorming toe te juichen.
En er zijn weinig publieke tekenen van ontevredenheid over Farage, hoewel een lid zijn onbehagen fluistert.
Hij geeft er de voorkeur aan niet bij naam te worden genoemd (“Ik wil er niet uit worden gegooid”), zegt hij: “Farage heeft niet per se wat nodig is”.
‘Hij is behoorlijk egoïstisch. Rupert Lowe zou mijn voorkeur hebben. Hij heeft hard gewerkt en vragen gesteld in het Parlement. Nigel is er niet zo vaak.’
Over Robinson suggereert hij dat Farage “niet zo kritisch zou moeten zijn”.
Rupert Lowe, parlementslid voor Great Yarmouth, is geen bekende naam, maar wel een naam die de hele avond ongevraagd opduikt.
Graham Croft-Smith is een beetje teleurgesteld dat Lowe niet spreekt op het evenement. ‘Hij is een echte staatsman’, zegt hij.
Lowe is er niet, maar enkele andere grote namen van de partij zijn er wel, waaronder parlementslid en partijoprichter Richard Tice en voorzitter Zia Yusuf.
Yusuf begint zijn toespraak met het verwelkomen van “alle nep-hervormingsleden” – een verwijzing naar die van Kemi Badenoch scepticisme boven de ledennummers.
Alex Wilson, lid van de London Assembly, vraagt hoeveel mensen in het publiek op tweede kerstdag hebben gekeken naar de ledenteller van de partij.
“Ja!’ roept een vrouw uit het publiek.
Vorige maand bleek uit een digitale tracker op de website van Reform dat het ledenaantal het aantal van 131.680 dat de Conservatieven in 2024 hadden opgegeven, overtrof.
Reform UK heette oorspronkelijk de Brexit Party, maar tegenwoordig wordt Brexit slechts een paar keer genoemd.
De grote thema’s zijn onder meer het verzet tegen het netto-nulbeleid, steun voor een nationaal onderzoek naar ‘grooming bendes’, de economie en het mogelijke uitstel van de lokale verkiezingen in mei.
Meer dan de helft van de provincieraden zal verkiezingen houden zou kunnen vragen ministers om de stemmingen uit te stellen, na een grote opschudding in het lokale bestuur.
Eerder deze week zei vice-premier Angela Rayner dat het “belachelijk” zou zijn om verkiezingen te houden voor raden die op het punt stonden te worden gereorganiseerd.
Het onderwerp heeft de leden van Reform UK echter woedend gemaakt, van wie velen hopen dat de partij bij de verkiezingen in mei electorale winst zal boeken.
Blogger Liza Martin-Pope zegt dat dit de reden is waarom ze besloot vanavond de conferentie bij te wonen en voegde eraan toe: “Ik mis mijn dans hiervoor.”
Ze stelt dat de potentiële vertragingen neerkomen op “het ontnemen van de toegang tot de lokale democratie voor de lokale bevolking”.
“Deze autoriteiten zijn bang.”
Eve Wilkinson is eveneens woedend. “Het is walgelijk, volkomen ondemocratisch en absoluut buiten de orde. Ik word er woedend van”, zegt ze.
Caroline Burford-Pugh, haar man Richard en hun vrienden Charlotte en Matthew Lubbe zijn samen naar het evenement gekomen.
Het zijn nieuwe leden, nieuw in de politiek en Caroline zegt dat ze de kans dat Farage na de volgende verkiezingen premier wordt op 10 op 10 schat.
Het feest is voorspoedig geweest vanwege ontevredenheid over de Conservatieven en teleurstelling over de eerste signalen van Labour, zegt Luke Tryl van de onderzoeksgroep More In Common, met kijkcijfers van zo’n 15 naar 20%. Maar het duurt nog jaren voordat er algemene verkiezingen plaatsvinden.
Of de partij van vijf parlementsleden in 2024 naar de regering kan gaan, valt nog te bezien, maar wat er ook gebeurt, het is duidelijk dat er partijleden zijn die nog steeds enthousiast zijn over het aanbod van Reform.
